Le fossé entre sunnites et chiites : Où ils vivent, ce qu’ils croient et comment ils se considèrent les uns les autres

Le conflit en cours et qui s’intensifie en Irak est tombé – au moins en partie – sur des lignes sectaires, avec le groupe militant musulman sunnite ISIS (l’État islamique en Irak et en Syrie) avançant contre le gouvernement irakien dirigé par les musulmans chiites et les milices chiites. L’affiliation sectaire joue un rôle dans la politique de la région depuis des centaines d’années.

L’Iran et l’Irak sont deux des rares pays qui comptent plus de chiites que de sunnites. Alors qu’il est largement admis que l’Irak a une majorité chiite, il existe peu de données fiables sur la répartition exacte de la population entre sunnites et chiites dans ce pays, d’autant que les réfugiés arrivant en Irak en raison du conflit en Syrie ou quittant l’Irak en raison de ses propres troubles peuvent avoir affecté la composition de la population irakienne.

Les quelques mesures d’enquête disponibles sur l’identité religieuse en Irak suggèrent qu’environ la moitié du pays est chiite. Des enquêtes menées par ABC News ont révélé qu’entre 47% et 51% du pays s’identifiaient comme chiites entre 2007 et 2009, et une enquête de Pew Research menée en Irak fin 2011 a révélé que 51% des musulmans irakiens se disaient chiites (contre 42% qui se disaient sunnites).

L’Iran voisin abrite la plus grande population chiite du monde : Entre 90% et 95% des musulmans iraniens (66-70 millions de personnes) étaient chiites en 2009, selon notre estimation de cette année-là.

Leur composition démographique commune peut contribuer à expliquer le soutien de l’Iran au gouvernement irakien à dominante chiite dirigé par le Premier ministre Nouri al-Maliki.

L’Iran a également soutenu le gouvernement de Bachar el-Assad en Syrie, où seulement 15-20% de la population musulmane était chiite en 2009. Mais le leadership syrien est dominé par les alaouites (une ramification de l’islam chiite). Sous le régime de Saddam Hussein en Irak, qui était dominé par les sunnites, le pays s’est affronté à l’Iran.

Le clivage entre sunnites et chiites a près de 1 400 ans et remonte à une dispute sur la succession du leadership dans la communauté musulmane après la mort du prophète Mahomet en 632.

Malgré les périodes de conflit ouvert entre sunnites et chiites dans des pays comme le Liban et l’Irak, les deux groupes ne sont pas si différents en termes de croyances et d’engagement religieux. En Irak, par exemple, les deux groupes expriment une croyance quasi universelle en Dieu et au prophète Mahomet, et des pourcentages similaires (82% des chiites et 83% des sunnites) disent que la religion est très importante dans leur vie. Plus de neuf chiites (93%) et sunnites (96%) irakiens sur dix disent jeûner pendant le mois sacré du Ramadan.

Dans certains pays, une part importante des musulmans ne considère même pas la distinction entre l’islam sunnite et l’islam chiite comme pertinente. Une enquête que nous avons menée en 2011 et 2012 auprès de musulmans de 39 pays a révélé, par exemple, que 74 % des musulmans du Kazakhstan et 56 % des musulmans d’Indonésie ne s’identifiaient ni comme sunnites ni comme chiites, mais comme « simplement musulmans. » En Irak, cependant, seuls 5 % ont répondu « juste un musulman ».

Sur certaines questions religieuses, notamment pour savoir s’il est acceptable de visiter les sanctuaires des saints musulmans, les différences entre les sectes sont plus apparentes. Pour certains, le clivage est même source d’exclusion. Fin 2011, 14 % des sunnites irakiens ont déclaré qu’ils ne considéraient pas les chiites comme des musulmans. (En revanche, seulement 1 % des chiites en Irak ont déclaré que les sunnites ne sont pas musulmans). Des pourcentages encore plus élevés de sunnites dans d’autres pays, comme l’Égypte à dominante sunnite (53 %), affirment que les chiites ne sont pas musulmans.