Le royaume du coton : L’histoire des Afro-Américains

Le royaume du coton

Durant les 80 ans qui séparent la Révolution américaine de la guerre de Sécession, le Nord et le Sud se sont développés selon des lignes distinctes et opposées sur le plan économique, politique et culturel. Le Sud a pris un chemin économique très différent de celui du Nord. Après la guerre d’indépendance, les revenus du tabac ayant chuté, le coton a redonné vie à l’économie stagnante du Sud. Alors que le Nord est devenu une puissance industrielle et manufacturière profondément touchée par les mouvements de réforme sociale comme l’abolitionnisme et les droits des femmes, le Sud est devenu un royaume du coton, fondé sur l’esclavage, dont les habitants se sont généralement abstenus ou opposés à ces tendances réformistes.
A mesure que les colons blancs de Virginie et des Carolines repoussaient les habitants amérindiens d’origine de plus en plus loin vers l’ouest, ils s’installaient et établissaient des plantations. La région productrice de coton du sud des États-Unis était contrôlée par l’agriculture de plantation. De la côte atlantique au Texas, le tabac, le riz et le sucre étaient des cultures de base de 1800 aux années 1860. Cependant, c’est la production de coton qui contrôlait la vie dans la région.
La notion de production de masse de coton dans le Sud, et l’esclavage avec, était en train de disparaître avant le tournant du XIXe siècle en raison des méthodes lentes et peu rentables employées par les agriculteurs. En 1793, cela a changé avec l’invention de l’égreneuse à coton d’Eli Whitney. L’égreneuse a rendu possible la production massive de coton dans le Sud et a contribué à institutionnaliser l’esclavage dans la région. L’achat de la Louisiane et l’annexion du Texas en tant qu’État esclave ont contribué à l’expansion du royaume du coton. Politiquement, le coton est devenu le fondement du contrôle du Parti démocrate par le Sud.
L’utilisation généralisée de l’égreneuse à coton, inventée par Eli Whitney en 1793, a rendu les plantations de coton efficaces et rentables. La demande de coton a également augmenté en raison du développement des industries textiles dans le Nord et en Grande-Bretagne. Les plantations de coton se sont répandues dans le Sud, et en 1850, le sud des États-Unis produisait plus de 80 % du coton mondial.

Il nettoyait le coton très rapidement, Il faisait le travail de 50 esclaves à la fois. Il pouvait générer 50 livres de coton nettoyé en une journée de travail. Eli n’a pas fait beaucoup de profit avec cette machine car beaucoup de gens ont copié sa machine et ses dessins et les ont vendus. L’influence de l’égreneuse a été instantanée.
Les mécaniciens du Sud ont installé des égreneuses aussi loin à l’ouest que le Mississippi. En 1804, la récolte de coton était huit fois supérieure à ce qu’elle avait été la décennie précédente. L’égreneuse de coton a rendu pratique l’utilisation du coton à fibres courtes, fortement ensemencé, qui pouvait être cultivé dans les régions montagneuses plus facilement que le coton à fibres longues. Une augmentation de la demande du marché provenant de l’industrie textile de l’Angleterre a assuré des prix favorables et a stimulé l’ascension de l’industrie du coton à fibres courtes.
Les améliorations dans la production et le transport du coton et la nouvelle demande pour la fibre ont entraîné une ruée vers de plus grands profits. Pour récolter le plus de profits et fournir la main-d’œuvre nécessaire à la cueillette du coton, un grand nombre d’esclaves ont été importés en Caroline du Sud et en Géorgie, et le travail des esclaves est devenu un marché précieux dans tout le Sud.

L’essor de l’économie basée sur le coton s’accompagna d’un essor de l’esclavage, puisque des esclaves étaient nécessaires pour gérer les plantations à grande échelle et à forte intensité de main-d’œuvre. Bien que le Congrès ait interdit l’importation d’esclaves en 1808, la contrebande d’esclaves s’est poursuivie jusque dans les années 1850, et la population d’esclaves du Sud a doublé entre 1810 et 1830. Les trois quarts de ces esclaves travaillaient dans les plantations de coton, tandis que les autres occupaient divers emplois qualifiés et non qualifiés. L’essor de l’esclavage a entraîné le développement d’une culture esclavagiste, ainsi qu’une peur croissante, bien que généralement infondée, des révoltes d’esclaves. Diverses révoltes d’esclaves ont cependant éclaté occasionnellement, la plus notable étant la rébellion de Nat Turner en Virginie en 1831.
Le Sud devint un véritable « royaume du coton », restant rural et agraire alors que le Nord s’industrialisait. Les riches propriétaires de plantations voyaient peu de raisons de dépenser leur capital dans des projets industriels risqués lorsque les cultures commerciales rapportaient un revenu important et régulier.
Le royaume du coton a également amené plus de gens dans le Sud. S’enrichir en cultivant une culture de coton où les esclaves faisaient tout le travail dur était attrayant pour de nombreux agriculteurs. Causant une grande croissance dans les régions, de nouveaux états propriétaires d’esclaves comme le Texas se sont rapidement développés. Les politiciens ont vite compris que si le Sud obtenait plus d’États, ils domineraient le Nord au Sénat. Lorsque cela se produisit, ils prévoyaient de rejeter toute loi faite par le Nord pour abolir l’esclavage, et aussi d’interdire tout projet de loi qui pourrait bénéficier au Nord.
A mesure que l’industrie américaine du coton se développait, les autres pays devenaient plus dépendants du coton produit dans le Sud américain. Le pouvoir du coton a permis à la Confédération d’employer la diplomatie du coton comme fondement de ses relations étrangères pendant la guerre civile ; les Sudistes ont tenté d’utiliser le coton pour faire pression sur des pays comme l’Angleterre et la France pour qu’ils entrent en guerre au nom de la Confédération. Les dirigeants sudistes étaient convaincus que la clé de leur succès résidait dans l’obtention d’une reconnaissance internationale et de l’aide des puissances européennes pour briser le blocus que l’Union avait mis en place autour des zones côtières et des ports et qui était de plus en plus efficace au fur et à mesure de la guerre.