Les « auto-stoppeurs » des tortues de mer pourraient jouer un rôle important dans la conservation

De nombreuses cultures anciennes croyaient autrefois que le monde reposait sur le dos d’une tortue de mer géante. Cette idée peut sembler farfelue aujourd’hui, mais pour un éventail diversifié d’organismes marins, c’est une réalité. Connus sous le nom d’épibiontes, ces organismes ont élu domicile sur le dos d’animaux marins tels que les crabes, les baleines et les tortues de mer. Ces épibiontes sont de tailles très diverses, allant des plantes microscopiques appelées diatomées, qui ne mesurent que quelques centièmes de millimètre, aux poissons appelés rémoras, qui peuvent atteindre une longueur de 75 centimètres. En tant que scientifiques, nous commençons enfin à percer les secrets de ces mystérieux auto-stoppeurs.

Mes collègues et moi avons décrit les communautés d’épibiontes vivant sur trois espèces de tortues de mer dans le parc marin national de Las Baulas. Notre travail sur la côte pacifique du Costa Rica fait partie d’un effort plus large de la part des scientifiques du monde entier pour caractériser les communautés d’épibiontes des sept espèces de tortues de mer à travers les océans Pacifique, Atlantique et Indien.

En comblant les lacunes dans les connaissances sur la façon dont les épibiontes des tortues de mer varient à l’échelle mondiale, nous espérons comprendre si et pourquoi différentes tortues de mer de différentes zones géographiques hébergent différentes communautés d’épibiontes. En outre, il est de plus en plus évident que les créatures trouvées sur chaque tortue marine peuvent raconter une histoire sur l’endroit où cette tortue a été et ce qu’elle y faisait. Les informations codées dans l’ensemble unique d’auto-stoppeurs de chaque tortue de mer peuvent, à leur tour, aider à guider les décisions de gestion pour protéger ces animaux pendant leur vie en mer.

Qui sont ces auto-stoppeurs ?

Les tortues de mer passent presque toute leur vie dans l’eau – c’est là qu’elles se nourrissent, se reproduisent et dorment. Mais toutes les quelques années, les tortues de mer adultes migrent de leurs zones d’alimentation vers des plages tropicales sablonneuses où elles pondent leurs œufs. Ces migrations sont parmi les plus longues du règne animal, et les tortues de mer peuvent traverser des bassins océaniques entiers juste pour atteindre leurs plages de ponte préférées. Heureusement pour nous, lorsque les tortues de mer émergent sur la terre ferme pour nicher, nous avons une occasion unique de travailler de près avec ces animaux.

Les trois espèces que nous avons examinées pour les épibiontes étaient la tortue luth, la tortue olivâtre et la tortue verte. De nombreux épibiontes ont une taille inférieure à un millimètre et peuvent être cachés dans des endroits difficiles à atteindre – sous la carapace à la base de la queue ou dans un vieux tissu cicatriciel, par exemple. Mais avec de la persistance, nous avons pu découvrir divers ensembles de ces tagalongs sur les tortues de mer nidifiantes.

Sur un total combiné de 43 tortues de mer différentes, nous avons rencontré 20 taxons d’épibiontes différents. Beaucoup de ces épibiontes n’ont été que rarement observés par les scientifiques auparavant – probablement parce qu’ils n’ont été trouvés que fixés sur des tortues de mer. En outre, beaucoup de ces épibiontes ont des adaptations bizarres qui leur permettent de vivre une vie d’auto-stoppeurs.

Nous avons découvert des bernacles hermaphrodites qui utilisent leur tête pour se cimenter à la carapace de la tortue de mer. Des mâles miniaturisés de la même espèce de balane vivent également dans les rainures de la carapace de la balane hermaphrodite plus grande.

Il y avait des colonies d’amphipodes miniatures ressemblant à des crevettes avec des crochets au bout de leurs membres pour s’agripper à la tortue de mer. On pense actuellement que ces animaux broutent les algues qui poussent également sur la carapace de la tortue de mer.

Dans une étude ultérieure au même endroit qui n’est pas encore publiée, nous avons même découvert de grands isopodes. Ces types ressemblent à des cloportes, avec d’énormes yeux noirs. Ils se nourrissent de la peau des tortues vivantes.

Les tortues de mer ont une relation complexe avec leurs épibiontes. Les tortues de mer pourraient être directement blessées par certains épibiontes, tout en bénéficiant d’autres. Dans certains cas, il peut même s’agir d’un peu des deux. Par exemple, les anatifes peuvent s’incruster sur les narines ou les yeux de la tortue, mais ils peuvent aussi lui servir de camouflage. En effet, une tortue de mer reposant sur le fond de la mer avec une carapace couverte de balanes pourrait très facilement être confondue avec un rocher.

Chaque épibionte a sa propre histoire à raconter

Dans notre étude au Parque Nacional Marino Las Baulas, nous avons démontré statistiquement pour la première fois que différentes espèces de tortues de mer ont effectivement des communautés d’épibiontes uniques.

Ce qui est particulièrement intéressant dans cette découverte, c’est que les trois espèces de tortues de mer que nous avons échantillonnées provenaient de la même zone de nidification. Les biologistes marins pensent que les épibiontes s’attachent à leurs hôtes tortues de mer dans des environnements spécifiques. S’ils montaient à bord sur le site de nidification que ces trois espèces de tortues partagent, alors nous nous attendrions à ce que les tortues marines aient des communautés d’épibiontes similaires.

Comme ce n’est pas le cas, nos données suggèrent que les communautés d’épibiontes de ces trois espèces de tortues marines reflètent davantage l’endroit où les tortues se nourrissaient que celui où elles nichent. Cette découverte pourrait aider les scientifiques du monde entier à découvrir les secrets des migrations épiques que font les tortues de mer entre leurs plages de nidification et les habitats d’alimentation.

Par exemple, disons que nous savons qu’une espèce d’épibionte particulière se fixe sur les tortues de mer uniquement lorsqu’elles se nourrissent dans les lagunes côtières. Si nous repérons alors une tortue marine n’importe où dans le monde avec cette espèce d’auto-stoppeur, nous savons qu’elle est probablement passée par un lagon côtier dans un passé récent.

De cette façon, nous pouvons commencer à penser aux épibiontes comme à de minuscules enregistreurs de données qui peuvent nous renseigner sur les mouvements et le comportement de la tortue marine hôte. Ce type d’information peut aider à guider les décisions de gestion qui affectent la conservation des tortues de mer.

Implications pour la gestion des pêches

La plus grande menace à laquelle les tortues de mer sont actuellement confrontées dans le monde est de finir comme prises accessoires. Chaque année, des centaines de milliers de tortues marines sont accidentellement prises sur des hameçons ou empêtrées dans des filets destinés à capturer des espèces de poissons exploitées commercialement.

Les informations que nous tirons des épibiontes des tortues marines pourraient contribuer à atténuer ce problème. Avec une meilleure connaissance des mouvements des tortues marines basée sur leurs épibiontes, nous pouvons commencer à pêcher de manière plus informée. Nous pouvons concevoir des stratégies pour éviter les points chauds des tortues de mer, tout en veillant à ce que les pêcheries soient toujours en mesure de capturer les espèces commerciales souhaitées.

Et bien sûr, tous les efforts visant à protéger les tortues de mer profiteront aussi directement à leurs épibiontes auto-stoppeurs. En effet, le sort d’un épibionte est inéluctablement lié à celui de son hôte tortue marine. Ce phénomène est particulièrement préoccupant dans le cas de certaines populations de tortues marines, comme la tortue luth du Pacifique Est, dont le nombre a diminué de 98 % en moins de trois décennies. Alors que cette population vacille au bord de l’extinction, il en va de même pour beaucoup de ses épibiontes.

Les épibiontes et les tortues de mer coexistent depuis des millénaires. Si l’on peut dire que ces épibiontes n’ont fait que suivre le mouvement, il semble aujourd’hui qu’ils pourraient jouer un rôle crucial dans la conception des plans de gestion de la conservation des tortues de mer. Loin d’être des spectateurs passifs de leur propre déclin, ces épibiontes pourraient être les sauveurs des tortues de mer si nous faisons preuve d’un peu d’ingéniosité humaine.