Le succès de la République et de l’Empire romains

La bataille de Cannae, en 216 av. J.-C., reste l’un des plus grands revers militaires de tous les temps. L’armée romaine, plus nombreuse que ses ennemis carthaginois et sans doute mieux équipée, aurait dû logiquement remporter une victoire facile. Cependant, Hannibal et son armée arrivèrent à Cannae en sortant de deux victoires consécutives sur les légions romaines, à Trebia et Trasumennas (Polybe mentionne brièvement, mais sans jamais la nommer, une troisième victoire carthaginoise) ; Hannibal avait, en effet, prouvé qu’il était la plus grande arme que Carthage pouvait déployer.

Hannibal fit marcher son armée jusqu’à la ville voisine de Cannae, et installa son camp le long de la rivière Aufidus. Lorsqu’il apprit l’approche des Romains, il envoya sa cavalerie et ses troupes d’escarmouche pour attaquer les légions alors qu’elles marchaient encore en colonne. L’attaque est indécise, et les Romains campent également le long de l’Aufidus. Le désaccord entre Varro et Paulus a prévalu pendant les jours suivants. Le jour du commandement de Paulus, l’armée romaine ne se forma pas pour la bataille ; le consul vétéran savait qu’il valait mieux ne pas engager les Carthaginois dans une plaine ouverte, où la cavalerie carthaginoise supérieure régnerait en maître. De plus, selon Tite-Live, Hannibal avait établi son camp dans une position telle que le vent soufflait constamment une gerbe de poussière dans la direction des Romains. Malgré ces inconvénients, le lendemain et, selon Polybe et Tite-Live, contre les pulsions de Paulus, Varro forma les légions romaines en vue de la bataille dans ce qui allait devenir le plus grand massacre d’une bataille rangée de l’histoire écrite.

Forces adverses

Selon Polybe, Rome abandonna sa tradition d’accorder à deux consuls deux légions chacun dans le cas particulier de la deuxième guerre carthaginoise. Huit légions furent rassemblées par Rome pour affronter Hannibal ; les consuls Lucius Aemilius Paulus et Gaius Terentius Varro furent assistés dans le commandement de cette énorme force de combat par les consuls de l’année précédente, Marcus Atilius et Gnaeus Servilius. Comme il est prévisible en période de grandes crises, les légions romaines fournies ont vu leur effectif passer de 4000 à 5000 légionnaires chacune. Environ 1500 cavaliers romains et 4500 cavaliers alliés soutenaient ces légions ; une infanterie plus légère était également présente.

Hannibal, champion de Carthage, a amené au combat une armée de 40 000 fantassins contenant des éléments de troupes espagnoles, celtes et africaines, et 10 000 cavaliers de soutien, également composés de régiments espagnols, gaulois et numides. Des frondeurs et d’autres infanteries d’escarmouche soutiennent l’armée carthaginoise.

Dispositions

L’armée romaine traverse la rivière Aufidus ; plaçant la rivière sur sa droite, Varro soutient son flanc droit avec la cavalerie romaine, dirigée par Paulus, et sa gauche avec la cavalerie alliée. Les troupes d’escarmouche et l’infanterie légère étaient disposées devant l’infanterie lourde légionnaire ; Polybe confirme qu’il s’agit d’une configuration de bataille romaine standard.

Les formations d’Hannibal étaient beaucoup plus remarquables. Couvrant le flanc gauche carthaginois, il y avait la cavalerie espagnole et gauloise, dirigée par Hasdrubal, le frère d’Hannibal, en face de la cavalerie romaine. Hannibal disposa sa cavalerie numide sur son flanc droit, en face de Varro et de la cavalerie des alliés de Rome. L’infanterie espagnole, équipée de grands boucliers et d’épées conçues pour le combat rapproché romain, et les guerriers celtes, armés d’épées longues, formaient le centre de la ligne d’Hannibal. De chaque côté de ces régiments européens se trouvaient des contingents africains endurcis, armés des armes et des armures des légionnaires romains vaincus, le noyau de l’infanterie d’Hannibal. Ce qui rendait la formation de l’armée d’Hannibal unique était sa forme en croissant, qui s’avérerait vitale pour l’issue de la bataille.

Bataille

La bataille commence par une escarmouche standard des troupes légères de chaque côté tandis que l’infanterie avance ; pendant ce temps, les corps de cavalerie de chaque camp chargent en avant, se heurtant violemment au milieu. Sur la droite romaine, Paulus et sa cavalerie romaine s’écrasent sur leurs adversaires espagnols et gaulois. Polybe décrit l’engagement suivant : « …Le combat qui s’ensuivit fut vraiment barbare, car il n’y eut aucune des évolutions normales de la roue, mais, s’étant rencontrés, ils mirent pied à terre et combattirent d’homme à homme ». Cet étrange écart par rapport à la guerre de cavalerie typique est attribué par Tite-Live aux Aufidus d’un côté du combat et à l’infanterie lourde massée de l’autre. Aucune des deux forces de cavalerie n’aurait voulu tourner trop loin et se noyer dans la rivière, ni s’engager simultanément avec la cavalerie et l’infanterie lourde ennemies. La cavalerie carthaginoise a fini par vaincre ses ennemis romains et les a chassés du champ de bataille. Paulus n’est pas abattu dans la poursuite, car il s’engage dans le combat de l’infanterie au milieu du champ de bataille, où il croit que la bataille sera décidée. Il ne pouvait pas avoir plus tort.

L’infanterie s’engagea alors que la cavalerie romaine était chassée du champ de bataille ; bien que mieux équipée et entraînée, la ligne romaine ne put briser les Espagnols et les Celtes, qu’elle engagea en premier, comme le permettait la forme en croissant de la ligne d’Hannibal. Cependant, en plus de sa forme unique, ou peut-être à cause d’elle, la ligne était également peu étendue ; lorsque les légions romaines se sont enfoncées dans l’engagement actuel, leur nombre et leur poids ont brisé la mince ligne d’infanterie espagnole et celte. Les Romains poursuivirent leur proie tandis que les Espagnols et les Celtes s’enfuyaient entre les contingents africains. L’infanterie africaine d’Hannibal s’effondre alors sur les flancs des Romains, qui sont maintenant entourés de troupes fraîches et tout aussi bien équipées.

Sur le flanc gauche romain, Varro et la cavalerie alliée engagent les Numides dans une bataille de cavalerie indécise. Polybe et Tite-Live offrent des descriptions contradictoires de cet engagement. Polybe affirme que les Numides avaient un style de combat étrange mais qu’ils tenaient bon face à Varro, jusqu’à l’arrivée d’Hasdrubal qui venait de remporter une victoire sur la cavalerie romaine ; lorsque Hasdrubal chargea la cavalerie de Varro, les alliés romains prirent la fuite. Hasdrubal envoie ses Numides à la poursuite de Varro, puis se retourne et lance des charges de cavalerie coordonnées à l’arrière de l’infanterie romaine avec ses chevaux espagnols et gaulois. Tite-Live décrit une tactique carthaginoise compliquée dans laquelle une petite force de Numides fait semblant de fuir le champ de bataille, se cache dans l’engagement de la cavalerie, récupère l’équipement romain sur le champ de bataille, puis rejoint les rangs arrière de l’infanterie romaine lorsque personne ne le remarque. Ce corps caché d’assassins découpait ensuite l’arrière romain sans méfiance.

Que ce soit par habileté ou par ruse, la cavalerie carthaginoise s’est avérée supérieure à son homologue romaine. Varro ne commande plus l’infanterie romaine, qui est maintenant pressée par des troupes fraîches venant de tous les côtés. Paulus est tombé au combat dans ce massacre sans espoir, ainsi que Servilius et Atilius, tous trois honorés par Polybe pour avoir servi leur République avec beaucoup de courage et de valeur.

À la fin de la journée, après que l’infanterie romaine ait été tuée jusqu’au dernier homme, Polybe compte les morts romains à un peu plus de 40 000 fantassins et 5000 cavaliers. Les Carthaginois ont subi 4000 morts celtes, 1500 morts espagnols et africains dans l’infanterie, et 200 morts dans la cavalerie.

Signification

La bataille de Cannae a prouvé deux failles dans la machine de guerre romaine, une majeure et une potentielle.

Les légions romaines ne disposaient pas d’une cavalerie suffisante pour vaincre de manière fiable une armée carthaginoise sur le terrain ; la suprématie de la cavalerie d’Hannibal à Cannae lui a permis de lancer des attaques dans l’arrière-garde romaine non protégée et de couper la seule voie de fuite, ce qui a conduit au massacre en un seul jour de la plus grande armée romaine assemblée jusqu’alors.

Cannae a également mis en évidence le potentiel des conflits de commandement dans les armées romaines. Le transfert quotidien du pouvoir absolu d’un consul à l’autre a conduit à un désastre, car Varro avait l’autorité donnée par le Sénat pour faire marcher son armée dans une bataille désavantageuse contre Hannibal, contrairement à tous les avis et conseils fournis par Paulus, plus expérimenté.

Ces deux défauts ont abouti à l’incapacité de Rome à rassembler une armée pour combattre Hannibal dans la péninsule italienne ; ce n’est qu’après la campagne réussie de Scipion en Afrique que Rome échappera à une quasi-catastrophe dans la deuxième guerre punique.