Le rôle de la réponse de Flehmen dans le répertoire comportemental de l’étalon

Le rôle de la réponse de Flehmen dans le comportement équin a été étudié dans des conditions de terrain et de laboratoire. Dans l’expérience 1, une étude de terrain faite sur cinq étalons au pâturage avec entre trois et dix-huit juments chacun pendant la saison a indiqué ce qui suit : 1) La réponse de Flehmen était le plus souvent précédée d’une recherche nasale, plutôt qu’orale, de substances ; 2) Le taux de Flehmen des étalons variait avec les cycles œstraux des juments ; 3) Le taux de réponse de Flehmen ne montrait pas de variation avec l’heure de la journée ; et 4) La réponse de Flehmen était le plus souvent suivie de comportements de marquage plutôt que de comportements de cour. Les résultats suggèrent que la réponse de Flehmen n’est pas une composante immédiate du comportement sexuel, par exemple la parade nuptiale de l’étalon, mais qu’elle peut être impliquée dans la surveillance globale du cycle œstral de la jument. Par conséquent, la réponse de Flehmen peut contribuer à l’amorçage chimiosensoriel de l’étalon pour la reproduction. Dans l’expérience 2, on a présenté aux étalons de l’urine ou des fèces de juments à différents stades du cycle de reproduction, ainsi que leur propre urine ou fèces ou celles d’autres mâles. L’occurrence du reniflement et du Flehmen a été utilisée pour déterminer la capacité de discrimination des étalons. Les étalons peuvent différencier le sexe d’un cheval sur la base de ses seuls excréments, mais ne peuvent pas le faire sur la base de l’urine. Cette capacité peut expliquer la fonction du comportement de marquage fécal des étalons.