Le mystère du déjà vu expliqué – c’est comme ça que nous vérifions nos souvenirs

Par Jessica Hamzelou

Avez-vous l’impression d’avoir déjà lu ceci auparavant ? La plupart d’entre nous ont fait l’expérience de l’étrange familiarité du déjà vu, et maintenant les premiers scans cérébraux de ce phénomène ont révélé pourquoi – c’est un signe de notre cerveau qui vérifie sa mémoire.

On pensait que le déjà vu était causé par le cerveau qui fabrique de faux souvenirs, mais les recherches d’Akira O’Connor de l’Université de St Andrews, au Royaume-Uni, et de son équipe suggèrent maintenant que c’est faux. Le fonctionnement exact du déjà-vu a longtemps été un mystère, en partie parce que sa nature fugace et imprévisible le rend difficile à étudier. Pour contourner ce problème, O’Connor et ses collègues ont développé un moyen de déclencher la sensation de déjà vu en laboratoire.

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La technique de l’équipe utilise une méthode standard pour déclencher de faux souvenirs. Elle consiste à dire à une personne une liste de mots apparentés – comme lit, oreiller, nuit, rêve – mais pas le mot clé qui les relie, dans ce cas, sommeil. Lorsque la personne est ensuite interrogée sur les mots qu’elle a entendus, elle a tendance à croire qu’elle a également entendu « sommeil » – un faux souvenir.

Pour créer l’impression de déjà vu, l’équipe de O’ Connor a d’abord demandé aux gens s’ils avaient entendu des mots commençant par la lettre « s ». Les volontaires ont répondu qu’ils ne l’avaient pas fait. Ainsi, lorsqu’on leur a demandé plus tard s’ils avaient entendu le mot « sommeil », ils se sont souvenus qu’ils ne l’avaient pas entendu, mais en même temps, le mot leur semblait familier. « Ils rapportent avoir cette étrange expérience de déjà vu », explique O’Connor.

Conflit cérébral

Son équipe a utilisé l’IRMf pour scanner le cerveau de 21 volontaires pendant qu’ils faisaient l’expérience de ce déjà vu déclenché. On pourrait s’attendre à ce que les zones du cerveau impliquées dans les souvenirs, comme l’hippocampe, soient actives pendant ce phénomène, mais ce n’était pas le cas. L’équipe de O’Connor a constaté que les zones frontales du cerveau qui sont impliquées dans la prise de décision étaient plutôt actives.

O’Connor a présenté ces résultats lors de la Conférence internationale sur la mémoire à Budapest, en Hongrie, le mois dernier. Il pense que les régions frontales du cerveau vérifient probablement nos souvenirs, et envoient des signaux s’il y a une sorte d’erreur de mémoire – un conflit entre ce que nous avons réellement vécu et ce que nous pensons avoir vécu.

« Cela suggère qu’il peut y avoir une certaine résolution de conflit dans le cerveau pendant le déjà vu », dit Stefan Köhler de l’Université de Western Ontario au Canada.

Une tête saine

Si ces résultats sont confirmés, ils suggèrent que le déjà-vu est un signe que le système de vérification de la mémoire de votre cerveau fonctionne bien, et que vous êtes moins susceptible de vous souvenir de manière erronée d’événements.

Cela concorderait avec ce que nous savons déjà sur les effets de l’âge sur la mémoire – le déjà-vu est plus fréquent chez les jeunes et s’estompe avec la vieillesse, à mesure que la mémoire se détériore. « Il se peut que le système général de vérification soit en déclin, que vous soyez moins susceptible de repérer les erreurs de mémoire », dit O’Connor.

Christopher Moulin, de l’Université Pierre Mendès-France à Grenoble, dit que les résultats ne sont pas de bon augure pour les personnes qui n’ont pas du tout d’expérience de déjà vu. « Sans être méchant, ils ne réfléchissent pas à leurs systèmes de mémoire », dit-il.

Mais les personnes qui n’ont pas d’expérience de déjà vu pourraient simplement avoir de meilleurs systèmes de mémoire en premier lieu, dit O’Connor. S’ils ne font pas d’erreurs de mémoire, il n’y a pas de déclenchement du déjà vu, dit-il.

Nous ne savons toujours pas si le déjà vu est bénéfique, dit Köhler. « Il se pourrait que les expériences de déjà vu rendent les gens prudents, car ils pourraient ne pas faire autant confiance à leur mémoire », dit-il. « Mais nous n’avons pas encore de preuves à ce sujet. »

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