Les bases de la classification du pétrole brut

Le pétrole liquide pompé dans les puits de pétrole est connu sous le nom de « pétrole brut ». Au niveau moléculaire, le pétrole brut est composé principalement de carbone, qui peut représenter jusqu’à 87 % de la matière. L’hydrogène est un autre composant majeur qui peut représenter jusqu’à 15 % du pétrole brut. Les autres composants que l’on trouve dans le brut en quantités variables comprennent l’oxygène, le soufre, l’azote et l’hélium.

Classifications du pétrole brut

L’industrie pétrolière nomme souvent le pétrole brut en fonction de sa source géographique. Par exemple, « West Texas Intermediate ». Le pétrole brut est également classé en fonction de ses caractéristiques physiques et de sa composition chimique, et ces qualités sont décrites par des termes tels que « doux », « acide », « léger » et « lourd ». Le pétrole brut varie en termes de prix, d’utilité et d’impact environnemental.

Pétrole brut « doux » vs « acide »

Le pétrole brut à faible teneur en soufre est classé comme « doux ». Le pétrole brut avec une teneur en soufre plus élevée est classé comme « acide ». La teneur en soufre est considérée comme une caractéristique indésirable tant pour le traitement que pour la qualité du produit final. Par conséquent, le pétrole brut non corrosif est généralement plus souhaitable et plus précieux que le pétrole brut corrosif. Le pétrole brut West Texas Intermediate (WTI) est un bon exemple de pétrole brut doux, tandis que le pétrole du Canada et de la côte américaine du Golfe du Mexique a tendance à être acide.

Pétrole brut « léger » vs « lourd »

La classification du pétrole brut comme « léger » ou « lourd » dépend de la densité relative du pétrole, basée sur la gravité de l’American Petroleum Institute (API). Cette mesure reflète la légèreté ou la lourdeur d’un pétrole brut par rapport à l’eau. Si la gravité API d’un pétrole est supérieure à 10 (la gravité de l’eau), le pétrole est plus léger que l’eau et flotte sur celle-ci. Si la gravité API d’un pétrole est inférieure à 10, il est plus lourd que l’eau et coule. Pour le contexte, le pétrole brut West Texas Intermediate (WTI) a une gravité API de 40, ce qui est considéré comme léger, tandis que le pétrole brut Alaska Heavy a une gravité API de 8 à 14, ce qui est considéré comme lourd.

Le brut léger est moins cher à produire. Il contient un pourcentage plus élevé d’hydrocarbures légers qui peuvent être récupérés par simple distillation dans une raffinerie.

Le brut lourd ne peut pas être produit, transporté et raffiné par les méthodes conventionnelles car il contient de fortes concentrations de soufre et de plusieurs métaux, notamment du nickel et du vanadium. Le brut lourd a une densité proche, voire supérieure, à celle de l’eau. Le pétrole brut lourd est également connu sous le nom de « sables bitumineux » en raison de sa forte teneur en bitume.

Lors d’une simple distillation, le pétrole brut plus lourd donne plus de produits de moindre valeur, par rapport à la simple distillation du brut léger. Le pétrole brut lourd nécessite un raffinage supplémentaire pour produire des produits plus précieux et plus demandés.

Comment la distillation influe sur le prix

La valeur du pétrole brut provient de sa capacité à être raffiné et transformé en produits allant de l’asphalte et de l’essence aux fluides plus légers et au gaz naturel – ainsi qu’une variété d’éléments essentiels tels que le soufre et l’azote. Les produits pétroliers sont également des composants clés dans la fabrication de médicaments, de produits chimiques et de plastiques.

Ces produits sont tous obtenus par transformation ou raffinage, et moins la transformation est nécessaire, plus le brut prend de la valeur.

La simple distillation – ou raffinage de premier niveau – de différents pétroles bruts donne des résultats différents. Par exemple, le pétrole brut de référence américain, le West Texas Intermediate (WTI), a un rendement naturel relativement élevé en produits finis souhaitables, notamment l’essence. Le traitement du WTI produit également environ un tiers de « résidu », un sous-produit résiduel qui doit être soit retraité, soit vendu à prix réduit. En revanche, la simple distillation de l’Arabian Light d’Arabie saoudite, le brut de référence historique, produit près de la moitié de « résidu ». Cette différence donne au WTI une prime plus élevée.

Plus le pétrole est léger, plus il produit de produits désirables par distillation à une gamme de températures. Les températures de distillation les plus basses produisent des produits tels que les gaz de pétrole liquéfiés (GPL), le naphte et l’essence dite « de distillation directe ». Dans la gamme intermédiaire des températures de distillation, la raffinerie produit du carburéacteur, du mazout domestique et du carburant diesel.

Au niveau des températures de distillation les plus élevées – plus de 1 000 degrés Fahrenheit – les produits les plus lourds sont produits, y compris le résidu ou le mazout résiduel, qui peut être utilisé pour les lubrifiants. Pour maximiser la production de produits plus désirables, les raffineries retraitent couramment les produits les plus lourds en produits plus légers.

4 Classifications de la toxicité du pétrole brut

La toxicité fait référence à la façon dont un pétrole pourrait être nocif pour les humains, les autres organismes vivants et l’environnement.

En raison du potentiel constant de déversements, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) a classé le pétrole brut en quatre catégories qui reflètent la façon dont le pétrole se comporterait lors de déversements et de ses suites.

Classe A : Huiles légères et volatiles

Parce qu’elles sont légères et très liquides, ces huiles claires et volatiles peuvent se répandre rapidement sur des surfaces imperméables et dans l’eau. Leur odeur est forte, et elles s’évaporent rapidement en émettant des volatiles. Généralement inflammables, ces huiles pénètrent également les surfaces poreuses, telles que la terre et le sable, et peuvent rester dans les zones dans lesquelles elles s’infiltrent. Les humains, les poissons et d’autres formes de vie végétale et animale sont confrontés au danger de toxicité des huiles de classe A.

Classe B : Huiles non collantes

Considérées comme moins toxiques que la classe A, ces huiles sont généralement non collantes mais donnent plutôt une sensation cireuse ou huileuse. Plus elles sont chaudes, plus les huiles de classe B s’imprègnent des surfaces, ce qui les rend potentiellement difficiles à enlever. Lorsque les composants volatils des huiles de classe B s’évaporent, il peut en résulter un résidu de classe C ou D. La classe B comprend les huiles moyennes à lourdes. La classe B comprend les huiles moyennes à lourdes.

Classe C : huiles lourdes et collantes

Ces huiles lourdes et goudronneuses, qui comprennent les fiouls résiduels et les bruts moyens à lourds, s’infiltrent lentement dans les solides poreux et ne sont pas très toxiques. Cependant, les huiles de classe C sont difficiles à évacuer. Ils coulent également dans l’eau, ajoutant le potentiel d’étouffer ou de noyer la faune.

Classe D : Huiles non fluides

Les huiles épaisses non fluides sont comparativement non toxiques et ne s’infiltrent pas dans les surfaces poreuses. Majoritairement noires ou brun foncé, les huiles de classe D ont tendance à se dissoudre et à recouvrir les surfaces lorsqu’elles sont chaudes, ce qui les rend très difficiles à nettoyer. Les pétroles bruts lourds, comme le bitume que l’on trouve dans les sables bitumineux, appartiennent à cette classe.

La ligne d’arrivée

Savoir les classifications du pétrole brut peut vous aider à mieux comprendre l’industrie pétrolière et son impact sur l’économie et l’environnement. Les investisseurs peuvent également mieux comprendre ce qu’ils achètent lorsqu’ils investissent dans des actions ou des FNB de pétrole brut.

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