L’autre facette de l’ocytocine

L’ocytocine connaît un véritable engouement depuis 20 ans, depuis que des études animales ont établi un lien entre cette hormone et le lien entre la mère et le nouveau-né, ainsi qu’entre les adultes qui s’accouplent. Surnommée l’hormone du « câlin » ou de « l’amour » par la presse populaire, elle a récemment attiré l’attention sur son rôle dans la promotion de la confiance.

Une société, Vero Labs à Boca Raton, en Floride, l’a même mise dans un spray semblable à une eau de Cologne, commercialisé sous le nom de « Liquid Trust » : Cinquante dollars achètent un approvisionnement de deux mois qui promet aux consommateurs « la confiance dans une bouteille », selon son site Web.

Mais l’ocytocine est-elle à la hauteur du battage médiatique ? La recherche la lie effectivement à une confiance accrue, au lien social et même à une prédisposition à faire des dons à des œuvres de charité. Ce sont ces influences positives qui permettent aux chercheurs d’espérer que l’ocytocine pourrait aider à traiter les troubles mentaux, notamment l’autisme, l’anxiété sociale et la schizophrénie. Des études préliminaires à petite échelle montrent que le fait de renifler l’hormone permet aux personnes autistes de mieux lire les signaux sociaux et atténue l’anxiété sociale chez les personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale. Certains médecins sont tellement convaincus des promesses de l’ocytocine qu’ils ont commencé à la prescrire aux enfants autistes.

Ce qui rend les chercheurs en ocytocine nerveux. Trop de questions restent sans réponse, notamment comment elle fonctionne et dans quelles circonstances. En plus de ces préoccupations, des études récentes suggèrent que l’ocytocine pourrait aussi avoir un côté plus sombre : Pour certaines personnes, elle pourrait en fait diminuer la confiance et la sociabilité et, selon le contexte, des niveaux élevés de l’hormone pourraient être le signe qu’une relation proche est troublée.

« Les gens se sont laissés emporter par l’idée de l’hormone du câlin », déclare Shelley E. Taylor, psychologue à l’université de Californie à Los Angeles. Ses travaux sur l’ocytocine suggèrent que cette hormone est élevée chez les femmes dont les relations sont en détresse. « Ce n’est jamais une bonne idée de faire correspondre un profil psychologique à une hormone ; elles n’ont pas de profil psychologique. »

Le bon et le mauvais

La plupart des hormones n’influencent pas directement le comportement. Elles affectent plutôt la pensée et les émotions de manière variable. Les chercheurs ont plusieurs théories sur les processus spécifiques que l’ocytocine engage. Ils suggèrent notamment qu’en diminuant l’anxiété et en nous incitant à nous rapprocher de quelqu’un d’autre, l’ocytocine permet au cerveau d’être plus attentif aux indices sociaux subtils.

« L’ocytocine n’est pas l’hormone de l’amour », déclare Larry Young, PhD, du Center for Translational Social Neuroscience de l’université Emory. « Elle nous permet d’accéder à l’information sociale et de l’analyser à une plus haute résolution. »

Lorsque l’ocytocine a été découverte en 1909, on pensait surtout qu’elle influençait les contractions de l’accouchement et la montée de lait de la mère. Puis, dans les années 1990, des recherches menées sur des campagnols des prairies ont révélé que le fait de leur administrer une dose d’ocytocine entraînait la formation d’un lien avec leur futur compagnon.

Depuis, les travaux sur l’ocytocine ont explosé, tant chez les animaux que chez les humains. Le nombre d’articles ayant l’ocytocine comme terme d’indexation sur PsycINFO est passé de seulement 17 en 1990 à 118 en 2010. Les études examinent non seulement les spécificités du fonctionnement de l’ocytocine dans le cerveau, mais aussi son influence sur le comportement des animaux et des humains, y compris les liens affectifs, la confiance, l’anxiété et la compréhension sociale.

Dans une série d’études, l’économiste Paul Zak, PhD, de la Claremont Graduate University, par exemple, a montré que le fait de donner de l’ocytocine aux gens par spray nasal augmente leur confiance envers les autres. Il a également constaté que des niveaux plus élevés d’ocytocine sont associés au fait de donner plus d’argent aux œuvres de charité et, chez les femmes, au fait d’avoir plus d’amis, d’avoir de meilleures relations amoureuses et d’avoir plus de relations sexuelles. Il l’appelle la « molécule de la connexion ».

Mais de nouvelles recherches suggèrent que l’ocytocine peut également renforcer les signaux sociaux négatifs. Taylor a la preuve que l’ocytocine augmente non seulement chez les femmes qui ont de bonnes relations affectueuses, mais aussi chez celles qui ont des relations en détresse. Dans ce dernier cas, elle pense que l’ocytocine peut signaler le besoin de rechercher d’autres contacts sociaux.

« Nous ne pensons pas qu’elle signale « restez proche de cette personne », mais plutôt « restez proche de quelqu’un » parce que vos liens sont menacés. Trouvez un contact social quelque part », dit Taylor.

Une autre preuve des inconvénients de l’ocytocine nous vient de la psychologue Jennifer Bartz, PhD, de la Mount Sinai School of Medicine. Dans une étude publiée en ligne en novembre dans Social Cognitive and Affective Neuroscience, elle et ses collègues ont cherché à savoir si l’ocytocine pouvait stimuler la confiance et la coopération, mesurées à l’aide d’un jeu économique bien étudié, chez des hommes et des femmes atteints de troubles de la personnalité borderline, qui ont tendance à avoir des relations instables. Elle a constaté que plutôt que d’augmenter la confiance et le travail d’équipe, une dose d’ocytocine diminuait ces sentiments par rapport à un placebo.

Dans une autre étude, publiée en décembre dernier dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 107, No. 48), Bartz a constaté que les hommes qui avaient des relations stables et bien attachées se souvenaient de leur relation d’enfance avec leur mère comme plus attentionnée et proche lorsqu’ils recevaient de l’ocytocine par rapport à ceux qui n’en recevaient pas. En revanche, les hommes qui n’étaient pas sûrs de leur relation actuelle se souvenaient de leur relation d’enfance avec leur mère comme étant moins attentionnée et proche lorsqu’ils recevaient de l’ocytocine. Bien sûr, l’hormone pourrait simplement aider les hommes à se souvenir de leur enfance avec plus de précision, ou elle pourrait colorer leur recherche de mémoire, en attirant l’attention sur les souvenirs qui sont plus saillants pour les hommes en fonction de leur état d’esprit actuel, négatif ou positif, dit Bartz. Seules d’autres recherches le diront.

Substance contrôlée

Même avec autant d’inconnues sur comment et quand l’ocytocine fonctionne, de nombreux chercheurs pensent qu’un jour elle pourrait être utile pour traiter les troubles qui affectent la capacité des gens à entrer en relation les uns avec les autres.

Dans une étude d’imagerie cérébrale, par exemple, le neuroscientifique Pradeep Nathan, PhD, de l’Université de Cambridge, a montré que, chez les personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale, l’ocytocine calmait une réponse exagérée aux visages effrayants typiquement observée dans leurs amygdales. Bien que l’hormone n’ait pas eu d’effet similaire sur le ressenti des personnes, les chercheurs pensent qu’elle le ferait après un traitement plus prolongé, tout comme d’autres médicaments psychiatriques qui mettent souvent du temps à agir. (Neuropsychopharmacologie, Vol. 35.)

Si d’autres recherches établissent que l’ocytocine a effectivement une valeur thérapeutique, Young pense qu’elle sera mieux utilisée dans le cadre de traitements comportementaux dans des environnements très contrôlés en raison de son effet hautement dépendant du contexte. Dans le cas d’une maladie comme l’autisme, par exemple, les cliniciens pourraient administrer des doses d’ocytocine pendant environ trois heures et travailler avec les patients sur la compréhension des signaux sociaux pendant cette période. L’espoir est que ces repères sociaux auront plus de sens pour les patients pendant que l’ocytocine agit et que l’apprentissage, à son tour, pourrait apporter des changements durables dans le cerveau.

Pour autant, avec tant d’inconnues, la plupart des chercheurs ne recommandent pas aux gens de commencer à essayer l’ocytocine pour se soigner ou soigner leurs enfants. Elle n’est disponible que sur ordonnance mais, dit Young, de nombreuses rumeurs suggèrent que les médecins ont commencé à la donner à certaines personnes pour traiter l’autisme ainsi que l’anxiété sociale.

Il pense qu’ils sont prématurés.

« La plupart des études sur les humains donnent une seule dose », dit Young. « Il n’y a pas de recherche sur ce que l’utilisation répétée de l’hormone pourrait faire. »

Beth Azar est un écrivain à Portland, Ore.