Les choses les plus étranges que les astronautes d’Apollo ont laissé sur la Lune

Trois balles de golf. Une photo de famille. De grandes pièces d’équipement scientifique. Une petite statue. Des sacs et des sacs de déchets humains d’une saveur ou d’une autre. Et bien sûr, des drapeaux américains. Tout cela fait partie des affaires que la douzaine d’astronautes qui ont marché sur la lune entre 1969 et 1972 ont laissé derrière eux.

Près d’un demi-siècle plus tard, les collections hétéroclites sont toujours là, même s’il est peu probable que le temps ait été clément avec les objets éparpillés sur les six sites d’atterrissage. Certains de ces objets étaient profondément significatifs, envoyés sur la lune expressément pour y être laissés. Mais c’est en partie le pragmatisme qui a guidé la décision de laisser derrière soi du matériel terrestre : Plus les astronautes se débarrassaient d’objets, selon la logique, plus ils libéraient de poids pour ramener les roches lunaires sur Terre.

« Il y a des débris, des artefacts symboliques qui n’avaient pas à être laissés là, il y a des trucs scientifiques tout simplement étonnants », a déclaré à Space.com Beth O’Leary, archéologue et anthropologue spécialisée dans l’espace à l’Université d’État du Nouveau-Mexique. Mais il y a aussi quelques mystères. « On pourrait penser que la NASA a un inventaire complet – ils envoient des choses, ils reviennent et ils les comptent toutes et tout le monde sait ce qu’il y a et ce qu’il n’y a pas – et ce n’est pas nécessairement vrai. »

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O’Leary devrait le savoir : elle fait partie d’une équipe qui a travaillé à compiler tous les objets laissés par les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin lors de l’atterrissage d’Apollo 11. Au total, le groupe a identifié une liste éclectique de 106 objets, plus les empreintes marquant les pas d’Armstrong et d’Aldrin.

Les plus gros objets, sur le site d’Apollo 11 et ses successeurs, étaient au cœur scientifique et technique du programme. Chaque site s’enorgueillit par exemple de l’étage de descente de son module lunaire, qui servait de rampe de lancement pour les astronautes qui rentraient chez eux. Des expériences scientifiques sont également disséminées sur chaque site d’atterrissage : des sismomètres pour chasser les tremblements de lune et des miroirs rétroréflecteurs pour déterminer avec précision la distance entre la Terre et la lune, ainsi que des appareils plus petits.

Mémoire des astronautes

Certains des éléments abandonnés étaient des objets cérémoniels soigneusement choisis. Apollo 11, par exemple, ne portait pas seulement le fameux drapeau que les astronautes ont planté. Le module lunaire arborait une plaque commémorative en l’honneur de l’atterrissage et la mission transportait également un disque de silicium sur lequel étaient inscrits les commentaires des dirigeants de 74 pays. Les astronautes ont peut-être apporté des médailles pour commémorer les cosmonautes soviétiques morts. Et ils ont également apporté une petite branche d’olivier en or, un emblème de paix millénaire.

Les missions Apollo ultérieures n’étaient pas aussi droites. Parmi les objets les plus stupides laissés sur la surface lunaire, il y a trois balles de golf, que l’astronaute d’Apollo 14 Alan Shepard a balancé sur la lune.

« Vous pouvez regarder les balles de golf et dire, eh bien, c’était un peu pour s’amuser », a déclaré à Space.com Alice Gorman, une archéologue de l’Université Flinders en Australie qui se concentre sur l’espace. « C’était en quelque sorte expérimental : comment jouer au golf sur la lune dans une gravité si différente ? Mais c’était aussi un peu ludique. »

Un autre astronaute a été inspiré pour laisser sa trace d’une manière très différente : lors de la mission Apollo 16, Charlie Duke a laissé une photographie signée de sa famille rangée dans une pochette en plastique sur la surface de la lune. « C’est une belle photo pour moi parce qu’elle est si personnelle ; c’est une sorte de geste de vouloir, en laissant leur photo là, il leur permet en quelque sorte de partager cette expérience d’être sur la lune et aussi de les commémorer en tant que famille », a déclaré Gorman.

Mais un futur explorateur de la lune ne verra probablement jamais les visages de la famille Duke, a-t-elle dit. Même sur Terre, les photographies se décolorent en bleu sous la lumière ultraviolette, et il y a beaucoup plus de cette lumière sur la lune – sans parler d’une grêle constante de micrométéorites qui pourraient détruire l’impression.

Tous ces objets étaient des extras, pour ainsi dire, ne faisant pas partie des nécessités d’Apollo. « Ils prennent un artefact qui n’a pas d’autre fonction dans le contexte de la mission et l’utilisent pour exprimer une sorte de relation tout à fait humaine », a déclaré Gorman.

Alléger la charge

Les astronautes ont laissé de nombreux objets derrière eux par nécessité. Pour O’Leary, l’un des moments les plus fascinants d’Apollo 11 est survenu lorsque Armstrong et Aldrin se préparaient à rentrer chez eux.

« Pendant environ 8 minutes, ils se sont tenus au coin de la et ont jeté tout ce qui n’était pas important, car c’était la première fois et on leur a dit de larguer tout ce dont ils n’avaient pas besoin », a-t-elle dit. « Ils ont créé ce qu’on appelle en archéologie une ‘zone de jet' »

L’équipage d’Apollo 11 et ses successeurs ont créé un site archéologique de la même manière que les humains l’ont fait pendant des millénaires, a dit Mme Gorman, et le même processus d’examen des déchets qui a conduit à une meilleure compréhension de notre passé ici sur Terre peut aussi nous aider à comprendre les missions lunaires.

L’excès de poids largué avant de quitter la lune comprenait certains objets cruciaux pour la mission Apollo 11 mais qui avaient dépassé leur utilité. Ces objets ont façonné l’héritage de la mission, comme le tube qui portait le drapeau et la caméra de télévision qu’Armstrong et Aldrin avaient utilisée pour partager leur moment historique avec plus d’un demi-milliard d’humains qui les regardaient depuis la Terre, un ajout tardif au vol. Les outils d’échantillonnage tels que les pelles et les pinces ont été abandonnés, leur but étant atteint.

« La chose de faible valeur a été remplacée par la chose de grande valeur, et dans ce processus de choix de ce qui peut être jeté, vous découvrez ce qui est superflu », a déclaré Gorman. « Ils ont éliminé des choses comme les accoudoirs à l’intérieur de la capsule, donc à ce niveau, le confort n’est pas la priorité absolue. La plus grande priorité est de ramener tous ces échantillons, de les ramener en toute sécurité également. »

Caca d’astronaute sur la lune

Et puis, bien sûr, il y a ces déchets humains.

Apollo 11 a laissé derrière lui quatre ensembles de collecte d’urine et quatre sacs à vomi. « C’est vraiment l’opposé du spectre de ces objets soigneusement choisis et placés, c’est littéralement le sac de caca juste jeté hors du vaisseau spatial », a déclaré Gorman. « Mais d’une certaine manière, cela code autant, sinon plus, d’informations parce que les résidus du corps humain sont riches en informations sur le régime alimentaire de ces astronautes dans l’espace et l’effet sur leur corps. »

Revisiter les sacs après leurs longues années sur la surface de la lune pourrait également aider les scientifiques à comprendre comment le dur environnement lunaire affecterait un corps humain, a-t-elle dit, les transformant en quelque sorte en expériences après coup.

Pour l’instant, les scientifiques ne peuvent pas non plus être sûrs de l’état de la plupart des autres objets abandonnés sur la lune pendant le programme Apollo. Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a cependant repéré les ombres projetées par les modules lunaires, donc ceux-là au moins doivent rester debout. Tout ce que la NASA avait l’intention d’envoyer était durci dans l’espace, conçu pour résister à un environnement difficile, mais seulement pour la mission, pas pour des décennies. Et tous les extras que les humains ont apporté par eux-mêmes sont plus faibles.

Mais quel que soit leur état, ils offrent une perspective très différente sur le programme Apollo que nous pouvons être habitués à considérer, ont déclaré les deux archéologues.

« Ils disent vraiment pour moi que c’était certainement plus qu’une expédition scientifique ou un voyage d’exploration », a déclaré O’Leary. « Cela faisait certainement partie de l’histoire de la guerre froide, mais il s’agissait aussi d’emmener le comportement humain sur un corps céleste où personne n’était jamais allé auparavant. Nous emmenons notre culture avec nous, nous emmenons nos idées et nos espoirs et aspirations partout où nous allons. »

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