L’enseignement par correspondance

1.2.2 Les années 1980-1990 : Autonome, au réseau, à Internet

Alors que l’informatisation a commencé à changer l’infrastructure administrative des universités, l’histoire de l’apprentissage en ligne dans l’enseignement supérieur commence dans des projets expérimentaux, et dans les disciplines, par opposition aux initiatives dirigées et gérées de manière centralisée. Certaines histoires rapprochent son développement de celui des cours par correspondance et de l’apprentissage à distance, ou de l’utilisation précoce des supports audiovisuels dans l’enseignement (Simsek, 2005 ; Divers, 2006-2011). D’autres chercheurs font remonter les origines de l’apprentissage électronique aux travaux de Skinner, en particulier au développement des machines à enseigner dans les années 1950 (Jordan, Carlile, &Stack, 2008 ; Various, 2006-2011) : il s’agissait des premières technologies éducatives, plutôt que d’innovations dans les technologies de l’information et de la communication appliquées aux contextes éducatifs. Les laboratoires de langues des années 1960 et 1970 ont vu le développement de technologies audio pour l’enseignement des langues, et l’émergence de méthodes d’enseignement associées. Mais avant que les ordinateurs personnels de bureau ne soient facilement disponibles, les projets visant à examiner le potentiel des ordinateurs dans l’éducation dépendaient de l’accès aux ordinateurs centraux et du financement des projets. Levy (1997) fait état de deux projets à grande échelle financés par des fonds publics aux Etats-Unis dans les années 1960, qui ont des résonances avec la VLE : PLATO (Programmed Logic for Automatic Teaching Operation) et TICCIT (Time-Shared Interactive Computer Controlled Information Television). PLATO et TICCIT ont précédé la mise en réseau et l’Internet et, en tant que tels, ils étaient limités à des groupes spécifiques dans leurs emplacements géographiques. Mais PLATO n’en a pas moins fourni une première VLE : « un enseignement interactif et à son propre rythme pour un grand nombre d’étudiants » (Levy, 1997, p. 15). Il permettait une communication asynchrone entre les utilisateurs par le biais de simples fichiers texte et disposait d’un système de base pour les discussions synchrones. Il comportait également une fonction de type quiz et une fonction d’enregistrement des étudiants. Les premières technologies éducatives avaient en commun le raisonnement selon lequel le temps d’un enseignant pouvait être économisé si une machine ou un ordinateur pouvait être utilisé pour des tâches répétitives, comme la grammaire ou l’arithmétique. Les machines à enseigner de Skinner (Jordan et al., 2008), tout en reflétant les principes béhavioristes, avaient également pour but de gagner du temps en classe pour d’autres activités. PLATO et TICCIT (Levy, 1997) ont également été conçus dans ce but. Ce principe a défini l’agenda des ordinateurs dans l’apprentissage : l’un des avantages imaginés de l’utilisation des ordinateurs était d’économiser le temps et les efforts de l’enseignant pour les activités dans lesquelles sa présence était nécessaire. Le rôle de l’ordinateur par rapport à l’enseignant et la conception de logiciels en termes de philosophie éducative sont des thèmes récurrents jusqu’au développement de la VLE, inclusivement.

Bien que les ordinateurs en réseau aient été utilisés dans les EES du monde développé à partir des années 1970 (Harasim, 2006 ; Seale & Rius-Riu, 2001), il a fallu attendre le milieu des années 1980 pour que les ordinateurs personnels de bureau soient facilement disponibles. Alors que l’informatisation était exploitée au niveau institutionnel dans les EES pour les processus administratifs, les personnes qui enseignaient étaient libres d’expérimenter indépendamment avec le matériel et les logiciels disponibles et différentes disciplines enregistrent leurs propres traditions dans ce processus (Groom & Lamb, 2015 ; Levy, 1997). Avant la généralisation d’Internet, les projets de développement entrepris par les universitaires et les chercheurs des EES se concentraient sur la création de logiciels et de paquets discrets pouvant être installés sur des machines de bureau. Reconnaissant ces efforts, la Computers in Teaching Initiative (CTI) a été lancée au Royaume-Uni en 1985 (Seale & Rius-Riu, 2001), créant 24 centres thématiques pour soutenir le développement de matériels et de méthodes d’utilisation des ordinateurs dans l’enseignement supérieur. Ces centres ont été suivis par le Learning and Teaching Support Network (LTSN) et finalement par les centres thématiques de la Higher Education Academy dans les années 2000 (Smith, 2005), qui ont conservé des volets d’activité dans le développement de l’apprentissage électronique. Ces initiatives ont signalé aux personnes travaillant dans les disciplines concernées que leurs efforts pouvaient attirer des fonds de recherche et de développement du gouvernement (Allan, Blackwell, & Gibbs, 2003).

Les années 1990 ont apporté des changements significatifs au développement des technologies éducatives, avec des améliorations de la puissance et de la vitesse des ordinateurs de bureau. Les interfaces utilisateur graphiques ont changé et enrichi les expériences des utilisateurs d’ordinateurs, et les dispositifs de souris sont devenus largement disponibles pour soutenir la navigation autour de l’écran de l’ordinateur (Divers, 2006-2011). Les ordinateurs sont désormais assez rapides et disposent d’une mémoire suffisante pour faire fonctionner des supports multimédias, ce qui signifie que des supports spécifiques à une matière peuvent être développés et utilisés. Des salles informatiques (« laboratoires ») sont mises à la disposition des étudiants. Le web avait le potentiel pour changer encore les choses : il était révolutionnaire en ce qu’il offrait aux développeurs un moyen simple d’écrire du matériel – en HTML – qui pouvait être mis à la disposition d’autres personnes sans CD-ROM ni installation de logiciel sur leurs ordinateurs. Les auteurs ont pu commencer à créer leurs propres sites Web et, éventuellement, utiliser des applications Web tierces pour soutenir ce processus (Harasim, 2006). Outre les documents écrits, le Web permet d’accéder à des documents authentiques, car des sites Web ont été créés par des organismes gouvernementaux, des sociétés de presse, des agences de recherche et de nombreuses autres organisations. Plus important encore, le contenu était disponible instantanément au-delà des frontières nationales et internationales. Les enseignants ont commencé à produire des « métasites » avec des listes de ressources recommandées à partager avec d’autres enseignants (Davies, 2001). Les outils de discussion pour la communication synchrone et asynchrone ont commencé à être largement disponibles et ont été utilisés dans un certain nombre de projets pilotes réussis (Harasim, 2006). Cependant, bien que le Web ait permis aux auteurs de ne plus avoir à se concentrer sur la création d’ensembles discrets de matériels dédiés à des objectifs particuliers, il s’est néanmoins avéré difficile de s’éloigner du mode de livraison contenu/tâche (Levy, 1997). Pour tous, à l’exception des premiers adoptants, l’accent était encore mis sur le fait de compléter les activités en classe, ou de libérer du temps en classe, plutôt que d’imaginer de nouvelles activités.

En 1992, le Teaching and Learning Technology Programme (TLTP) a été lancé au Royaume-Uni pour amorcer une évolution vers des thèmes et des programmes globaux pour l’apprentissage en ligne dans l’enseignement supérieur (Smith, 2005). Conole et al. (2007) notent que les initiatives de financement des années 1990 au Royaume-Uni ont également commencé à aller dans cette direction, afin de lier les développements dans différents domaines au développement stratégique global. Par le biais d’appels d’offres, des fonds pouvaient être obtenus pour des projets visant à soutenir le développement et l’utilisation de nouvelles technologies (Seale & Rius-Riu, 2001). Des programmes européens tels que l’European Academic Software Award sont des exemples d’une activité internationale plus large. Des réseaux professionnels tels que l’Association for Learning Technology (http://www.alt.ac.uk) ont été fondés.