Les biographes d’Einstein déboulonnent l’allégation de dyslexie

L’image populaire selon laquelle les hommes d’éminence ont des difficultés d’apprentissage favorise une aura de romantisme autour du domaine des troubles de l’apprentissage. Albert Einstein, sans doute le plus grand scientifique de tous les temps, figure généralement en tête de la liste des dyslexiques célèbres.

Pour sensibiliser le public à la condition de la dyslexie, les groupes de défense des droits ont perpétué la croyance qu’une foule de personnes célèbres, comme le scientifique Albert Einstein, étaient dyslexiques. On peut lire partout sur les troubles d’apprentissage d’Einstein :

• AGS, une entreprise qui fournit du matériel pédagogique aux enseignants, titre une publicité avec  » Même Einstein avait un trouble d’apprentissage. « 1
• La New York Orton Dyslexia Society commercialise un T-shirt avec le logo  » Einstein Edison et moi. »2
• L’Association du Connecticut pour les enfants ayant des troubles d’apprentissage, sous le titre « Certains enfants ayant des troubles d’apprentissage se débrouillent bien », écrit : « Il y a des années, il y avait un enfant de trois ans qui ne pouvait pas apprendre à parler. À huit ans, il ne savait toujours pas lire. Ses professeurs pensaient qu’il était retardé. Il ne l’était pas. Albert Einstein avait un trouble de l’apprentissage. « 3

Avec la coopération d’un média complaisant, le mythe populaire – « l’affliction des génies » – continue à être répandu malgré le fait que la connaissance de la définition de la dyslexie et la lecture de n’importe quelle biographie standard révèleraient immédiatement l’inexactitude de beaucoup de ces affirmations. « La science », disent Moats et Lyon, « a pris un siège arrière (et plus exactement, le siège de la gronde.) »

Einstein était-il dyslexique ?

Bien que cela fasse une belle histoire, cette notion largement répandue est fausse, selon la biographie complète d’Einstein de Ronald W. Clark, et selon Subtle is the Lord : The Science and Life of Albert Einstein, une biographie d’Abraham Pais (Oxford University Press, 1982).

Pais affirme que, bien que sa famille ait eu des appréhensions initiales qu’il puisse être arriéré en raison du temps inhabituellement long avant qu’il ne commence à parler, Einstein parlait en phrases entières à un moment donné entre l’âge de deux et trois ans. Lorsqu’il avait deux ans et demi, Einstein a été présenté à sa sœur qui venait de naître. S’attendant à un jouet, il demanda, plutôt déçu, « Où sont les roues ? »

Selon Clark, une raison beaucoup plus plausible pour son développement relativement tardif de la parole est « la situation plus simple suggérée par le fils d’Einstein, Hans Albert, qui dit que son père était retiré du monde même quand il était un garçon ». Que l’on accepte cette interprétation, d’autres informations nous aident à juger des capacités langagières d’Einstein après qu’il ait commencé à parler.

Einstein est entré à l’école à l’âge de six ans et, contre la croyance populaire, a très bien réussi. Lorsqu’il avait sept ans, sa mère écrivait : « Hier, Albert a reçu ses notes, il était à nouveau numéro un, son bulletin était brillant ». A l’âge de neuf ans et demi, Einstein est accepté au très prestigieux et très compétitif lycée Luitpold, une indication certaine que ses résultats scolaires étaient supérieurs à la moyenne.

A l’âge de douze ans, Einstein lisait des livres de physique. À 13 ans, après avoir lu la Critique de la raison pure et les travaux d’autres philosophes, Einstein adopte Kant comme auteur préféré. A peu près à cette époque, il a également lu Darwin.

Echouer à ses examens d’entrée à l’université

Vrai, Einstein n’a pas réussi l’examen d’entrée à l’université la première fois qu’il l’a passé. Cependant, outre le fait qu’il n’avait que seize ans, soit deux ans de moins que l’âge habituel, le fait est qu’il n’a pas étudié pour cet examen. Son père voulait que son fils suive un métier technique, une décision qu’Einstein avait du mal à affronter directement. Par conséquent, comme il l’a admis plus tard, il a évité de suivre la voie « insupportable » d’une « profession pratique » en ne se préparant pas à l’examen.

Il est également vrai que, après avoir obtenu son diplôme universitaire, Einstein a eu des difficultés à trouver un poste. Cela était principalement dû au fait que sa nature indépendante et intellectuellement rebelle faisait de lui, selon ses propres termes, « un paria » dans la communauté universitaire. Un professeur lui a dit : « Vous avez un défaut ; on ne peut rien vous dire. »

Il est également vrai qu’Einstein est passé par trois emplois en peu de temps, mais pas à cause d’un trouble de l’apprentissage. Son premier emploi était celui d’assistant de recherche temporaire, le second celui de remplaçant temporaire d’un professeur qui devait faire un séjour de deux mois dans l’armée. Clark remarque qu’il est « difficile de découvrir mais facile d’imaginer » pourquoi Einstein n’a occupé son troisième emploi, en tant que professeur dans un pensionnat, que pendant quelques mois : « Les idées d’Einstein sur la routine minimale et la discipline minimale étaient très différentes de celles de son employeur. »

Dans son article « Einstein avait-il des difficultés d’apprentissage ? Anatomie d’un mythe », (publié en 2004 dans le Skeptics Society & Skeptic Magazine, une version révisée d’un article qui est apparu à l’origine dans le numéro de mars/avril 2000 du Journal of Learning Disabilities) Marlin Thomas conclut : « Étant donné le maigre fondement de l’affirmation selon laquelle Einstein présentait des troubles de l’apprentissage, il faut se demander pourquoi elle est devenue si acceptée. Cela s’explique en partie par le fait que cela nous encourage tous à savoir que même les génies ont des lacunes. Cette affirmation rehausse également le prestige des personnes handicapées mentales. Tout groupe marginalisé bénéficie du fait que l’un de ses membres soit une figure marquante de l’histoire culturelle. Ces éléments peuvent être salutaires, mais la conséquence de l’affirmation selon laquelle Einstein présentait des difficultés d’apprentissage sans preuve historique est néfaste. Elle déforme le dossier historique et remet en question la crédibilité d’autres affirmations concernant les troubles d’apprentissage de personnes éminentes. »

References:1.) AGS, Journal of Learning Disabilities, 1991, vol. 24, 87.2.) New York Orton Dyslexia Society, "Enhancing Self Esteem: New York branch gifts" , 1994.3.) Connecticut Association for Children with Learning Disabilities, "Some Kids with Learning Disabilities Do Okay for Themselves" , 1994.

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