Les braconniers d’éléphants ne sont peut-être pas aussi maléfiques que vous le pensez

Moiz Husein/ Getty

L’une des très rares certitudes de la vie est que le braconnage des éléphants est une chose terrible à faire. C’est aussi une chose lucrative à faire en raison du marché lucratif des défenses d’ivoire en Chine. En conséquence, la population de ces animaux intelligents et magistraux en Afrique et en Asie s’est effondrée. Au début du XXe siècle, plusieurs millions d’éléphants erraient en Afrique ; les estimations les plus récentes situent leur nombre autour de 400 000. Le Fonds mondial pour la nature a récemment averti que les éléphants d’Afrique auraient disparu d’ici 2040 si rien n’était fait pour mettre un terme au braconnage, qui, selon eux, tue un éléphant toutes les 20 minutes, soit 20 000 d’entre eux par an.

« Les braconniers utilisent généralement des kalachnikovs ou des flèches empoisonnées », a déclaré Pauwel De Wachter, le coordinateur du WWF pour l’Afrique de l’Ouest, dans un communiqué paru dans Newsweek. « Ces armes blessent l’animal, mais ne le tuent pas immédiatement. Une fois l’éléphant au sol, les braconniers coupent ses tendons pour l’immobiliser, les condamnant à une mort douloureuse. Pour que l’éléphant se vide plus rapidement de son sang, ils lui coupent la trompe. »

Ce qui revient à dire qu’il faut une capacité particulière à la cruauté, voire au mal, pour être un braconnier d’éléphants. Et pourtant, le mal n’est pas le mot qui vient à l’esprit lorsqu’on regarde la vie d’un homme identifié comme X, un braconnier d’éléphants professionnel kényan qui est le personnage principal de When Lambs Become Lions, un film documentaire de Jon Kasbe qui est actuellement à New York, Washington, DC, et Los Angeles. Pendant trois ans, Kasbe a vécu avec X, issu d’une longue lignée de chasseurs d’éléphants. Son père a disparu après avoir été abattu par des rangers et abandonné pour mourir dans la brousse. « Si mon père est mort, je prie Dieu qu’il repose en paix », a dit X à Kasbe lors de leur première rencontre. « Je tue peut-être des éléphants, mais au moins je ne tue pas d’hommes ».

Pendant 79 minutes, Kasbe nous entraîne dans la vie intime de trois hommes qui tentent de survivre dans la brousse kényane après que le gouvernement a sévi pour détruire le commerce de l’ivoire. X et son partenaire Lukas ont tous deux suivi la profession de leurs pères et sont devenus des revendeurs d’ivoire de bas étage. Asan, la cousine de X, a choisi la voie royale et travaille comme garde forestier, une profession noble mais non viable financièrement. Ce qui se passe n’est pas un jeu de moralité prévisible avec des méchants et des héros bien définis, mais un aperçu remarquable de la vie réelle d’hommes qui tentent de survivre alors que leur monde est en train de disparaître. Comme l’a écrit Glen Kenney dans le New York Times, « c’est un portrait saisissant et humain d’hommes en difficulté, qui cherchent à s’échapper et peut-être à se racheter ».

J’ai rencontré Kasbe pour parler de son film et des hommes avec lesquels il a vécu pendant trois ans pendant qu’il le réalisait. « Ce sont des hommes charismatiques, compliqués et racontables qui font des choses illégales ou odieuses », a-t-il dit. « Je ne les comprenais pas et je voulais les comprendre. Je voulais explorer leur complexité et rester ouvert à la compréhension de choses beaucoup plus faciles à détester. »

Quelles hypothèses aviez-vous sur ce que vous alliez découvrir ?

Il y a cinq ans, je n’étais pas enthousiaste à l’idée d’aller au Kenya pour explorer cette idée parce que tant de choses avaient été faites sur le sujet. Mais tout l’abordait du point de vue des rangers, ou utilisait un type de personnage extérieur qui n’est pas réellement kényan ou africain pour être notre vaisseau dans le monde. Il y avait toutes les choses typiques des blancs-sauveurs que l’on voit dans ce genre d’histoires.

Mais je n’avais rien vu qui essayait réellement de le comprendre du point de vue des chasseurs. J’avais fait d’autres projets au Kenya, et j’avais pas mal d’amis là-bas qui me pressaient de rencontrer ce personnage X qui vivait dans le nord du Kenya, et qui, selon eux, allait bouleverser tout ce que je croyais comprendre. J’étais très sceptique et assez résistant. Finalement, j’ai été convaincu et je me suis dit que j’allais simplement passer du temps avec X et voir si nous pouvions nous connecter et comprendre pourquoi il fait ce qu’il fait.

Quelles hypothèses avaient besoin d’être retournées ?

Ce que nous voyions, c’était cette narration hollywoodienne très traditionnelle en noir et blanc, le bien contre le mal, ce qui est logique. C’est digeste, c’est facile, et on en sort en sachant quoi faire et comment se sentir. Mais mes sources m’ont dit que les gens qui vivent là-bas comprennent que ce n’est pas noir et blanc, et que les braconniers deviennent des gardes forestiers et les gardes forestiers des braconniers. Et que ces deux camps ne sont pas séparés à bien des égards. Ils ont grandi ensemble, ils se connaissent tous et ils essaient tous de survivre. Aucun des deux camps ne sort vraiment vainqueur ou n’a l’impression de gagner. Les deux camps se réveillent et s’endorment en pensant à la façon dont ils vont nourrir leurs enfants. Et quand vous êtes dans cet état d’esprit, l’éthique est un privilège.

Quelle a été votre première impression de X ?

X n’avait pas honte de ce qu’il faisait. Il était très direct, et il m’a tout simplement exposé les choses. Il était comme, « Écoutez, oui, nous sommes ici à tuer des éléphants, mais nos homologues tuent des humains, et il n’y a pas de répercussions pour cela, il n’y a pas de système qui les tient responsables. » Il dit : « Mon père a reçu 11 balles dans la tête quand j’étais enfant et ça a été balayé sous le tapis. Personne n’a rien fait à ce sujet. Il a été tué parce qu’il était connu pour être un marchand d’ivoire. » Il y a donc beaucoup d’amertume envers tout le système. Ce sentiment est également lié à sa motivation pour participer au projet. Il y a vu l’occasion de montrer ce qu’est réellement sa vie et d’embrasser certaines réalités que beaucoup d’autres travaux ont survolées ou ignorées.

Pouvez-vous me dire comment c’était de passer tout ce temps avec X ?

X est un opportuniste. C’est un manipulateur. Il a un don pour les mots et fera tout ce qu’il faut pour survivre. Cela ne se traduit pas seulement par le commerce de l’ivoire, cela se traduit dans ses amitiés, dans sa famille, dans chaque partie de sa vie. Nous voyagions ensemble, et je voulais prendre des photos d’éléphants. Je lui ai demandé où nous pourrions aller pour obtenir quelques images de base. Il a dit, « Allons juste à la conservation. » Il a dit qu’on devrait y aller en voiture. J’ai dit que chaque fois que les touristes se rendent dans une réserve, ils doivent payer quelques centaines de dollars. Mais X a insisté, et quand nous sommes arrivés à la barrière, X est sorti et il est allé voir l’homme à la barrière et lui a parlé pendant quelques minutes. Il est remonté dans la voiture, la barrière s’est ouverte et nous sommes passés. Je lui ai demandé comment il avait fait pour les convaincre de ne pas faire payer l’accès à un Blanc. « Oh, je suis juste allé le voir et lui ai dit que vous étiez l’un des grands patrons de la NGO, et que s’ils ne vous laissaient pas passer, ils allaient se faire virer ». Il croit que tout est possible, et il travaille en quelque sorte la réalité et la rend possible. C’est exactement le type de mentalité dont vous avez besoin lorsque vous essayez de travailler avec les braconniers dans un climat si dangereux et si risqué.

Ensuite, il y a les rangers, qui sont chargés de protéger les éléphants. Combien gagnent les rangers, et combien pourrait gagner un braconnier qui réussit ? Vous explorez les difficultés financières incroyables que doivent endurer les gars qui font un travail noble.

Les rangers gagnent 100 dollars par mois, quand ils sont payés, et pendant les quatre années où j’étais là, le paiement était très irrégulier. Il y avait des moments où ils étaient payés à temps et des moments où un mois, deux mois ou trois mois passaient sans être payés. Ensuite, ils recevaient peut-être un seul mois de salaire, puis le paiement était à nouveau retardé. Aucun d’entre eux n’a l’impression de pouvoir compter sur cela. Ils trouvent donc d’autres moyens créatifs de gagner l’argent dont ils ont besoin pour nourrir leur famille, principalement en acceptant des pots-de-vin. Ils ont une arme, ils ont un uniforme, et cela leur donne du pouvoir et un statut, alors ils arrêtent les gens et acceptent les pots-de-vin. C’est vraiment triste. Ils ne veulent pas faire ça, et les gens qu’ils arrêtent ne sont pas des gens qu’ils n’aiment pas. Il s’agit de leur communauté, mais ils ne savent pas quoi faire d’autre.

Une scène incroyablement puissante est celle où X, Lukas et Asan regardent un brûlage de masse de défenses d’éléphants confisquées, parrainé par le gouvernement et retransmis à la télévision.

Voici le président de votre pays qui se lève et dit que les défenses n’ont aucune valeur à moins qu’elles ne soient sur nos éléphants, et nous allons détruire toutes ces défenses pour tuer le marché. Les gardes forestiers et les braconniers ne considèrent pas cela comme un signe de respect pour les animaux. Ils ne voient pas cela comme un signe de compréhension de la conservation. Ils y voient le signe d’une forte pression internationale. Ils comprennent que de nombreux financements internationaux sont venus soutenir cet acte et détruire toutes les richesses pour lesquelles ils ont risqué leur vie. Ils vont là-bas avec des armes qui ne fonctionnent pas, en sandales, et ils ne sont pas payés la moitié du temps. Puis ils regardent leur président détruire tout ça devant eux. Ce que cela a fait au moral était fou. Ils ont vu des centaines de millions de dollars qu’ils avaient collectés au cours des cinq dernières années être simplement détruits, alors qu’ils ne sont pas payés.

Est-ce que X s’est jamais projeté dans l’avenir et a imaginé ce qui pourrait se passer si lui et les autres braconniers avaient tellement de succès que la population d’éléphants disparaissait ?

Ouais, ils avaient la réponse symbolique : « Nous ne voulons pas cela. Nous ne tuons pas ces choses à un rythme où nous essayons de les faire disparaître. Nous les tuons au rythme dont nous avons besoin pour survivre. » L’autre chose est qu’ils verraient des éléphants tout le temps. Il y a cette idée d’extinction, de déclin des nombres dont ils entendent parler dans les nouvelles et les médias, mais ensuite ils regarderaient autour d’eux et verraient des éléphants partout et seraient comme, « Qu’est-ce qui se passe ? ».

À la fin du film, je pouvais vraiment voir le point de vue des braconniers. C’était très difficile de les considérer comme des monstres. Ce qu’ils font est monstrueux, mais leurs circonstances sont incompréhensibles pour ceux d’entre nous qui n’ont pas à faire face à ces questions dans leur vie.

J’espérais une réponse claire, une façon de dire aux gens quoi faire. Plus je m’enfonçais dans ce monde, plus je me rendais compte à quel point il était compliqué, et à quel point notre perception du problème était faussée. Que faites-vous de l’ivoire ? Vous le vendez et vous utilisez l’argent pour en conserver davantage ? Mais alors vous alimentez le marché. Ou vous le détruisez, et vos gardes forestiers sur le terrain sont démoralisés et confus. Ils ne savent même pas pourquoi ils ne sont pas payés. Une des rares choses sur lesquelles les rangers et les braconniers sont d’accord, c’est que les rangers ne sont pas traités ou payés équitablement, et s’ils l’étaient, il y aurait moins de braconnage.

Il y a eu beaucoup de gens de l’extérieur du Kenya, de l’extérieur de l’Afrique, qui se sont précipités et ont essayé de résoudre ces problèmes, et ce n’est pas de là que viendra la solution. La solution sera locale. Ils ont été à la place de ces gens, ils comprennent ce que c’est que de se réveiller et de ne pas savoir si on va avoir de la nourriture. Ils comprennent ce que c’est que de regarder quelqu’un mourir. Ils ont compris ce que c’est que de ne pas pouvoir nourrir son enfant et de ne pas savoir si on peut le garder en vie. Sans avoir cette compréhension, sans cet état d’esprit, il est vraiment difficile de l’obtenir.