Le nouveau char de l’armée est là : Regardez le char M1A3 Abrams (pas besoin de lasers)

Comme l’a dit un jour le poète Robert Browning, la portée d’un homme doit dépasser sa prise. Ce dicton devrait s’appliquer, en général, au développement d’un futur char d’assaut. Mais il faut du bon sens dans le processus de modernisation. Jusqu’à ce qu’une révolution dans les matériaux soit réalisée, l’armée doit exploiter le potentiel résidant dans l’Abrams.

L’armée américaine est en quête intensive d’un éventail de nouvelles technologies avec lesquelles concevoir et construire de nouveaux véhicules de combat blindés, en particulier un remplacement pour le Bradley de longue date. Même si elle aspire à un nouveau char, l’armée ne dispose pas des technologies essentielles qui justifieraient le temps et les dépenses nécessaires à la réalisation d’un tel objectif. En outre, elle n’a pas besoin de faire cet effort. L’actuel char de combat principal de l’armée, l’Abrams, est le char de l’avenir.

(Ceci est apparu pour la première fois en juin.)

L’armée commence tout juste à recevoir la première de la dernière mise à niveau de l’Abrams, le System Enhancement Package Version 3 (SEPv3), avec des mises à niveau supplémentaires en cours de développement. Au lieu de chercher l’insaisissable Saint Graal du blindage ultraléger ou des armes laser, des technologies qui justifieraient la construction d’un tout nouveau char d’assaut, l’armée serait mieux servie en poursuivant agressivement un programme majeur de reconception et d’amélioration de l’Abrams, un M1A3.

Les dirigeants de l’armée américaine sont pris par l’idée de transformer comment et avec quoi l’armée combat. Ils veulent particulièrement de nouveaux véhicules de combat blindés. Et pas seulement une autre famille de boîtes métalliques avec une tourelle et un canon. Les passionnés de technologie, dont beaucoup au sein du nouveau Futures Command de l’Armée, s’épanchent avec éloquence sur le potentiel des chars planants qui tirent des faisceaux laser et sont guidés de manière autonome par une intelligence artificielle logée dans des ordinateurs quantiques.

Le brigadier général Ross Coffman, le chef de l’équipe interfonctionnelle du véhicule de combat de nouvelle génération (CFT) responsable du remplacement du Bradley et d’un futur char, est déterminé à sortir des sentiers battus en ce qui concerne l’apparence d’un futur char et les capacités qu’il pourrait intégrer. Selon le général Coffman, il pourrait ne pas s’agir d’un char. Le CFT a pensé à « tout, d’un pistolet à rayons à une créature à quatre pattes de type Guerre des étoiles qui tire des lasers. Mais la réalité est que tout est sur la table. Nous devons nous éloigner de ces paradigmes que nous avons créés et selon lesquels la létalité décisive doit venir d’un char. »

Le problème majeur de cette vision est que certains dans l’armée veulent prendre une décision sur un nouveau char en 2023. Heureusement, des têtes plus froides, y compris celle qui se trouve sur les épaules du chef d’état-major, le général Mark Milley, comprennent qu’il n’est pas logique de poursuivre une conception pure et simple pour un nouveau char de combat principal jusqu’à ce que les technologies requises soient disponibles. En particulier, cela signifie qu’il faut découvrir un nouveau matériau pour fabriquer le blindage du véhicule. Comme l’a récemment fait remarquer le général Milley, « le véritable Graal des technologies que j’essaie de trouver sur ce véhicule est le matériau, le blindage lui-même….. Si nous pouvons découvrir un matériau nettement plus léger qui offre la même protection, ce serait une véritable percée. Il y a beaucoup de recherche et de développement dans ce domaine. »

Certes, il y a eu des progrès dans le domaine des matériaux qui égalent ou dépassent la protection balistique de l’acier avancé mais qui pèsent moins. Les céramiques sophistiquées sont prometteuses, mais les coûts sont encore trop élevés. Des chercheurs universitaires ont mis au point une mousse métallique composite dont le poids est inférieur de moitié à celui d’un blindage en acier homogène laminé nécessaire pour obtenir un niveau de protection équivalent. Malheureusement, la mousse ne convient que pour arrêter les armes légères.

Pour les prochaines décennies au moins, la solution au problème de l’Armée de terre pour assurer une létalité décisive à son char de combat principal est de poursuivre le processus de mise à niveau de ce qui reste le meilleur char au monde, l’Abrams. Depuis sa mise en service en 1980, le char Abrams a fait l’objet de mises à niveau et d’améliorations quasi-continues. En moyenne, il y a eu un nouveau paquet d’améliorations tous les sept ans. Aujourd’hui, il n’y a presque plus rien dans les variantes les plus avancées de l’Abrams qui faisait partie du véhicule original. La mise à niveau actuelle, le M1A2 SEPv3, améliorera la létalité, la capacité de survie, la réactivité, la production d’énergie, la durabilité et la maintenabilité du véhicule.

L’Armée devrait commencer un programme pour développer une nouvelle version de l’Abrams, l’A3. Ce programme devrait avoir deux objectifs. D’abord et avant tout, réduire le poids des chars Abrams. Avec toutes les nouvelles capacités qui ont été ajoutées, le char pèse maintenant un peu moins de 80 tonnes. La façon la plus simple d’alléger l’Abrams est de développer une tourelle à chargement automatique. Cela réduirait la taille de l’équipage d’une personne et libérerait de l’espace, permettant à la tourelle d’être allégée tout en laissant de la place pour un système d’armement avancé ou d’autres capacités. L’armée devrait initier le financement de la tourelle à chargement automatique R&D au cours de l’année fiscale 2021 comme développement de rythme pour une mise à niveau du M1A3.

Deuxièmement, faire de l’Abrams autant une plateforme de capteurs qu’un tireur. La version Abrams A3 devrait être la plate-forme pour les capteurs et les systèmes électroniques avancés. L’armée prévoyait déjà d’introduire un capteur infrarouge prospectif de troisième génération sur une future mise à niveau du SEP. À cela pourrait s’ajouter un système de protection active avancé, basé sur un besoin entièrement formulé. L’Abrams possède déjà ou recevra bientôt des capteurs supplémentaires qui, une fois pleinement intégrés, permettront à l’équipage de disposer d’une image tactique opérationnelle sophistiquée. L’armée devrait examiner les moyens d’insérer l’autonomie dans la variante A3 afin de réduire la charge de travail de l’équipage et d’améliorer les performances.

Comme l’a dit le poète Robert Browning, la portée d’un homme doit dépasser sa prise. Ce dicton devrait s’appliquer, en général, au développement d’un futur char. Mais il faut faire preuve de bon sens dans le processus de modernisation. Jusqu’à ce qu’une révolution dans les matériaux soit réalisée, l’armée doit exploiter le potentiel résidant dans l’Abrams.

Dan Gouré, Ph.D., est vice-président du groupe de réflexion de recherche sur les politiques publiques Lexington Institute. Goure a une expérience dans le secteur public et le gouvernement fédéral américain, plus récemment en tant que membre de l’équipe de transition du ministère de la Défense de 2001. Vous pouvez le suivre sur Twitter à @dgoure et à l’Institut Lexington @LexNextDC. Lisez sa biographie complète ici.