Le bilan de vie et le travail sur l’histoire de vie – Westerhof – – Principaux ouvrages de référence

Le bilan de vie désigne un processus d’évaluation des souvenirs personnels, tandis que le travail sur l’histoire de vie décrit les interventions qui utilisent les souvenirs personnels de la vie pour améliorer la santé mentale et le bien-être. Bien que la remémoration des souvenirs personnels fasse partie du processus de révision de la vie, la révision de la vie comprend également l’appréciation et l’évaluation ainsi que l’attribution d’un sens aux souvenirs. De même, le travail sur l’histoire de vie comprend les interventions de réminiscence qui visent à aider les personnes à se remémorer et à partager leurs souvenirs personnels, ainsi que les interventions de révision de vie qui se concentrent sur une évaluation et une intégration plus systématiques des souvenirs positifs et négatifs de toutes les périodes de la vie.

Le concept de révision de vie remonte aux travaux du psychiatre-gérontologue Robert Butler (1963) et du psychologue de la durée de vie Erik Erikson (1950). Les deux théoriciens considèrent le retour au passé comme un processus naturel qui se produit à un âge avancé et qui permet aux personnes âgées d’accepter leur propre mort. Certaines personnes âgées ne cessent de repenser aux erreurs, aux échecs et aux occasions manquées dans leur vie. Leur vie est remplie de culpabilité, de regrets et de remords. Alors que Butler décrit ce phénomène comme une forme psychopathologique de bilan de vie, Erikson le décrit comme du désespoir. D’autres adultes âgés réussissent mieux à évaluer et à intégrer leurs souvenirs dans un ensemble plus vaste. Ici, Butler distingue la réminiscence ou le souvenir de souvenirs personnels du bilan de vie, c’est-à-dire le processus d’évaluation, d’intégration et d’acceptation des souvenirs positifs et négatifs. Erikson (1950, p. 268) utilise le concept d’intégrité de l’ego pour se référer à ce dernier : « L’acceptation de son seul et unique cycle de vie comme quelque chose qui devait être ». Un bilan de vie réussi se traduit donc par une vision intégrée de sa vie passée, incluant des souvenirs et des réalisations positives aux côtés de la réconciliation et de l’acceptation des échecs et des déceptions.

Cette perspective de la durée de vie est en outre soutenue par des recherches qui ont montré que l’intégration des souvenirs personnels positifs et négatifs peut avoir d’autres fonctions que l’acceptation de la mort (Webster, 1993). Le bilan de vie a également des fonctions identitaires qui sont liées à la construction de sens dans les souvenirs personnels. En particulier en période de changement, la réflexion sur le passé peut aider les gens à maintenir ou à ajuster leur identité de manière flexible. De même, les fonctions de résolution de problèmes vont au-delà du simple rappel des souvenirs, puisque le rappel des stratégies d’adaptation antérieures peut aider les personnes à faire face aux problèmes actuels. Ces fonctions montrent que la révision de la vie ne consiste pas seulement à se plonger dans le passé pour se souvenir des « bons moments ». Au contraire, les souvenirs sont utilisés pour aider les personnes âgées à naviguer dans leur présent et même dans leur avenir.

L’acceptation de la mort, la construction de l’identité et la résolution des problèmes renvoient toutes à des utilisations constructives des souvenirs dans le bilan de vie. On peut les distinguer des fonctions sociales qui s’appuient davantage sur la réminiscence, comme la conversation ou l’enseignement et l’information des autres. Elles peuvent également être distinguées des utilisations plus contre-productives des souvenirs, telles que le réveil amer de souvenirs négatifs, l’évasion dans le passé afin de réduire l’ennui dans le présent, ou la nostalgie à long terme de personnes décédées. Des études utilisant l’échelle d’auto-évaluation des fonctions de réminiscence (Webster, 1993) ont révélé que les utilisations constructives des souvenirs personnels ont une relation positive avec la santé mentale et le bien-être, alors que les utilisations contre-productives des souvenirs ont une relation négative et que les fonctions sociales ne sont qu’indirectement liées à la santé mentale et au bien-être par le biais des fonctions constructives et contre-productives (Webster, Bohlmeijer, & Westerhof, 2010). Ces relations ont également été confirmées dans des études longitudinales (Cappeliez & Robitaille, 2010).

D’autres preuves de la relation entre le bilan de vie et la santé mentale et le bien-être proviennent d’autres domaines de la psychologie. En psychologie cognitive, les souvenirs autobiographiques font référence aux souvenirs uniques de sa propre vie. Les études sur les souvenirs autobiographiques se sont concentrées sur l’utilisation des souvenirs pour maintenir une vision positive et cohérente de soi-même. Dans son modèle influent du système de mémoire de soi, Conway (2005) décrit les souvenirs autobiographiques comme des éléments constitutifs de l’identité d’une personne. Les souvenirs épisodiques d’événements spécifiques, souvent chargés de détails sensoriels, sont dynamiquement liés aux connaissances sémantiques sur la personne. Selon ce modèle, les souvenirs autobiographiques épisodiques ne sont pas simplement extraits d’une archive de souvenirs, mais sont reconstruits en fonction des préoccupations et des objectifs actuels. Le concept de raisonnement autobiographique décrit la manière dont les personnes relient les souvenirs épisodiques à des significations plus générales au niveau conceptuel, un processus similaire à la révision de la vie. Des études expérimentales ont montré que ce raisonnement autobiographique est important pour la santé mentale et le bien-être (Singer, Blagov, Berry, & Oost, 2013). Cependant, les bénéfices de la construction de sens peuvent dépendre des caractéristiques personnelles, du type d’événement, du contexte et du type de sens attribué au souvenir (Greenhoot & McLean, 2013).

Les souvenirs autobiographiques ont également été considérés comme les éléments constitutifs d’histoires plus englobantes sur la vie d’une personne (Conway, 2005). Les psychologues narratifs indiquent clairement que la narration d’une histoire de sa vie est toujours un processus socialement et culturellement intégré qui sert à donner à la vie un sens de but et d’unité. À travers les histoires de leur vie, les gens construisent une identité narrative qui joue un rôle important dans l’adaptation et le développement psychologique (McAdams & McLean, 2013). Le sens des événements de la vie est interprété en ordonnant les événements dans une intrigue narrative. La recherche qualitative a montré qu’il existe au moins deux types de trame narrative sur les épisodes de vie : la rédemption et la contamination (McAdams & McLean, 2013). Dans une séquence de rédemption, une expérience initialement négative est sauvée par le bien qui la suit. Par exemple, les gens voient ce qu’ils ont appris d’une expérience difficile, comment ils ont grandi grâce à elle, ou comment elle a renforcé leurs relations sociales. Une séquence de contamination désigne une intrigue où une expérience émotionnellement positive devient négative, car elle est ruinée ou gâchée. Ces conséquences négatives finissent souvent par dominer l’histoire de la vie. Ainsi, les histoires de rédemption fournissent un moyen d’attribuer un sens aux événements négatifs de sa vie, à l’instar du processus de révision de la vie. Les séquences de rédemption sont positivement liées au bien-être et à la santé mentale. Les études de la psychologie narrative fournissent donc des preuves supplémentaires du rôle du bilan de vie dans la santé mentale et le bien-être.

Ce rôle du bilan de vie a également inspiré des applications pratiques dans le travail sur les histoires de vie (Webster et al., 2010). L’idée de base est que le fait de stimuler les gens à revoir leur vie favorisera leur santé mentale et leur bien-être. Aujourd’hui, il existe une grande variété d’applications pour de nombreux groupes cibles différents, allant des résidents de la communauté, des membres de la famille et des aides bénévoles à des groupes spécifiques tels que les personnes âgées vivant en milieu rural, les personnes souffrant de maladies chroniques, les personnes âgées gays et lesbiennes, les vétérans de guerre, les migrants et les minorités ethniques. Les activités sont également très diverses : écriture autobiographique, récits, enseignement aux jeunes générations, entretiens d’histoire orale, livres d’histoires de vie, expressions artistiques, généalogie familiale, blogs et autres applications Internet. Les interventions sont utilisées dans divers contextes, notamment dans les quartiers, l’enseignement supérieur, les écoles primaires, les musées, les théâtres, les églises, les organisations bénévoles, les communautés de vie assistée, les maisons de retraite, les soins aux personnes atteintes de démence et les institutions de santé mentale. Les interventions de réminiscence (par exemple, Subramaniam & Woods, 2012) visent principalement les fonctions sociales. Elles stimulent la remémoration et le partage de souvenirs positifs afin d’améliorer l’humeur et de favoriser la création de liens. Des artefacts culturels (objets, photographies, musique) datant de l’époque où les personnes âgées étaient jeunes sont souvent utilisés pour stimuler la remémoration de souvenirs. Les interventions de révision de la vie demandent aux gens de se souvenir de souvenirs positifs et productifs et d’attribuer de nouvelles significations aux souvenirs négatifs (p. ex., Birren & Deutchman, 1991 ; Haight & Webster, 1995). Une intervention de révision de vie englobe généralement toutes les phases de la vie, de l’enfance à la vieillesse. Un développement récent est que les interventions de revue de vie sont renforcées en incluant des techniques psychothérapeutiques telles que celles de la thérapie créative, de la thérapie cognitivo-comportementale, de la thérapie psychodynamique ou de la thérapie narrative (par exemple, Korte, Bohlmeijer, Cappeliez, Smit, & Westerhof, 2012). Ces interventions, également appelées thérapies de révision de vie, ciblent souvent les personnes souffrant de dépression ou risquant de développer une dépression. Ces interventions visent à provoquer un changement dans la façon dont on pense et ressent généralement à propos de soi et de sa vie passée.

Les preuves de l’efficacité du travail sur l’histoire de vie se sont accumulées depuis le début des années 2000. Des méta-analyses ont montré que ce travail améliore le bien-être et atténue les symptômes dépressifs. La méta-analyse la plus complète, portant sur 128 études (Pinquart & Forstmeier, 2012), a observé des améliorations modérées de la dépression et de l’intégrité de l’ego et des effets plus faibles sur le but de la vie, la préparation à la mort, la maîtrise, les symptômes de santé mentale, le bien-être, l’intégration sociale et les performances cognitives. La plupart des effets ont été maintenus lors du suivi. Les effets sont les plus forts lorsque la révision de vie est combinée à des techniques psychothérapeutiques. Les effets de la thérapie de révision de vie sont similaires à ceux de la thérapie cognitivo-comportementale pour les personnes âgées. Elle est aujourd’hui reconnue comme une intervention fondée sur des preuves pour la dépression chez les personnes âgées (Scogin, Welsh, Hanson, Stump, & Coates, 2005). Les effets sont apparents chez un large éventail de participants, bien que des améliorations plus importantes des symptômes dépressifs aient été constatées chez les personnes souffrant de dépression clinique ou de maladies physiques chroniques (Pinquart & Forstmeier, 2012). Dans un vaste essai de thérapie de révision de vie, presque aucune différence d’efficacité n’a été constatée en fonction des caractéristiques démographiques, des traits de personnalité ou des fonctions de réminiscence (Korte, Bohlmeijer et al., 2012). Les personnes plus extraverties profitaient un peu plus de la thérapie de groupe que les personnes plus introverties. Les personnes qui se souvenaient davantage pour réduire l’ennui étaient un peu moins susceptibles d’en bénéficier. Il existe également des preuves que les augmentations de la maîtrise et du sens de la vie expliquent le mécanisme de bénéfice de ces interventions (Korte, Westerhof, & Bohlmeijer, 2012 ; Westerhof, Bohlmeijer, Van Beljouw, & Pot, 2010).