Le « vrai » régime alimentaire humain

Les gens débattent du régime alimentaire humain naturel depuis des milliers d’années, souvent formulé comme une question de moralité de manger d’autres animaux. Le lion n’a pas le choix, mais nous l’avons. Prenons l’exemple du philosophe grec Pythagore : « Oh, comme c’est mal que la chair soit faite de chair ! » L’argument n’a pas beaucoup changé pour les végétariens éthiques en 2 500 ans, mais aujourd’hui nous avons aussi Sarah Palin, qui a écrit dans Going Rogue : An American Life, « Si Dieu n’avait pas prévu que nous mangions des animaux, comment se fait-il qu’il les ait fabriqués à partir de viande ? ». Jetez un coup d’œil à Genèse 9:3- « Tout ce qui bouge et qui vit sera pour vous de la viande. »

Bien que les humains n’aient pas les dents ou les griffes d’un mammifère évolué pour tuer et manger d’autres animaux, cela ne signifie pas que nous ne sommes pas « censés » manger de la viande, cependant. Nos premiers ancêtres Homo ont inventé des armes et des outils de coupe à la place des dents acérées des carnivores. Il n’y a pas d’autre explication que la consommation de viande pour les ossements d’animaux fossiles criblés de marques de coupe d’outils en pierre sur les sites fossiles. Cela explique également nos intestins simples, qui ressemblent peu à ceux qui ont évolué pour traiter de grandes quantités d’aliments végétaux fibreux.

Mais le gluten n’est pas non plus contre nature. Malgré l’appel omniprésent à réduire les glucides, il existe de nombreuses preuves que les céréales étaient des aliments de base, du moins pour certains, bien avant la domestication. Les habitants d’Ohalo II, sur les rives de la mer de Galilée, mangeaient du blé et de l’orge au plus fort de la dernière période glaciaire, plus de 10 000 ans avant que ces céréales ne soient domestiquées. Les paléobotanistes ont même trouvé des granules d’amidon piégés dans le tartre de dents de Néandertal vieilles de 40 000 ans, avec les formes distinctives de l’orge et d’autres céréales et les dommages révélateurs de la cuisson. La consommation de céréales n’a rien de nouveau.

Ce qui nous amène au régime dit paléolithique. En tant que paléoanthropologue, on me demande souvent ce que j’en pense. Je n’en suis pas vraiment fan – j’aime trop la pizza, les frites et la crème glacée. Néanmoins, les gourous du régime ont construit un dossier solide sur la discordance entre ce que nous mangeons aujourd’hui et ce que nos ancêtres ont évolué pour manger. L’idée est que notre alimentation a changé trop rapidement pour que nos gènes puissent suivre, et le résultat serait le « syndrome métabolique », un ensemble d’affections comprenant une pression artérielle élevée, un taux de glycémie élevé, l’obésité et des taux de cholestérol anormaux. C’est un argument convaincant. Pensez à ce qui pourrait se passer si vous mettiez du diesel dans une automobile conçue pour de l’essence ordinaire. Le mauvais carburant peut causer des ravages dans le système, que vous fassiez le plein d’une voiture ou que vous vous empiffriez.

C’est logique, et il n’est pas surprenant que les régimes paléolithiques restent extrêmement populaires. Il existe de nombreuses variantes du thème général, mais les aliments riches en protéines et en acides gras oméga-3 reviennent sans cesse. La viande de vache nourrie à l’herbe et le poisson sont bons, et les glucides doivent provenir de fruits et de légumes frais sans amidon. En revanche, les céréales, les légumineuses, les produits laitiers, les pommes de terre et les aliments hautement raffinés et transformés sont à proscrire. L’idée est de manger comme nos ancêtres de l’âge de pierre – vous savez, des salades d’épinards avec de l’avocat, des noix, de la dinde en dés, et ainsi de suite.

Je ne suis pas diététicien et ne peux pas parler avec autorité des coûts et des avantages nutritionnels des régimes paléolithiques, mais je peux commenter leurs fondements évolutionnaires. Du point de vue de la paléoécologie, le régime paléolithique est un mythe. Le choix des aliments dépend autant de ce qui est disponible pour être mangé que de ce qu’une espèce a évolué pour manger. De même que les fruits mûrissent, que les feuilles poussent et que les fleurs s’épanouissent de manière prévisible à différents moments de l’année, les aliments disponibles pour nos ancêtres variaient au fil du temps, à mesure que le monde changeait autour d’eux, passant de chaud et humide à frais et sec, et inversement. Ces changements sont à l’origine de notre évolution.

Même si nous pouvions reconstituer la composition précise en nutriments des aliments consommés par une espèce d’hominidé particulière dans le passé (et nous ne le pouvons pas), cette information n’aurait aucun sens pour planifier un menu basé sur notre régime ancestral. Notre monde étant en constante évolution, le régime alimentaire de nos ancêtres l’était également. Il serait vain de se concentrer sur un seul point de notre évolution. Nous sommes un travail en cours. Les hominines étaient également réparties dans l’espace, et ceux qui vivaient dans la forêt près de la rivière avaient sûrement un régime alimentaire différent de celui de leurs cousins au bord du lac ou dans la savane ouverte.

Quel était le régime alimentaire ancestral de l’homme ? La question elle-même n’a aucun sens. Considérez certains des chasseurs-cueilleurs récents qui ont inspiré les amateurs de régime paléolithique. Les Tikiġaġmiut de la côte nord de l’Alaska vivaient presque entièrement de protéines et de graisses de mammifères marins et de poissons, tandis que les Gwi San du Kalahari central du Botswana prenaient quelque chose comme 70 % de leurs calories dans des melons sucrés riches en glucides et des racines amylacées. Les chasseurs traditionnels parvenaient à gagner leur vie grâce à la grande communauté de vie qui les entourait dans une variété remarquable d’habitats, des latitudes quasi polaires aux tropiques. Peu d’autres espèces de mammifères peuvent se prévaloir d’une telle affirmation, et il ne fait guère de doute que la polyvalence alimentaire a été la clé de notre succès.

De nombreux paléoanthropologues pensent aujourd’hui que les fluctuations climatiques croissantes tout au long du Pléistocène ont sculpté nos ancêtres – que ce soit leur corps ou leur esprit, ou les deux – pour la flexibilité alimentaire qui est devenue une caractéristique de l’humanité. L’idée de base est que notre monde en constante évolution a éliminé les mangeurs les plus difficiles d’entre nous. La nature a fait de nous une espèce polyvalente, c’est pourquoi nous pouvons trouver de quoi nous rassasier sur presque toutes ses myriades de tables de buffet biosphériques. C’est aussi la raison pour laquelle nous avons pu changer la donne, passer du statut de butineur à celui d’agriculteur, et commencer à consommer réellement notre planète.