L’artiste japonais à l’origine de l’effroyable créature du « Momo Challenge » est déconcerté par un canular inquiétant

L’image effroyable d’une créature aux yeux globuleux qui a déclenché le « Momo Challenge » – un canular viral sur les réseaux sociaux terrifiant les enfants comme les parents – est née dans un studio encombré de deux étages dans la banlieue de Tokyo.

Le créateur du monstre ressemblant à une fille, Keisuke Aiso, semblait déconcerté par sa nouvelle célébrité apportée par le phénomène inquiétant amplifié par des rapports non vérifiés d’enfants incités par le Momo fictif à accomplir des tâches dangereuses impliquant l’automutilation, et même le suicide.

« J’ai moi-même un petit enfant, donc je peux comprendre que les parents soient inquiets », a déclaré l’artiste à effets spéciaux de 43 ans.

« Et bien que je sois heureux que mon travail soit connu dans le monde entier, je voudrais demander à celui qui est derrière le phénomène d’être plus discret dans l’utilisation de l’image », a-t-il ajouté, précisant que la sculpture qui a suscité l’engouement n’existe plus.

Aiso dirige Link Factory, une petite entreprise basée à Tachikawa, une ville de banlieue dans l’ouest de Tokyo, qui se spécialise dans la fabrication d’accessoires pour les émissions de télévision.

Fan de longue date du grotesque et de l’occulte, il a créé la sculpture en silicone qui a inspiré Momo il y a trois ans comme une extension d’une série d’œuvres d’art macabres qu’il appelle la Grudge (onnen, en japonais) Girls Collection.

S’inspirant de l’ubume, une créature surnaturelle, ou yokai, qui apparaît dans le folklore japonais et chinois comme étant soit le fantôme d’une femme morte pendant sa grossesse, soit une mystérieuse créature à plumes qui coasse comme un nourrisson et fait du mal aux enfants, la figure d’un mètre de haut avec des pieds aviaires et des seins humains a fait l’objet d’une exposition à la galerie Vanilla dans le quartier commercial haut de gamme de Ginza à Tokyo en 2016.

Sa sculpture, cependant, a attiré peu d’attention à l’époque. Elle a été reléguée à être emballée et stockée à l’extérieur de son studio pendant près de deux ans, laissée à la merci des éléments. À un moment donné, les feuilles enveloppant la figure se sont effilochées, se souvient Aiso.

« Un voisin qui se promenait a vu la sculpture et a dit qu’il avait presque eu une crise cardiaque », a-t-il dit.

L’année dernière, la figure avait été endommagée au-delà de toute réparation, et Aiso a décidé de s’en débarrasser, l’envoyant à la benne.

Une semaine ou deux plus tard, il a commencé à recevoir des messages haineux sur Facebook lui disant d’avoir honte d’avoir créé un monstre aussi hideux. Certains lui ont même dit de mourir.

« J’étais confus au sujet de l’agitation, mais j’ai rapidement appris l’existence du Momo Challenge », a-t-il déclaré.

C’était vers juillet 2018, lorsque le phénomène a commencé à faire le tour d’internet.

Similaire au « Blue Whale Challenge », un phénomène de médias sociaux tout aussi infondé datant de 2016 et demandant aux participants de se livrer à des comportements de plus en plus nocifs, le Momo Challenge a rapidement été lié à de nombreux rapports et rumeurs de suicides de jeunes en Amérique du Sud, en Europe, en Inde, au Mexique et aux États-Unis, conduisant les administrateurs scolaires et les forces de police à émettre des avertissements.

Au centre du fiasco en ligne qui s’est nourri des angoisses d’adultes pétrifiés se trouvait l’image obsédante de l’ubume d’Aiso. À l’insu de son créateur, les photos de son œuvre d’art de l’exposition de la galerie mises en ligne avaient été recadrées et utilisées pour propager le mythe.

Le « défi » est censé être partagé via des services de messagerie sociale comme WhatsApp, où le visage diabolique de Momo apparaît aux côtés de messages et de commandes effrayants.

La tendance mystérieuse s’est un temps calmée, mais a été ravivée récemment lorsque des rumeurs ont commencé à faire surface au Royaume-Uni, selon lesquelles Momo se frayait un chemin dans les programmes pour enfants, notamment « Peppa Pig » et les jeux vidéo populaires comme « Fortnite », dans des vidéos postées sur YouTube.

Il a également vu des célébrités comme Kim Kardashian se rendre sur Instagram, où elle a exhorté ses 129 millions d’adeptes à demander à YouTube de retirer le contenu prétendument dérangeant.

Soon, Aiso a commencé à recevoir à nouveau un flux de courrier haineux, ainsi que des demandes d’interview dans les médias.

YouTube, pour sa part, n’a pas tardé à démentir les allégations selon lesquelles de telles vidéos avaient été publiées sur son service.

« Nous voulons clarifier quelque chose concernant le défi Momo : nous n’avons vu aucune preuve récente de vidéos faisant la promotion du défi Momo sur YouTube », a-t-il tweeté depuis son compte officiel le 28 février. « Les vidéos encourageant des défis nuisibles et dangereux sont contraires à nos politiques. »

Yuki Yoshida, écrivain indépendant et auteur de livres sur les légendes urbaines et les mystères non résolus, a déclaré que la panique induite par le Momo Challenge peut être un reflet de la peur entretenue par le public envers les médias sociaux en tant que foyer de violence non surveillée et d’autres comportements indisciplinés.

Mais contrairement à l’année dernière, où le phénomène se serait manifesté sur les services de messagerie sociale, il a déclaré que les rapports récents semblent viser les plates-formes de diffusion vidéo comme YouTube, prenant peut-être exemple sur le « ElsaGate », un terme faisant référence à des vidéos apparemment adaptées aux enfants et mises en ligne qui contiennent du matériel inapproprié pour les enfants.

« Il est intéressant de noter que l’année dernière, lorsque le canular a fait les gros titres à l’étranger, il a à peine été enregistré au Japon », a-t-il déclaré. « Mais cette fois-ci, il est devenu viral car les parents japonais ont pris conscience de la peur. Je spécule que des rapports non confirmés disant que Momo s’est montré sur YouTube Kids, que de nombreux parents montrent à leurs enfants, ont touché un nerf et ont rapidement répandu des préoccupations de sécurité à travers les réseaux parentaux. »

Yoshida a également noté le lien étrange entre le Momo Challenge, qui s’en prendrait aux enfants, et l’ubume, dont l’image de Momo est modelée.

« On dit que l’ubume est le fantôme d’une femme morte pendant l’accouchement. Puisqu’il fonctionne comme un symbole de la mort au cours d’un processus d’une importance primordiale pour la survie de tout ce qui est vivant – donner naissance – je considère l’ubume comme le plus important parmi tous les yokai japonais », a-t-il déclaré.

« De plus, je crois que la peur primale qu’il inspire est universelle. »

Aiso, quant à lui, ne sait toujours pas quoi faire de cette folie – le créateur a déclaré avoir reçu des appels téléphoniques d’agents étrangers lui demandant de leur vendre les droits de l’image de Momo pour d’éventuelles productions cinématographiques.

« Je viens de recevoir un appel similaire du Mexique, et je leur ai tous dit que je pouvais coopérer », a-t-il déclaré. « Jusqu’à présent, aucun d’entre eux ne m’a répondu. »

Il reconnaît qu’il peut y avoir un énorme potentiel de marketing dans Momo, mais n’est pas enthousiaste à l’idée de le poursuivre, citant la nature sensible du sujet qui implique des enfants et le suicide.

« Ce serait terrible si j’essayais de monétiser cela », a-t-il dit, alors qu’un masque moulé de Momo que son ami a trouvé et ramené comme souvenir des festivités du Jour des Morts au Mexique était posé sur son bureau.

Et bien que l’ubume original d’Aiso ait disparu, il pourrait facilement être reproduit. Les moules en plâtre utilisés pour fabriquer la figure désormais iconique traînent quelque part parmi les tonnes d’ordures entassées derrière son atelier, dit-il.

Mais c’est peut-être un pont trop loin.

« J’ai reçu tellement de demandes à ce sujet, mais étrangement personne n’a montré d’intérêt à vouloir la sculpture réelle. »