Les cerfs perdent-ils leurs bois ?

À l’approche de Noël, les pensées de nombreux enfants se tournent vers ce voyage autour du monde que fait le Père Noël la nuit de la veille de Noël. Avec son traîneau débordant de cadeaux pour les enfants du monde entier, le Père Noël exploite le pouvoir d’un groupe de bêtes magiques pour achever son incroyable voyage. De quoi s’agit-il ? Des rennes, bien sûr !

Comment reconnaît-on un renne quand on en voit un ? S’il est en tête de la meute et qu’il a un nez rouge vif, vous avez probablement repéré Rudolph. Sinon, vous pouvez généralement reconnaître les rennes – et d’autres types de cerfs – grâce aux bois révélateurs que beaucoup d’entre eux arborent sur le sommet de leur tête.

Bien qu’il soit possible pour une femelle cerf, appelée biche, de faire pousser un ensemble de bois dans de rares circonstances, la plupart du temps, lorsque vous voyez un cerf avec des bois, c’est un mâle, appelé mâle. Les cerfs et les animaux similaires, comme les élans (collectivement appelés ongulés), n’ont des bois que pendant une partie de l’année. En fait, au cours d’une année typique, un cerf mâle perdra ses bois et en fera pousser un tout nouvel ensemble !

La plupart des cerfs perdent leurs bois en hiver ou au début du printemps (souvent entre janvier et avril), bien que la date exacte varie et dépende de divers facteurs. Les bois sont constitués de tissus osseux qui ressemblent à un nid d’abeille. Ils repoussent rapidement sur une période de deux à quatre mois pendant l’été.

La croissance rapide des bois pendant l’été est alimentée par des hormones qui sont déclenchées par l’augmentation de la lumière du jour. Lorsque les nouveaux bois commencent à pousser, ils sont recouverts d’une membrane douce, semblable à de la peau, appelée « velours ». Cette couche de duvet velouté entoure les vaisseaux sanguins qui fournissent des nutriments, tels que des acides aminés, des minéraux, des protéines et des hormones, pour maintenir la croissance des bois.

À l’automne, la diminution de la lumière du jour déclenche une augmentation de l’hormone testostérone. L’augmentation du taux de testostérone ralentit la croissance des bois, qui sont généralement complètement développés à la fin de l’automne. Le revêtement velouté tombe lorsque les cerfs frottent leurs bois sur les arbres en préparation de la saison des amours.

Éventuellement, lorsque la saison des amours se termine et que l’hiver s’installe, le taux de testostérone diminue. La baisse du taux de testostérone active les ostéoclastes, qui sont des cellules spécialisées qui aident à réabsorber le calcium dans l’os autour de la zone où les bois sont attachés (appelée le pédicule).

Lorsque le pédicule devient suffisamment faible (le processus peut prendre deux à trois semaines), les bois peuvent se détacher facilement. Parfois, ils tombent tout simplement d’eux-mêmes. D’autres fois, ils peuvent être arrachés lorsqu’un cerf les frotte sur un arbre. Le processus de perte des bois ne fait pas mal au cerf.

Le moment exact où les bois seront perdus dépend de divers facteurs. Les cerfs qui sont blessés ou mal nourris peuvent perdre leurs bois plus tôt que la normale, car ces conditions peuvent activer les cellules ostéoclastes plus tôt que d’habitude. En revanche, les jeunes cerfs qui sont en bonne santé et qui vivent dans des climats doux peuvent garder leurs bois tard au printemps.