Le problème épineux des poux de mer – et ce qui est fait pour les arrêter

Depuis ses débuts dans les années 1970, l’industrie mondiale de l’élevage du saumon a lutté pour gérer les graves impacts économiques, de bien-être animal et écologiques de l’infestation par les poux de mer, qui empêchent l’élevage du saumon d’atteindre son véritable potentiel. L’impact économique a été estimé entre 400 et 600 millions de dollars US (366 millions à 549 millions d’euros) par an.

Les poux de mer (Lepeophtheirus salmonis et membres du genre Caligus), s’installent sur leur hôte sous forme de larves nageant librement, s’attachant fermement au saumon et se nourrissant de lui. Elles provoquent des dommages physiques et un stress chez le poisson, et nuisent à sa croissance et à ses performances. Les infestations sévères peuvent entraîner des infections secondaires et des mortalités massives.

Les poux de mer ne sont pas dangereux pour les humains, mais les lésions causées par une infestation même mineure peuvent rendre le saumon invendable.

Malheureusement pour l’industrie, les poux de mer existent depuis des millions d’années et se sont bien adaptés à la vie sur le saumon. Ils sont difficiles à contrôler et peuvent rapidement développer une résistance aux traitements chimiques utilisés pour les éradiquer.

Selon Geoff Boxshall, professeur au Musée d’histoire naturelle de Londres, au Royaume-Uni, et expert en crustacés copépodes, trouver un hôte dans la nature est une partie difficile du cycle de vie des poux de mer. Cependant, il est beaucoup plus facile pour les parasites de trouver des hôtes lorsque les poissons sont gardés ensemble en aquaculture.

En Norvège, qui est le principal producteur de saumon de l’Atlantique (Salmo salar), responsable de 47% de la production mondiale, l’Institut norvégien de recherche marine (IMR) a mis en œuvre un système de modèle numérique sophistiqué, en conjonction avec la surveillance sur le terrain, pour suivre et conseiller sur le niveau d’infestation par le pou du poisson. Les résultats sont publiés en ligne chaque semaine, indiquant le nombre de larves de poux nageant librement ajoutées au cours des 10 jours précédents.

Au Chili, deuxième producteur mondial de saumon, responsable d’environ 30 % de la production mondiale de saumon, les poux de mer sont également un problème majeur. Selon le PDG de Salmones Camanchaca, Manuel Arriagada, les élevages de saumon du Chili font face à des récoltes obligatoires si le nombre de poux de mer femelles adultes dépasse trois par poisson.

Pour lutter contre ces parasites, les éleveurs de saumon ont utilisé, au cours des dernières décennies, une gamme de chimiothérapies pour lutter contre les épidémies de poux de mer. Cependant, ces produits peuvent avoir des effets négatifs sur les poissons, réduisant l’appétit et la croissance, et empêchant la vente du saumon pendant plusieurs semaines après le traitement. Par conséquent, on a récemment délaissé les agents chimiothérapeutiques tels que l’azaméthiphos, la cyperméthrine, la deltaméthrine et le peroxyde d’hydrogène, qui sont utilisés dans les traitements par bain d’eau, et les avermectines, qui sont utilisées dans les aliments médicamenteux.

À leur place, des traitements mécaniques et thermiques ont été introduits. Les poissons nettoyeurs, notamment les labres et les lompes, sont également largement utilisés, ce qui a entraîné un nombre croissant d’écloseries dédiées à la production de ces espèces spécifiquement pour l’industrie. Des régimes alimentaires spéciaux ont également été produits pour maintenir la santé des labres.

Les systèmes de comptage optique sous-marin et les lasers, tels que le Stingray, gagnent en popularité, ainsi que le traitement de l’eau douce dans les bateaux-puits. Les systèmes d’épouillage mécanique comprennent l’Hydrolicer et l’Optiliser d’Optimar, qui nécessitent que les poissons soient pompés dans un système de pulvérisation à basse pression qui élimine les poux.

Les options thermiques telles que le Thermolicer reposent sur l’exposition des poissons à de l’eau de mer tiède, ce qui entraîne le détachement des poux du poisson, après quoi ils sont collectés et détruits. Un rapport de 2018 de l’Institut vétérinaire norvégien a confirmé que la méthode préférée de traitement non-médicamenteux des poux est actuellement l’eau chauffée. Sur une récente augmentation de 21 % des traitements non-médicamenteux, 68 % étaient des épouillages thermiques.

Douze entreprises d’élevage de saumon collaborent désormais pour tester de nouveaux systèmes de traitement et partager les résultats dans le but d’améliorer l’efficacité de l’éradication des poux de mer. Les grands acteurs, dont Mowi, Salmonis Austral et Cermaq, passent en revue les méthodes de traitement actuelles, qui comprennent l’Optilicer, l’Hydrolicer et le système FLS Delouse. Ils vont également tester un certain nombre de nouveaux outils.

Le panier de chimiothérapies utilisé pour le saumon au cours des cinq premiers mois en mer comprend le Lufenuron, suivi de l’Azamethiphos pour les cinq mois suivants. Cependant, les rapports de l’industrie laissent entendre que l’Azamethiphos perd de son efficacité. Un nouveau traitement, Alfaflux, est en cours d’évaluation pour cette étape. Cependant, Arriagada, de Camanchaca, a prévenu qu’il fallait beaucoup de temps pour évaluer correctement les nouveaux traitements.

Pour le stade final de la production, l’Azamethiphos reste l’arme de choix de l’industrie, mais une étude du traitement au peroxyde d’hydrogène commence en octobre et son efficacité sera évaluée au cours de l’année prochaine.

Salmoclinic, un traitement par bain de nage continu qui offre un contrôle précis des doses et un environnement peu stressant pour les poissons, sera également testé, ainsi que des traitements en eau douce dans des bateaux-puits.

En Norvège et au Saumon, d’autres approches comprennent l’utilisation de formules alimentaires qui peuvent promouvoir une immunité accrue chez le saumon et affecter de manière significative l’intensité de l’infection des poux de mer et l’utilisation de permaskirts comme barrières physiques dans les cages pour ralentir l’installation des larves de poux de mer.

Mais la méthode la plus efficace pour lutter contre les poux de mer à long terme est très probablement l’élevage sélectif, selon Nina Santi, directrice générale de la société de reproduction d’œufs de saumon et de truite AquaGen en Norvège. Mme Santi a expliqué à SeafoodSource que sa société utilise depuis 2013 de puissants outils génomiques pour sélectionner la résistance aux poux de mer et qu’elle collabore actuellement avec le Centre de recherche sur les poux de mer de l’Université de Bergen et l’Université des sciences de la vie pour étudier la question. Les résultats ont été prometteurs jusqu’à présent, a-t-elle déclaré.

« Dans une lignée expérimentale fortement sélectionnée pour le trait de résistance, nous avons déjà observé une réduction de l’infestation par les poux de mer de 40 à 50 pour cent à la fois dans le défi expérimental et dans les conditions d’élevage commercial », a-t-elle déclaré.

Si la sélection ne sera pas d’une grande aide pour les entreprises d’élevage de saumon qui cherchent une solution d’ici leur prochain rapport financier trimestriel, elle est prometteuse pour les entreprises qui planifient leur avenir à long terme.

« Avec un cycle de trois à quatre ans pour le saumon, il faut du temps avant que le plein effet de la sélection ait l’impact anticipé sur l’industrie, mais dans l’une des lignes de sélection, nous espérons voir une réduction de 60 à 70 pour cent l’année prochaine par rapport aux lignes non sélectionnées », a déclaré Santi. « Cela démontre clairement le grand potentiel de l’élevage comme solution à long terme au problème du pou du poisson. »

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