Les couleurs surprenantes de la neige

De quelle couleur est votre neige ? Dans un environnement urbain, il vaut mieux ne pas penser à ce qu’il advient d’une belle chute de neige, mais dans les montagnes et autres régions sauvages où les neiges profondes durent jusqu’au printemps, la neige peut être teintée de rouge, de vert, d’orange ou, hum, de jaune.

Susan Milius commence son profil du microbiologiste Brian Duval par les inévitables ricanements sur la neige jaune, un fait de la vie pour Duval. Mais les taches de neige qu’il étudie sont en fait créées par au moins 350 espèces d’algues, qui se développent dans une « neige fondue presque gelée, pauvre en nutriments, acide et brûlée par le soleil » pour colorer la neige fondante d’un arc-en-ciel de couleurs.

Les algues en fleurs sont la base d’un habitat microscopique, complet avec des tardigrades, des micro-animaux aussi appelés oursons d’eau et porcelets de mousse. Ce sont des créatures segmentées à huit pattes qui peuvent survivre à une gamme incroyable de températures et durer jusqu’à dix ans sans nourriture ni eau. Tout ceci nous rappelle à quel point la vie est adaptable et résiliente. Il y a également des implications intéressantes ici pour la possibilité de formes de vie sur d’autres planètes : les « petits hommes verts » de la science-fiction pourraient être en effet assez petits.

En attendant, le bleu de la neige profonde et de la glace, en particulier des glaciers, a une autre source. Les glaciers sont créés par la compression de vieille neige, pressée par plus de neige pendant des décennies, voire des siècles : les carottes de glace en Antarctique remontent à 800 000 ans. Ivars Peterson se penche sur le bleu résultant, et parfois le bleu-vert, de la neige et de la glace dans son court profil du météorologue Craig F. Bohren.

Basiquement, la neige reflète tout le spectre de la lumière visible, ce qui signifie qu’elle nous semble blanche. Mais lorsqu’elle est empilée en hauteur et en profondeur, la densité des cristaux de glace absorbe davantage de lumière rouge que de lumière bleue. La diffusion de la lumière bleue est ce qui frappe nos yeux. Bohren note que cela est différent du bleu du ciel : le ciel est bleu parce que les molécules et les fines particules de poussière diffusent plus de bleu que de lumière rouge, sauf dans la direction du soleil – en particulier à l’horizon, ce qui explique pourquoi le lever et le coucher du soleil peuvent être si glorieusement rouges.