Le mouton noir du milliardaire

Nicole Buffett est chez elle parmi les néo-hippies qui arpentent les rues décontractées et bordées d’arbres de Berkeley, en Californie. Du haut de son mètre soixante-dix, vêtue d’une robe paysanne fluide et de sandales ornées de signes de paix, ses longs cheveux tombant en cascades jusqu’à la taille, cette peintre abstraite de 32 ans n’est qu’une des habitantes de la ville, libre penseuse et croqueuse de granola. Et pourtant, elle est une curiosité ambulante. « La première chose à laquelle la plupart des gens pensent quand ils entendent mon nom de famille, c’est l’argent », dit-elle en riant.

Pas seulement de l’argent – des masses d’argent. Le grand-père de Nicole Buffett est le légendaire investisseur Warren Buffett, dont la fortune de 58 milliards de dollars a fait de lui l’homme le plus riche de la planète, un titre qu’il a repris à Bill Gates l’automne dernier. Les poches de Buffett sont si profondes que, lorsque les marchés financiers se sont effondrés en septembre, celui que l’on appelle l’Oracle d’Omaha a, à lui seul, soutenu Wall Street (du moins pendant une journée) en injectant 5 milliards de dollars dans la banque d’investissement en difficulté Goldman Sachs. (« Canonisez Warren Buffett », s’écriait un titre sur le site Web de CNBC.) Mais la bienfaisance de Buffett présente une ironie amère. Le chevalier blanc de Wall Street est aussi une tête dure impitoyable lorsqu’il s’agit de sa propre petite-fille, dont il a coupé les ponts il y a deux ans après une brouille. « Le fait qu’il m’ait rejetée comme ça a été dévastateur », dit Nicole en toute franchise. « Cela a définitivement divisé notre famille. »

Quand Nicole avait 4 ans, sa mère, auteur-compositeur-interprète, a épousé le plus jeune enfant de Warren Buffett, Peter, un compositeur pour la publicité et le cinéma. Il a ensuite adopté Nicole et sa sœur jumelle identique, qui ont été accueillies comme des parentes par la grande famille Buffett – en particulier Susan, la première femme de Warren, une mélomane passionnée et une artiste de cabaret. « Beaucoup de gens ne se rendent pas compte que ma famille est composée d’artistes », dit Nicole. (Susan Buffett, décédée en 2004, a été l’un des premiers acheteurs d’œuvres d’art de Nicole et a nommé Nicole l’un de « mes petits-enfants adorés » dans son testament).

Enfant, Nicole rendait régulièrement visite à la modeste maison de « Grandpa » à Omaha, où il vit toujours, achetée en 1958 pour 31 500 dollars. Malgré l’humilité des lieux, Nicole se souvient des avantages occasionnels de la richesse de Buffett. À Noël, alors qu’elle avait 5 ans, il lui a donné un billet de 100 dollars tout frais sorti de son portefeuille. Une fois, elle a été invitée à une visite privée de l’usine See’s Candies dont il était propriétaire. Et deux fois par an, Peter Buffett emmenait sa progéniture en vacances dans la propriété de son père à Laguna Beach. Nicole se souvient aussi d’être entrée une fois sur la pointe des pieds dans le bureau de son grand-père pour y chercher quelque chose, en prenant soin de ne pas le déranger pendant qu’il lisait le Wall Street Journal. Au moment où elle s’apprêtait à sortir, Buffett s’est éclairci et a dit : « Nicole, je veux juste que tu saches que ta grand-mère et moi sommes très fiers de tout ce que tu as accompli en tant qu’artiste ». « C’est vraiment très important pour lui de communiquer à un niveau aussi émotionnel », dit Nicole, les yeux brillants. « Donc, c’était une grosse affaire pour moi. »

Nicole n’avait aucune idée de l’ampleur de la fortune des Buffett jusqu’à l’âge de 17 ans, lorsque son grand-père a fait la couverture de Forbes pour avoir figuré en tête de la liste annuelle des Américains les plus riches du magazine. Ses camarades de classe ont failli l’assaillir à l’école pour lui annoncer la nouvelle. J’ai appelé mon père, et il m’a dit : « Oui, grand-père va avoir beaucoup plus de presse, et nous allons devoir nous y habituer. Mais nous allons vivre notre vie de la même manière et faire ce que nous faisons toujours' », raconte Nicole.

En fait, l’entrée en scène médiatique nationale n’a fait qu’intensifier les efforts de Buffett pour préserver son style de vie non affecté. Conscient de l’injustice de ce qu’il appelle « la loterie ovarienne », Buffett a clairement fait comprendre à la famille qu’il n’y aurait pas d’aumône. « Pour la plupart des gens, votre vie est largement déterminée par la richesse dans laquelle vous êtes – ou n’êtes pas – né », explique Nicole. « Mais notre famille était censée être une méritocratie. » Cette philosophie s’est traduite par une dévotion quasi fanatique à vivre comme des gens ordinaires. Les enfants de Buffett sont allés dans des écoles publiques et, lorsqu’ils ont été en âge de conduire, ils ont partagé la voiture familiale. « Vous ne le devineriez pas, mais j’ai grandi dans un foyer où mes parents disaient : « Si vous avez la chance de trouver quelque chose que vous aimez, alors faites-le » », dit Peter Buffett.

Engagé à inculquer ces valeurs familiales à ses petits-enfants, Buffett a accepté de payer leurs études universitaires – et rien de plus. Il a payé la note à six chiffres pour l’école d’art de Nicole. Une fois, Nicole a appelé le bureau de son grand-père pour lui demander s’il l’aiderait à acheter un futon lorsqu’elle a emménagé dans un appartement hors campus. « Tu connais les règles : uniquement les dépenses scolaires », lui a répondu sa secrétaire.

Il y a quatre ans, après la mort de Susan, Buffett s’est présenté à la réunion annuelle de Noël de sa famille vêtu d’un survêtement rouge exagérément voyant et d’un bonnet de Père Noël, un cadeau d' »Arnie » (le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger). Tout le monde rit de l’absurdité de la chose. À la fin de la fête, Nicole se précipite dans les bras de Buffett. « Nous ne sommes pas une famille très tactile, alors quand je l’ai fait, le reste de la famille a semblé un peu surpris », raconte Nicole, rayonnante. « Mais il m’a rendu ce grand câlin en retour ».

C’était la dernière fois que le couple partageait une étreinte. Deux ans plus tard, Nicole a accepté d’apparaître dans The One Percent, un documentaire de l’héritier Johnson &Jamie Johnson sur l’écart entre les riches et les pauvres en Amérique. « J’ai été très chanceuse que mon éducation soit prise en charge, et que mes frais de subsistance soient pris en charge pendant que je suis à l’école », déclare-t-elle devant la caméra. Aucun des Buffetts, réputés pour leur réticence à l’égard de la presse, n’était jamais apparu dans un forum aussi public pour parler de son éducation. Bien que Nicole ait informé son père de son rôle dans le film et qu’il n’y ait eu aucune objection, elle n’a pas prévenu son grand-père. Dans le film, on lui demande comment il réagirait à son interview, Nicole répond : « J’ai vraiment peur du jugement. L’argent est le rayon de la roue de la vie de mon grand-père. »

Nicole concède que ces remarques ont pu paraître brusques. « Je voulais dire que mon grand-père est comme un pilote de Formule 1 qui ne veut que courir – il aime juste le jeu et veut être le meilleur », dit-elle. Mais Buffett est ulcéré. Depuis un certain temps, il était ambivalent quant aux prétentions de Nicole et de sa sœur à sa fortune – bien que Peter les ait légalement adoptées, il a divorcé de leur mère en 1993 et s’est remarié trois ans plus tard. Pour ne rien arranger, alors qu’elle faisait la promotion du film chez Oprah, Nicole a avoué : « Ce serait bien de pouvoir créer des choses pour les autres avec cet argent et d’y participer. Je me sens complètement exclue de tout cela. »

Le sentiment de droit perçu et le rôle autoproclamé de Nicole comme porte-parole de la famille ont incité Buffett à dire à Peter qu’il renonçait à elle. Un mois plus tard, le méga-milliardaire envoie à Nicole une lettre dans laquelle il la met en garde contre les pièges du nom Buffett : « Les gens réagiront à votre égard en fonction de ce « fait » plutôt que de ce que vous êtes ou de ce que vous avez accompli. » Il ponctue la lettre en déclarant : « Je ne t’ai pas adoptée émotionnellement ou légalement comme petite-fille, et le reste de ma famille ne t’a pas adoptée comme nièce ou cousine. » Nicole était dévastée. Il a signé la lettre « Warren », dit-elle. « J’ai une carte de lui juste un an plus tôt qui est signée ‘Grand-père’. »

Mais la décision de Buffett était irrévocable. « Je n’ai pas de réponse facile pour savoir d’où vient mon père », dit Peter Buffett, qui parle régulièrement à Nicole. « Mais je sais que je ne peux pas changer les taches d’un léopard ». Jamie Johnson a convaincu Nicole d’enregistrer une interview de suivi, qu’il a ajoutée comme post-scriptum émotionnel à son film. « Prétendre que nous n’avons pas de relation familiale n’est pas fondé sur la réalité. J’ai passé des années de ma vie dans sa maison à Omaha. Je suis choquée et blessée », déclare Nicole.

Aujourd’hui, malgré son nom de famille en or, Mme Buffett s’en sort avec environ 40 000 dollars par an, en grande partie grâce à la vente de ses tableaux (parmi les collectionneurs figurent la fille de Shirley Temple, Lori Black, et le gourou des effets spéciaux d’Hollywood, Scott Ross). Il est indéniable que le nom de Buffett suscite l’intérêt du monde de l’art, où les œuvres de Nicole ont atteint jusqu’à 8 000 dollars. L’une de ses techniques consiste à laisser les œuvres inachevées dehors, exposées aux éléments. « J’aime voir ce qui se passe », dit-elle en survolant des toiles tachetées d’éclats de couleurs.

Nicole complète ses revenus en travaillant dans une boutique de San Francisco, mais ne peut toujours pas se payer le câble ou une assurance maladie. Depuis leur brouille, Buffett a commencé à envoyer des chèques de Noël importants à ses petits-enfants, malgré sa règle de non-gratuité. Malgré cela, Nicole insiste vigoureusement sur le fait qu’elle ne regrette rien. « Je pense que cela montre qu’il essaie d’atteindre ses petits-enfants d’une manière plus personnelle », dit-elle, avant de marquer une pause. « Et probablement qu’il les récompense pour leur comportement ».

Depuis leur dernière conversation, Nicole a été assiégée par l’image de son grand-père. « Je ne peux pas allumer la télévision ou lire le journal sans le voir », dit-elle, faisant référence à son rôle dans le sauvetage de Wall Street et en tant que conseiller de Barack Obama pendant sa candidature à la présidence. Elle rêve d’une réconciliation, aussi improbable soit-elle. Pourtant, elle affirme qu’elle ne cessera jamais d’être une Buffett. « Je serai toujours autonome », dit-elle, recroquevillée sur son canapé, ses dreadlocks drapant son corps comme une couette. « Grand-père m’a appris cela, et cela a donné le ton de ma vie ». Leah McGrath Goodman est rédactrice en chef de Trader Monthly et travaille sur un livre sur les traders qui ont construit le marché mondial du pétrole, à paraître en 2010.