Le Megalodon n’était pas le seul requin impressionnant des mers préhistoriques

S’il y a bien une créature qui suscite notre peur primitive de ce qui réside dans les profondeurs, c’est le requin mégatooth. Connu des experts sous le nom d’Otodus megalodon, ce cousin éloigné de 50 pieds de long du grand blanc moderne était le plus grand poisson prédateur de tous les temps. Les spécimens de taille exceptionnelle avaient une bouche remplie de dents finement dentelées de la taille de votre main. Tout, depuis un clin d’œil dans le roman JAWS de Peter Benchley jusqu’au film à gros budget The Meg, a entretenu notre peur de ce requin, malgré le fait qu’il soit mort depuis plus de 2,6 millions d’années.

Tout ce sensationnalisme a masqué une partie de ce que nous avons appris sur cet impressionnant requin mangeur de baleines. Par exemple, d’où vient le megalodon en premier lieu. Mais pour comprendre les origines du mégalodon, il faut remonter au début des requins.

Mettre le doigt sur le moment où les requins sont devenus des requins est un peu délicat. Il est relativement simple de regarder les poissons modernes et de séparer les requins des autres poissons, mais, plus on remonte dans le temps, plus les lignes de démarcation deviennent floues. Pourtant, selon le paléontologue Kenshu Shimada de l’Université DePaul,  » les « requins » en tant que poissons cartilagineux au sens large remontent à environ 400 millions d’années. « 

Plusieurs de ces premiers requins ne sont connus que par leurs écailles ou leurs dents. L’un des premiers requins, appelé Leonodus, est principalement connu par des dents à deux dents. Des comparaisons avec des requins plus tardifs et mieux connus laissent penser que le Leonodus ressemblait davantage à une anguille que la plupart des requins que nous connaissons aujourd’hui. Mais les archives fossiles ne sont pas toujours aussi épargnées.

Un squelette découvert au Nouveau-Brunswick, au Canada, aide à révéler à quoi ressemblaient ces premiers requins. Nommé Doliodus problematicus (latin pour « trompeur problématique »), ce poisson, l’un des plus anciens requins jamais mis au jour, avait une tête cunéiforme et des épines dépassant de ses nageoires et de son ventre. « Certains requins modernes conservent des épines sur les nageoires », explique Shimada, « mais la réduction importante du nombre d’épines a rendu les requins modernes moins « épineux » en apparence par rapport à leurs plus anciens ancêtres. » Ces épines ont probablement servi de protection contre les autres poissons à mâchoires qui proliféraient dans les mêmes mers anciennes.

Si seulement plus de requins étaient conservés avec autant de détails. Malgré une histoire aussi longue – près de deux fois plus longue que celle des dinosaures – « la grande majorité des requins dans les archives fossiles sont représentés par des dents isolées », dit Shimada. Il y a quelques exceptions – le calcaire de Bear Gulch, dans le Montana, vieux de 318 millions d’années, conserve quelques requins dans des détails délicats – mais la plupart de ce que nous savons des anciens requins provient des dents. Tout un groupe de requins primitifs appelés cladodontes, par exemple, est principalement connu grâce à des dents étranges qui présentent une longue lame centrale entourée de dents plus petites. Elles ressemblent à de terribles couronnes, et étaient adaptées pour piéger des proies glissantes plutôt que pour couper.

Malgré cela, nous pouvons en apprendre beaucoup sur la nature de ces anciens nageurs grâce à ce qu’ils ont laissé derrière eux. Malgré leur réputation de « fossiles vivants » qui ont persisté sans changement, nous savons que les requins fossiles ont adopté un vaste éventail de tailles, de formes et d’ornementations corporelles, des xénacanthidés ressemblant à des anguilles et décorés de pointes ressemblant à des licornes au saisissant Stethacanthus, qui était orné de ce qui ressemble à un peigne hérissé au sommet de sa tête. En fait, les découvertes faites dans des endroits comme Bear Gulch aident à comprendre le comportement de certaines de ces formes étranges. Un fossile particulier trouvé là est celui de deux requins d’environ six pouces appelés Falcatus. Les deux semblent être morts en train de faire la cour, la femelle ayant ses mâchoires autour de l’ornement de tête en forme de pointe du mâle, nous donnant peut-être un aperçu des habitudes d’accouplement il y a longtemps.

Même des espèces familières font l’objet d’une révision. « Un bon exemple est le gigantesque requin du Crétacé Cretoxyrhina mantelli du Kansas », explique Shimada. Le fait que les dents de ce requin ressemblaient à celles des requins mako modernes a conduit les paléontologues à proposer un lien entre le requin fossile et les démons modernes de la vitesse en mer. Mais les choses ont changé. « Un petit nombre de restes de squelettes nous a permis de mieux déduire la taille et la forme du corps de l’espèce, l’organisation des dents et même son schéma de croissance », explique Shimada, révélant que le Cretoxyrhina était un requin unique qui n’était pas seulement une copie carbone préhistorique des requins mako actuels. S’étirant jusqu’à environ 23 pieds de long, ce « requin Ginsu » était un prédateur plus volumineux et plus similaire en taille et en style de vie que le grand blanc d’aujourd’hui, se nourrissant uniquement de reptiles marins comme les mosasaures et les plésiosaures au lieu de phoques.

Dans ce contexte, nous pouvons tourner notre regard vers le mégalodon. Comme pour la plupart des autres requins anciens, naviguer sur les origines du megalodon est principalement une histoire de dents. Dans le cas de ce requin célèbre, la paléontologue Catalina Pimiento, de l’Université de Swansea, dit qu’il y a encore des débats sur les spécificités, « mais je suis convaincue que le megalodon appartient à la famille éteinte des Otodontidae », qui aurait surgi d’une forme encore plus ancienne appelée Cretalamna.

Ces querelles taxonomiques sont importantes, non seulement pour la communication scientifique, mais aussi parce que déterminer les plus proches parents du megalodon permet d’éclairer les idées et les débats sur l’origine du requin et son comportement. Lorsqu’on pensait que le mégalodon était un proche parent de l’actuel grand requin blanc, par exemple, une grande partie du comportement du grand requin blanc était transposée sur son grand parent. Maintenant que megalodon est plus éloigné du grand blanc, trouvant sa racine parmi d’autres requins « mégatooths », les paléontologues doivent poser de nouvelles questions sur un requin qui semblait familier.

D’après ce que les paléontologues ont pu suivre, les requins reconnaissables comme megalodon ont évolué il y a environ 20 millions d’années. Cela soulève la question de savoir ce qui se passait à cette époque pour stimuler l’évolution d’un poisson aussi impressionnant. « De nombreux changements environnementaux ont eu lieu à cette époque », explique M. Pimiento, notamment un réchauffement climatique. Cela pourrait être lié à l’évolution rapide de nombreux nouveaux mammifères marins – la principale source de nourriture du megalodon – et a permis l’apparition d’un requin aussi impressionnant. Et il a certainement été une présence imposante dans les mers dès le début. « La taille du corps de cette espèce n’a pas varié au fil du temps », explique M. Pimiento, ce qui signifie que le mégalodon a toujours été un géant. Il y avait d’autres grands requins à l’époque – les ancêtres du grand blanc nageaient dans les mêmes mers – mais aucun n’était même proche de la même taille que le megalodon.

Tout bien considéré, être grand et en charge fonctionnait bien pour le megalodon. Le requin a nagé dans les mers pendant plus de 17 millions d’années et a fini par suivre ses espèces-proies jusqu’à l’extinction, les changements de la température mondiale et du niveau de la mer ayant radicalement modifié les habitats océaniques. Ce qu’il nous reste aujourd’hui, ce sont des dents et quelques vertèbres qui nous permettent d’évaluer ce prédateur massif à 2,6 millions d’années de distance.