La vie après la mort cérébrale : Le corps est-il toujours « vivant » ?

Une jeune fille de 13 ans en Californie continue d’être sous respirateur après avoir été déclarée en état de mort cérébrale par les médecins. Bien qu’une personne en état de mort cérébrale ne soit pas légalement vivante, quelle partie du corps continuera à fonctionner avec l’aide de la technologie, et pendant combien de temps ?

Jahi McMath d’Oakland, en Californie, a été déclarée en état de mort cérébrale le mois dernier après avoir subi une complication extrêmement rare lors d’une opération des amygdales. Les membres de la famille de Jahi se sont battus pour maintenir leur fille sous respirateur, mais un juge a ordonné que la machine soit arrêtée la semaine prochaine.

Une personne est considérée en état de mort cérébrale lorsqu’elle n’a plus aucune activité neurologique dans le cerveau ou le tronc cérébral – ce qui signifie qu’aucune impulsion électrique n’est envoyée entre les cellules du cerveau. Les médecins effectuent un certain nombre de tests pour déterminer si une personne est en état de mort cérébrale. L’un d’entre eux consiste à vérifier si la personne peut déclencher sa propre respiration, un réflexe très primitif exécuté par le tronc cérébral, a déclaré le Dr Diana Greene-Chandos, professeur adjoint de chirurgie neurologique et de neurologie au Wexner Medical Center de l’université d’État de l’Ohio. « C’est la dernière chose à partir », a déclaré Greene-Chandos.

Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, une personne est légalement morte si elle perd définitivement toute activité cérébrale (mort cérébrale) ou toute fonction respiratoire et circulatoire. Dans le cas de Jahi, trois médecins ont conclu qu’elle était en état de mort cérébrale.

Cependant, le système électrique intrinsèque du cœur peut continuer à faire battre l’organe pendant une courte période après qu’une personne soit en état de mort cérébrale – en fait, le cœur peut même battre en dehors du corps, a déclaré Greene-Chandos. Mais sans un ventilateur pour maintenir la circulation du sang et de l’oxygène, ce battement s’arrêterait très rapidement, généralement en moins d’une heure, a précisé Greene-Chandos.

Avec un simple ventilateur, certains processus biologiques – notamment les fonctions rénales et gastriques – peuvent se poursuivre pendant environ une semaine, a précisé Greene-Chandos.

Kenneth Goodman, directeur du programme de bioéthique de l’université de Miami, a souligné que ces fonctions ne signifient pas que la personne est vivante. « Si vous êtes en mort cérébrale, vous êtes mort, mais , nous pouvons faire en sorte que le corps fasse certaines des choses qu’il faisait quand vous étiez vivant », a déclaré Goodman.

Sans le cerveau, le corps ne sécrète pas d’hormones importantes nécessaires au maintien des processus biologiques – y compris les fonctions gastriques, rénales et immunitaires – pendant des périodes supérieures à environ une semaine. Par exemple, l’hormone thyroïdienne est importante pour réguler le métabolisme du corps, et la vasopressine est nécessaire pour que les reins retiennent l’eau.

La pression sanguine normale, qui est également essentielle pour les fonctions corporelles, ne peut souvent pas être maintenue sans médicaments pour la pression sanguine chez une personne en mort cérébrale, a déclaré Greene-Chandos.

Une personne en état de mort cérébrale ne peut pas non plus maintenir sa propre température corporelle, le corps est donc maintenu au chaud avec des couvertures, une température ambiante élevée et, parfois, des liquides chauds par voie intraveineuse, a précisé Greene-Chandos.

Le corps d’une personne en état de mort cérébrale n’est généralement pas soutenu pendant très longtemps, a précisé Greene-Chandos. Les médecins fournissent parfois un soutien (sous forme de ventilateur, d’hormones, de fluides, etc.) pendant plusieurs jours si les organes seront utilisés pour un don, ou si la famille a besoin de plus de temps pour faire ses adieux, a dit Greene-Chandos.

Si tous les critères de la mort cérébrale sont remplis, « alors il est assez clair qu’il n’y a plus rien, et nous soutenons le corps », a déclaré Greene-Chandos.

Greene-Chandos a déclaré que le cas de Jahi est tragique, et en tant que mère, elle a le cœur brisé pour la famille.

Il y a très peu de recherches sur la durée exacte pendant laquelle le corps d’une personne en mort cérébrale peut être maintenu. La discussion sur la mort cérébrale remonte aux années 1950 en France avec six patients qui ont été maintenus « en vie » entre deux et 26 jours sans flux sanguin vers le cerveau. Cela a donné naissance à l’idée qu' »il existe peut-être une deuxième façon de mourir, car ces patients finiront par mourir », a déclaré Mme Greene-Chandos. (Auparavant, une personne était considérée comme morte uniquement lorsque les battements de son cœur et sa respiration s’arrêtaient.)

Aujourd’hui, grâce aux ventilateurs, à l’augmentation de la pression sanguine et aux hormones, le corps d’une personne en état de mort cérébrale pourrait, en théorie, continuer à fonctionner pendant longtemps, peut-être indéfiniment, a déclaré Greene-Chandos. Mais avec le temps, a ajouté Greene-Chandos, le corps d’une personne en état de mort cérébrale devient de plus en plus difficile à entretenir, et les tissus présentent un risque élevé d’infection.

La famille de Terri Schiavo, qui s’est battue pour maintenir leur fille atteinte de lésions cérébrales sous assistance respiratoire pendant 15 ans, a déclaré qu’elle essayait d’aider à transférer Jahi dans un autre établissement pour un soutien à long terme. Contrairement à Jahi, Terri Schiavo n’était pas en mort cérébrale, mais dans un état végétatif dans lequel elle avait une certaine activité cérébrale.

Note de la rédaction : L’article a été mis à jour pour supprimer l’affirmation incorrecte selon laquelle les cheveux et les ongles poussent après la mort.

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