Les chiens de compagnie ont-ils une incidence sur le risque de schizophrénie chez l’homme ?

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Une nouvelle étude de l’école de médecine de l’université Johns Hopkins fait état de certains résultats concernant la relation entre la possession d’un chien et la santé mentale humaine qui sont extrêmement prometteurs, mais aussi quelque peu déroutants. Il est bien établi que le fait de posséder un chien de compagnie améliore le bien-être mental et réduit un certain nombre de facteurs de risque psychologique. Plus précisément, les personnes qui possèdent un chien sont moins susceptibles de souffrir de problèmes liés au stress et de dépression. Cependant, cette nouvelle étude suggère que l’exposition précoce à un chien de compagnie peut également réduire de manière significative le risque de diagnostic ultérieur de la schizophrénie.

Une des raisons pour lesquelles ce résultat est si important est la nature de la schizophrénie. Pour commencer, la schizophrénie est rarement ce que l’on voit dans les films hollywoodiens, où un individu verse dans des personnalités multiples. Il s’agit plutôt d’un problème où les gens ont du mal à reconnaître la réalité, à penser logiquement et à se comporter de manière appropriée dans des situations sociales. Dans certains cas, les personnes peuvent même perdre leur capacité à utiliser le langage de manière cohérente ou à communiquer de manière significative. Les patients schizophrènes présentent une longévité réduite et une probabilité de suicide fortement accrue. Ces effets sont suffisamment importants pour que l’Organisation mondiale de la santé classe la schizophrénie parmi les 10 affections les plus invalidantes dont peuvent souffrir les personnes.

Pour les psychologues, un aspect particulièrement inquiétant de la schizophrénie est que nous sommes encore loin d’avoir un remède pour la soigner. C’est une maladie qui dure toute la vie, et bien que les symptômes psychotiques extrêmes puissent aller et venir, les symptômes émotionnels négatifs et les perturbations cognitives sont extrêmement persistants. Selon le manuel de diagnostic et de symptômes de l’Association américaine de psychiatrie, pour les personnes souffrant de schizophrénie, « le pronostic est réservé » et « la guérison complète est inhabituelle ». Selon les estimations, seuls 15 à 20 % des personnes atteintes de schizophrénie connaissent une issue totalement favorable. En outre, l’incidence de la schizophrénie est étonnamment élevée, et elle pourrait toucher 1 personne sur 100 dans le monde.

Vu la nature perturbatrice de la schizophrénie, sa prévalence relativement élevée dans notre société, et notre incapacité à la traiter avec succès, tout ce qui suggère un moyen de réduire le risque d’apparition de la maladie est important, et dans cette toute nouvelle recherche, si les résultats sont à croire, il pourrait être possible de réduire les facteurs de risque d’une quantité non négligeable.

Le chercheur principal de cette étude actuelle est Robert Yolken de la division de neurovirologie pédiatrique du John Hopkins Children’s Center. La justification de cette enquête vient du fait que dans des recherches antérieures, Yolken et ses collègues ont trouvé un lien entre des troubles psychologiques graves (spécifiquement la schizophrénie ou le trouble bipolaire) et l’exposition à des aspects de l’environnement en début de vie qui peuvent affecter le système immunitaire d’un enfant en pleine croissance. De nombreuses données confirment que le fait d’avoir un chien de compagnie pendant la petite enfance peut renforcer le système immunitaire de l’enfant.

Ceci, à son tour, peut entraîner des avantages visibles, tels qu’une moindre incidence des allergies plus tard dans la vie. Si le fait d’avoir un animal de compagnie affecte le système immunitaire, et si le système immunitaire peut être impliqué dans l’apparition de problèmes psychologiques, Yolken et ses collègues du Sheppard Pratt Health System de Baltimore ont pensé qu’il pourrait être intéressant d’examiner la relation entre l’exposition d’un enfant à un chat ou à un chien domestique et le risque d’un diagnostic de schizophrénie ou de trouble bipolaire plus tard à l’âge adulte.

Selon les normes de la plupart des recherches cliniques, il s’agissait d’une grande étude portant sur 1 371 personnes âgées de 18 à 65 ans. Il est difficile de rassembler un grand nombre de patients ayant reçu un diagnostic pour des troubles psychologiques spécifiques, cependant, cette équipe de recherche a réussi à tester 396 personnes atteintes de schizophrénie et 381 de troubles bipolaires. Ces patients ont ensuite été comparés à 594 personnes témoins n’ayant reçu aucun diagnostic de troubles mentaux actuels. Parmi les autres informations obtenues, il a été demandé à tous les participants à l’étude s’ils avaient eu un chien ou un chat domestique au cours des 12 premières années de leur vie.

Comme c’est souvent le cas dans des études de ce type, les analyses statistiques étaient étendues et souvent difficiles à interpréter pour les individus qui n’ont pas eu de formation analytique, cependant, les principales conclusions sont assez claires. Pour commencer, le fait de posséder un chat de compagnie ne semble avoir aucun effet statistiquement significatif sur le risque de schizophrénie ou de maladie bipolaire. Les chiens de compagnie n’ont pas non plus d’effet sur le risque de trouble bipolaire.

Cependant, lorsque nous examinons l’association entre la possession d’un chien de compagnie et le risque ultérieur de schizophrénie, les résultats suggèrent qu’elle est étonnamment importante. Les personnes qui sont exposées à un chien de compagnie avant leur 13e anniversaire sont significativement moins susceptibles d’être diagnostiquées plus tard avec la schizophrénie. Les associations sont énormes, jusqu’à 24 % de réduction du risque pour l’échantillon global. Pour les enfants qui avaient un chien de compagnie à la naissance, ou qui ont été exposés pour la première fois à un chien avant l’âge de 3 ans, la réduction du risque de schizophrénie peut atteindre 50 pour cent.

Il faut prendre un moment pour se faire une idée des implications de ces résultats. Si nous pouvons supposer que les rapports de risque présentés dans ce rapport sont des reflets exacts du risque relatif de contracter la maladie, alors quelque 840 000 cas de schizophrénie (soit 24 pour cent des 3 500 000 personnes diagnostiquées comme souffrant de cette maladie aux États-Unis) pourraient ne jamais avoir contracté la maladie s’ils avaient simplement été exposés à un chien de compagnie dans leur maison lorsqu’ils étaient jeunes enfants. Rappelez-vous que la prévention est la seule façon dont nous pouvons actuellement combattre l’incidence de la schizophrénie, car elle est si difficile à guérir.

Je crois que ces chercheurs ont été aussi surpris que moi par la taille des associations, et il est clair qu’ils n’ont qu’un ensemble provisoire d’hypothèses pour expliquer les résultats. Le Dr Yolken suggère : « Il y a plusieurs explications plausibles pour cet effet protecteur possible du contact avec les chiens – peut-être quelque chose dans le microbiome canin qui est transmis aux humains et renforce le système immunitaire contre ou subjugue une prédisposition génétique à la schizophrénie. »

La meilleure supposition de ces scientifiques est que votre chien de compagnie trace beaucoup de choses dans votre maison depuis l’extérieur, et transfère certaines matières à votre enfant en pleine croissance en le léchant. Ces substances mettent à l’épreuve le système immunitaire en développement de l’enfant et celui-ci, par conséquent, se renforce. Ceci, à son tour, d’une manière ou d’une autre, réduit le risque de développement ultérieur de la schizophrénie.

Evidemment, des résultats comme ceux-ci sont d’une telle importance que cette étude doit être reproduite ; cependant, j’ai envoyé une note à ma petite-fille, qui a un enfant d’un an et est enceinte d’un autre, qui doit naître dans quelques mois. J’ai suggéré que ces données constituent une justification plus qu’adéquate pour qu’elle introduise un chien de compagnie dans son foyer.