L’art oublié de l’auto-stop – et pourquoi il a disparu

En 1950, Pete Koltnow venait d’obtenir son diplôme universitaire et devait se rendre de New York à Yuma, en Arizona, où il devait commencer un nouvel emploi. Il n’avait pas de voiture, alors il a fait près de 2 500 miles en auto-stop, faisant signe à de parfaits inconnus de le prendre en stop.

« Retour aux sièges bosselés et à la route ouverte », écrit-il à sa petite amie Dot Witter de Villa Ridge, Missouri. « Les camions sont les plus gentils avec moi. »

Koltnow est finalement arrivé à Yuma en quelques jours. Des années plus tard, la série de cartes postales qu’il a envoyées à Witter a fait partie d’une exposition du Smithsonian sur l’histoire des transports. Mais ce n’est pas parce que son voyage était du tout inhabituel – c’est parce que les cartes postales sont un enregistrement remarquablement détaillé d’un mode de transport autrefois routinier qui a essentiellement disparu.

De nos jours, l’auto-stop est perçu comme dangereux, et peu de conducteurs sont prêts à prendre quelqu’un. Les services de police le découragent, et de nombreux États l’interdisent explicitement. La plupart des auto-stoppeurs n’ont pas d’autres options, et le font en dernier recours.

« Datant de la Dépression et de la Seconde Guerre mondiale, il était très normal de voir quelqu’un sortir son pouce et de le prendre », explique Alan Pisarski, chercheur dans le domaine des transports. « Nous avons perdu cela quelque part en cours de route. »

Pour les personnes trop jeunes pour se souvenir de l’âge de l’auto-stop, cela soulève une question perplexe : que s’est-il passé ?

Plus de gens possèdent des voitures – et moins ont besoin de faire de l’auto-stop

La plupart des experts s’accordent à dire que l’un des plus grands facteurs du déclin de l’auto-stop n’a rien à voir avec la peur du crime. « La chose la plus importante est probablement l’énorme croissance que nous avons vue dans la possession de voitures », dit David Smith, un sociologue britannique qui a étudié les tendances de l’auto-stop.

Depuis les années 1960, le pourcentage de ménages américains qui possèdent une voiture n’a cessé d’augmenter – et la proportion de ceux qui possèdent plusieurs voitures a augmenté encore plus rapidement :

Au cours des deux dernières décennies, les voitures ayant duré plus longtemps et étant devenues moins chères, cette tendance s’est étendue aux familles à faibles revenus.

Tout cela s’ajoute à un pourcentage beaucoup plus faible de la population ayant besoin de faire de l’auto-stop en premier lieu. Dans de nombreux pays en développement, en revanche, beaucoup moins de personnes possèdent des voitures, et l’auto-stop est encore monnaie courante.

Les États et les services de police ont découragé l’auto-stop

Pendant cette même période, le système d’autoroutes inter-États a été construit, reliant la plupart des grandes villes américaines avec des routes beaucoup plus rapides qui sont devenues la base de la plupart des voyages longue distance.

Bien que l’auto-stop ne soit pas explicitement interdit sur toutes les interstates, les lois interdisent aux piétons de marcher le long de celles-ci, ce qui fait qu’il est beaucoup plus difficile de se faire conduire. Les automobilistes qui traversaient auparavant les petites villes sur les routes d’État traversent maintenant le pays à toute vitesse sur les autoroutes, s’arrêtant principalement aux sorties ou aux aires de repos.

Pendant ce temps, quelques États ont rendu l’auto-stop totalement illégal, tandis que d’autres l’ont interdit sur les autoroutes. La grande majorité des États l’autorisent, mais ont des lois interdisant aux auto-stoppeurs de se tenir sur la route elle-même (certains les autorisent à se tenir sur l’accotement, tandis que d’autres ne sont pas clairs):

Bien que ces lois ne soient pas toujours appliquées, Pisarski dit qu’elles ont rendu l’auto-stop plus risqué et ont servi de dissuasion.

Les forces de l’ordre ont utilisé des tactiques de peur pour le faire paraître dangereux

Dès les années 1960 et 1970, certaines des premières lois contre l’auto-stop ont été adoptées, et les forces de l’ordre locales et fédérales ont commencé à utiliser des tactiques de peur pour que les conducteurs et les auto-stoppeurs cessent de le faire. Cette affiche du FBI de 1973, par exemple, avertissait les conducteurs qu’un auto-stoppeur pouvait être un « maniaque sexuel » ou un « meurtrier vicieux » :

D’autres campagnes soulignaient les risques encourus par les femmes – et suggéraient implicitement qu’elles seraient blâmées pour tout ce qui leur arrivait. « Des officiers de police de l’université Rutgers ont distribué aux femmes faisant de l’auto-stop des cartes sur lesquelles on pouvait lire : « Si j’étais un violeur, vous auriez des problèmes » », a déclaré Ginger Strand, auteur de Killer on the Road : Violence and the American Interstate, a raconté dans une récente tribune du New York Times.

Combinez cela avec une poignée de films d’horreur impliquant des meurtriers en auto-stop, ainsi que des victimes de meurtre très médiatisées qui avaient fait de l’auto-stop, et vous obtenez la perception désormais dominante que l’auto-stop est tout simplement trop risqué pour être essayé.

Mais il n’y a aucune preuve que l’auto-stop est si dangereux

Dans son éditorial, Strand poursuit en notant que nous n’avons jamais eu de bonnes preuves que les auto-stoppeurs – ou les conducteurs qui les prennent – sont particulièrement susceptibles d’être violés ou assassinés. L’une des rares études sur le sujet, menée par la California Highway Patrol en 1974, a conclu que « les résultats… ne montrent pas que les auto-stoppeurs sont surreprésentés dans les crimes ou les accidents au-delà de leur nombre. »

L’étude a en effet révélé que les femmes étaient beaucoup plus susceptibles que les hommes d’être violées en faisant de l’auto-stop, un fait qui est certainement encore vrai aujourd’hui. Mais la plupart des meurtres, blessures violentes et viols sont commis à domicile par un ami, un membre de la famille ou une connaissance de la victime. Selon le FBI, il n’y a eu que 675 cas de meurtre ou d’agression sexuelle le long des Interstates de 1979 à 2009 – et tous n’impliquaient pas des auto-stoppeurs.

La peur généralisée de l’auto-stop est probablement motivée moins par des preuves que par une paire d’autres tendances. Dans ses recherches, Smith soutient que même s’il devenait plus rare, il semblait plus dangereux à cause des personnes qui le faisaient encore.

« Les personnes qui n’ont pas de voiture et qui essaient de faire de l’auto-stop pourraient être perçues comme plus bizarres, plus déviantes ou plus dangereuses », dit-il. Plus l’auto-stop était stigmatisé, moins il y avait de conducteurs susceptibles de prendre quelqu’un. Moins de conducteurs volontaires a conduit à moins de personnes essayant de faire de l’auto-stop, et la spirale descendante a continué.

Notre peur de l’auto-stop pourrait également s’inscrire dans une peur plus générale des étrangers qui a fleuri dans la société américaine au cours des dernières décennies. Les parents instruisent leurs enfants de ne jamais parler aux étrangers, par exemple – mais en réalité, l’écrasante majorité des enlèvements d’enfants sont commis par des membres de la famille.

De la même manière, environ 30 000 personnes meurent chaque année dans des accidents de voiture, mais les quelques dizaines de personnes assassinées le long des autoroutes font de l’auto-stop une menace bien plus palpable que la conduite. Notre peur perçue de l’auto-stop a dépassé le risque réel qu’il représente. « Il y a une sorte de bug de sécurité qui a pris le dessus dans la société », dit Pisarski. « Nous sommes beaucoup plus réticents à interagir avec des étrangers qu’auparavant. »

L’auto-stop pourrait-il faire son retour grâce au covoiturage ?

Plus récemment, les smartphones et les applications de géolocalisation ont permis aux gens de partager à nouveau des trajets avec des inconnus. Ils donnent l’impression que c’est plus sûr en fournissant des informations sur eux, généralement par le biais de leurs profils Facebook.

Ces applications prennent quelques formes différentes. Il y a CabCorner, Via, UberPool et Lyft Line, qui vous permettent de partager un taxi ou une autre course payante avec des personnes à proximité qui doivent se rendre à une destination similaire. Hovee vous met en relation avec des collègues ou d’autres navetteurs qui partagent un trajet similaire pour se rendre au travail, et Carma Carpooling fait de même, mais fait payer les usagers et rémunère le conducteur pour compenser les frais d’essence.

Il y a aussi le slugging, une pratique moins technologique qui s’est développée à DC au cours des années 1970 et qui est encore pratiquée par quelques milliers de personnes quotidiennement là-bas et à San Francisco. Les personnes qui veulent faire un tour font simplement la queue à des endroits fixes près des autoroutes, et les conducteurs les prennent, principalement pour qu’ils puissent conduire dans les voies réservées aux véhicules multioccupants ou éviter de payer les péages.

Sûr, tout cela est un peu différent de quelqu’un qui fait du stop avec son pouce en dehors de la route. Mais cela permet d’obtenir le même avantage de base, à savoir l’utilisation de sièges vides dans les voitures, ce qui réduit le trafic.

« Du point de vue de la capacité de transport, la plus grande ressource gaspillée que nous avons est tous ces sièges vides », dit Pisarski. « Tout ce que nous pouvons faire pour aider à les remplir est une chose positive. »