La véritable histoire du navire de pèlerins's le Mayflower à Londres

Depuis Rotherhithe, au sud-est de Londres, le navire, le Mayflower, a pris la mer pour la première fois pour sa célèbre mission de pèlerin. Tout cela est commémoré sur les rives de la Tamise.

Entre 10 et 12 % des Américains prétendent faire remonter leur lignée aux colons qui ont quitté l’Angleterre sur le Mayflower en 1620. La sagesse conventionnelle veut qu’ils aient nommé leur lieu de débarquement « Plymouth », d’après la ville anglaise d’où ils sont partis. La vérité, cependant, est que le Mayflower n’avait qu’un lien passager avec Plymouth. Une bonne partie de ses passagers étaient originaires des East Midlands, et l’équipage venait plus probablement du sud de Londres.

C’est de Rotherhithe, dans le sud de Londres, que le voyage vers l’Amérique a réellement commencé. Et, de manière peut-être surprenante, c’est là qu’aujourd’hui vous trouverez le plus de monuments commémoratifs du Mayflower que partout ailleurs en Grande-Bretagne. Alors, où Plymouth entre-t-elle dans l’histoire ?

L’endroit où les émigrants ont fini par établir une colonie avait déjà été nommé New Plymouth (également connu sous le nom de Plimouth ou Plimoth) par le soldat et explorateur anglais, le capitaine John Smith, célèbre pour Jamestown. Ce nom était l’un des nombreux noms basés sur les comtés, villes et villages anglais utilisés pour remplacer les noms autochtones originaux. Il est apparu pour la première fois sur les cartes en 1616, quatre ans avant l’arrivée des Pèlerins sur le Mayflower. Puisque l’endroit d’où ils avaient finalement pris la mer en Angleterre s’appelait également Plymouth par coïncidence, ils ont choisi de conserver ce nom pour leur établissement.

Le navire a été contracté et embarqué à Rotherhithe, cependant, d’où le Mayflower a navigué jusqu’à Southampton, 150 miles à l’est de Plymouth. Là, plus de passagers embarquent, et le Mayflower est rejoint par un navire jumeau appelé le Speedwell, qui avait amené des émigrants pour le voyage depuis les Pays-Bas.

Malheureusement, une fois en mer, le Speedwell a rapidement commencé à fuir, obligeant les deux navires à retourner à Dartmouth pour des réparations avant de repartir. A environ 300 miles en mer, le Speedwell a de nouveau commencé à fuir. Cette fois, ils sont retournés à Plymouth, qui, étant à l’ouest de Southampton et de Dartmouth, constituait un port d’escale plus pratique.

La cargaison du Speedwell et nombre de ses passagers ont ensuite été transférés sur le Mayflower, déjà bien rempli, qui a mis le cap sur le Nouveau Monde pour la troisième fois. Ainsi, malgré ses liens légendaires avec le voyage, le Mayflower n’aurait peut-être jamais eu la vue de Plymouth si le Speedwell avait été plus apte à naviguer.

Le Mayflower avait été construit à plus de 300 miles de Plymouth, dans la ville de Harwich, au nord de l’Essex, où il a été lancé et enregistré. Avec trois partenaires commerciaux, le navire a été acheté par celui qui est devenu son capitaine. Il s’agit de Christopher Jones, qui vit et se marie à Harwich. Son petit consortium commercial a ensuite exploité le Mayflower en tant que navire de commerce.

En 1611, Jones s’est installé à Rotherhithe, une paroisse du Surrey, mais qui fait maintenant partie de l’arrondissement londonien de Southwark. (Les Londoniens prononcent cela « Suthuk ».) C’était un endroit très prisé par les marchands maritimes en raison de sa situation sur la Tamise, suffisamment profonde à cet endroit pour que les grands navires puissent jeter l’ancre et avec un accès facile à la mer du Nord, dans laquelle la Tamise se jette, sans aucun pont intermédiaire pour entraver le voyage.

Rotherhithe se trouve à un peu moins de deux miles à l’est de Tower Bridge, sur une péninsule qui s’avance dans la Tamise. Le redéveloppement est dans l’air pour une grande partie de la zone, ce qui signifie que c’est le moment de visiter pendant que les repères de son histoire ancienne sont encore disponibles à la vue.

Pour les chasseurs de Mayflower, le premier point d’arrêt doit être le pub au 117 Rotherhithe Street. Un indice de sa pertinence dans l’histoire du Mayflower est visible sur son toit : une girouette en forme du célèbre navire. Le pub s’appelle The Mayflower depuis 1957. Avant cela, c’était le Spread Eagle and Crown, mais en 1620, c’était The Shippe Inn.

Selon le mythe populaire, le capitaine Jones a attaché le Mayflower à côté du pub pour éviter de payer des taxes d’amarrage. Aujourd’hui, si vous descendez les marches à gauche de l’entrée du pub, vous émergez sur l’estran où une jetée aurait accueilli les passagers et les membres d’équipage à bord.
La zone autour de Rotherhithe dans les années 1600 attirait de nombreux dissidents au franc-parler, qui refusaient de se conformer à la ligne officielle de l’Église anglicane. Ces séparatistes, qui s’étaient détachés de l’Église d’Angleterre, auraient vu beaucoup de trafic monter et descendre la rivière alors que les navires partaient pour des climats étrangers. Ajoutez à cela la présence d’un célèbre capitaine de mer au sein de leur communauté et il n’est guère surprenant qu’il ait été sollicité pour emmener les rebelles religieux vers un endroit où ils pourraient commencer une nouvelle vie dans le Nouveau Monde.

Le capitaine Jones a sélectionné son équipage parmi les marins locaux et en août 1620, avec la première vague de passagers à bord, le Mayflower a quitté les marches près de ce qui est aujourd’hui le pub Mayflower, à destination de Southampton pour la première étape de ce qui est devenu son voyage historique.

Après le voyage transatlantique, Christopher Jones est retourné à Rotherhithe, où il est mort en 1622. Lui et deux de ses partenaires commerciaux ont été enterrés dans une église locale, où ses enfants avaient été baptisés. Cette église, qui datait du 12e siècle, n’existe plus. Mais l’actuelle église de St Mary the Virgin, construite au même endroit en 1716, possède trois monuments commémoratifs du capitaine et du voyage.

Pour atteindre l’église depuis le pub Mayflower, vous devez marcher le long de St Marychurch Street, qui, de manière appropriée, vous fait passer devant Mayflower Street. C’est une belle église, construite pour accueillir une congrégation de 1 000 personnes, et conçue par l’architecte britannique John James, un associé de Sir Christopher Wren.

Commémorant le voyage et son équipage, une plaque sur le mur du clocher de l’église indique :

« En 1620, le Mayflower a quitté Rotherhithe pour la première étape de son voyage épique vers l’Amérique. Le commandant était le capitaine Christopher Jones de Rotherhithe. »

À l’intérieur de l’église, une autre tablette commémorative, érigée à l’occasion du 250e anniversaire de la consécration de l’église, indique : « Le Mayflower. Christopher Jones, Master, and part-owner was buried in this churchyard, 5th March 1622. »

L’emplacement exact des tombes du capitaine Jones et de ses partenaires commerciaux est inconnu, mais dans le cimetière se trouve encore un autre mémorial, celui-ci sous la forme d’une statue, montrant le capitaine du Mayflower tenant un petit enfant. Il est représenté regardant vers l’Angleterre, tandis que l’enfant regarde vers l’Amérique. La statue, qui a été dévoilée en 1995, est l’œuvre du designer et sculpteur d’art public Jamie Sargeant.

Le dernier mémorial de Rotherhithe au voyage du Mayflower se trouve à Cumberland Wharf, une courte promenade le long de Rotherhithe Street, à l’est du pub Mayflower. Dans un coin de cette petite place surplombant la rivière, se dresse la statue d’un Pèlerin et d’un petit garçon.

Bien qu’il soit à peu près certain aujourd’hui que les Pèlerins ne portaient pas les blouses et les grands chapeaux auxquels ils ont été habituellement associés, c’est ainsi que la statue est traditionnellement habillée. Le garçon, plutôt incongru, est habillé dans le style d’un vendeur de journaux des années 1930. Il lit un journal, appelé le Sunshine Weekly, dont les pages sculptées racontent l’histoire du Mayflower et de tout ce qui s’est passé en Amérique depuis 1620.

Le voyage est représenté dans une bande dessinée sur une page ; l’autre représente des images de l’Amérique à travers les âges depuis un cow-boy, la Statue de la Liberté, l’Empire State Building, des voitures américaines, un soldat américain, et plus encore. Le Pèlerin est debout, tel un fantôme, lisant le journal et désignant une page par-dessus l’épaule du garçon, tandis qu’un petit chien bondit à leurs pieds.
Dans un autre anachronisme délibéré, la poche du Pèlerin contient une copie de la carte des rues A-Z de Londres, qui (bien qu’elle ne soit apparue que dans les années 1930) est datée de 1620. Sa poche contient également un crucifix et une pince de homard, tandis que divers outils – ciseaux, marteau, pinces et pinceau – sont représentés aux pieds du garçon. La statue a été commandée en 1991, appelée Sunshine Weekly and the Pilgrim’s Pocket.

Hébergement:

London City Hotel : Idéalement situé pour explorer Rotherhithe et les sites les plus connus de Londres au bord de la rivière.

Holiday Inn Express, Limehouse : Situé au cœur de Londres, dans les Docklands, près de la rivière avec un accès facile en train au centre de Londres.

The Tower : Près du Tower Bridge, de la Tour de Londres et des Docks de St. Katherine.

Pour manger et boire:

The Mayflower : Le pub du 17ème siècle dans un entrepôt converti donnant sur la Tamise, célèbre pour ses dîners de rôtis du dimanche.

The Salt Quay : Gastropub britannique dans un entrepôt converti donnant sur la Tamise, célèbre pour ses dîners de rôtis du dimanche.

The Yellow House : Menu britannique de saison avec musique live, particulièrement populaire pour ses pizzas au feu de bois.

* Publié initialement en avril 2017.