Les cerfs de Virginie mélaniques : Voici ce que nous savons

Chaque automne, les chasseurs de cerfs voient ou récoltent des cerfs blancs albinos ou pie et discutent de la rareté de cet événement. Mais il existe une rareté encore plus grande : les cailles blanches mélanistes.

Les cailles blanches mélanistes sont un véritable joyau des morphes de couleur des cailles blanches. Avec de très faibles probabilités pour cette mutation génétique et un faible taux de récolte rapporté, l’observation d’un cerf de Virginie mélaniste sauvage est une véritable rareté, même pour les biologistes des cerfs qui travaillent là où ils sont les plus répandus. Cependant, George Blitch a eu la rare opportunité de récolter le mâle mélaniste photographié ci-dessus sur les terres de sa famille au Texas pendant la saison des cerfs 2016. L’histoire complète du mâle que George a appelé Black Beauty est parue dans le numéro d’octobre/novembre 2017 de Quality Whitetails.

Le mélanisme est si rare qu’on en sait peu à son sujet, mais voici quelques faits disponibles.

Qu’est-ce qu’un cerf mélaniste ?

Les cerfs mélanistes sont dépourvus de variations distinctes de couleur, comme le pelage brun ou blanc. La plupart des cerfs blancs mélanistes sont noirs sur tout le corps à l’exception des poils autour de la zone ventrale sous la queue.

Pourquoi le mélanisme se produit-il ?

Le mélanisme est une anomalie génétique aléatoire. Les modifications de la couleur du pelage des mammifères seraient dues à des mutations du gène du récepteur de la mélanicortine 1 (MC1R). Le gène muté qui cause le mélanisme serait récessif, tout comme le gène responsable de certains albinismes et de tous les piégeages. Les cailles blanches mélanistes et normales coexistent dans la même région.

Distribution connue

Le premier enregistrement connu du mélanisme chez les cailles blanches date de 1929, selon Leonard Lee Rue. Des cailles blanches mélanistes ont été signalées dans le Mississippi, le Michigan, la Virginie, la Pennsylvanie, le Texas et la Caroline du Sud, et elles peuvent apparaître presque partout par mutation génétique. Toutefois, une étude réalisée en 1999 par les docteurs John T. Baccus et John C. Posey de la Texas Tech University a fait état d’un taux d’incidence de 8,5 % dans une zone couvrant huit comtés du centre du Texas : Blanco, Burnet, Caldwell, Comal, Guadalupe, Hays, Travis et Williamson. Il s’agit du taux d’incidence localisé de mélanisme le plus élevé connu dans l’ensemble de l’aire de répartition de la queue blanche. Cette région de 8 comtés chevauche la limite orientale de la région écologique du plateau d’Edwards (photo ci-dessous) et les zones adjacentes de la région écologique de la prairie des terres noires, connue sous le nom d’escarpement de Balcones. Cette région détient la seule population connue de cerfs blancs d’Amérique du Nord connaissant le mélanisme à un taux significativement élevé.

Signification biologique

Le mélanisme est considéré comme une mutation génétique rare et aléatoire sur une grande partie de l’aire de répartition du cerf blanc. Cependant, certains chercheurs ont émis l’hypothèse que les fréquences élevées observées dans la région du plateau Edwards ne peuvent être dues à de simples mutations aléatoires. Le mélanisme pourrait être un trait avantageux offrant une probabilité de survie accrue dans certains habitats, et ce trait pourrait aider les coléoptères à se fondre dans les drainages profonds et la couverture épaisse de la région. Une étude a noté des densités élevées de mélanisme près et le long des drainages des rivières lorsqu’elles ont été cartographiées. Ce trait pourrait également être un vestige des cerfs blancs ancestraux qui l’ont perpétué lorsque les conditions favorisaient les individus foncés il y a des centaines ou des milliers d’années. Cependant, les chercheurs n’ont toujours pas d’explication définitive.

Incidences sur la gestion

Les chasseurs de cerfs blancs en liberté ne peuvent pas modifier la génétique des populations par leurs choix de récolte, donc récolter ou passer un cerf mélaniste n’aura aucun impact mesurable sur la fréquence de cette anomalie. Cependant, certains chasseurs de la région du plateau Edwards au Texas ne récolteront pas ces animaux dans l’espoir de perpétuer l’anomalie génétique ou simplement en raison du caractère unique de ces animaux.

A part la couleur du pelage, il n’y a pas de différence physique entre les cerfs blancs mélanistes et les cerfs normaux. Les cerfs de Virginie mélanistes peuvent être consommés sans danger s’ils sont récoltés, et le mélanisme ne constitue pas une menace pour les populations de cerfs, même là où il se produit plus fréquemment.

Les cerfs de Virginie mélanistes sont certainement une merveille des bois de cerfs de Virginie, et si vous avez la chance d’en voir un, estimez-vous extrêmement chanceux !

11 juin 2018

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