La véritable histoire derrière le Post

La décision fiévreusement débattue derrière la publication par le Washington Post en 1971 d’informations top secrètes dans les Pentagon Papers prend vie dans le nouveau film The Post, dans lequel Meryl Streep incarne la légendaire éditrice Katharine Graham et Tom Hanks endosse le rôle du bourru mais brillant rédacteur en chef Ben Bradlee.

Dans le rôle de Graham, Streep incarne une dirigeante qui décide de publier les informations incendiaires sur la guerre du Vietnam au milieu de fortes pressions, dans les deux sens, de la part de responsables gouvernementaux, de ses avocats et de ses propres employés.

Les journaux sont tombés entre les mains du Washington Post à un moment délicat. Le New York Times, qui avait été le premier à faire état de ces documents, avait été temporairement interdit de publier ces informations, qui révélaient que le gouvernement avait menti à plusieurs reprises au public sur les progrès de la guerre du Vietnam. Les rédacteurs en chef du Post n’avaient que peu de temps pour s’emparer de l’histoire. Le président Nixon et son administration se sont battus avec acharnement pour empêcher que l’information soit rendue publique, allant même jusqu’à porter l’affaire devant la Cour suprême.

Voici ce que le Post obtient de bon (et de mauvais) sur le rôle du journal dans la publication des Pentagon Papers.

Daniel Ellsberg travaillait pour la société RAND lorsqu’il a décidé de divulguer les Pentagon Papers.

Ellsberg, joué dans le film par Matthew Rhys, travaillait comme analyste militaire pour la société RAND, où il a fait maintes fois le mur pour photocopier des documents militaires classifiés pendant trois mois en 1969. Il copiait les documents et rendait les originaux le lendemain. En 1971, il a envoyé au New York Times 7 000 pages exposant les mensonges du gouvernement sur la guerre du Vietnam.

Pour cela, Ellsberg est devenu la première personne à être poursuivie en vertu de la loi sur l’espionnage de 1917 et risquait 115 ans de prison. Les accusations ont cependant été abandonnées lors d’un vice de procédure lorsqu’il est apparu que le gouvernement avait illégalement espionné le lanceur d’alerte.

Ellsberg est depuis devenu un activiste décriant le secret gouvernemental. Il a récemment publié le livre The Doomsday Machine, un compte rendu révélateur du programme nucléaire américain dans les années 1960.

Le Washington Post était en train de devenir une société cotée en bourse au moment de la fuite.

Katharine Graham a noté dans une interview de 1997 avec NPR que le Washington Post était dans une position vulnérable au moment où elle a décidé de publier les Pentagon Papers parce qu’il était en train de devenir une société cotée en bourse.

« Nous avions annoncé nos plans et n’avions pas vendu les actions », a déclaré Graham. « Nous étions donc particulièrement exposés à toute sorte de poursuites pénales de la part du gouvernement. »

Dans le film, ce fait pèse lourdement sur Graham, qui a pris la direction du journal suite au suicide de son mari. En plus des risques juridiques, la publication des documents représentait une menace existentielle potentielle pour le journal.

Lorsque les journalistes du Post ont reçu les documents, ils étaient en désordre et sans numéro de page.

Comme décrit dans le film, les journalistes du Post ont réellement campé dans la bibliothèque de Ben Bradlee pour parcourir les documents – qui n’étaient pas exactement organisés de manière efficace. L’intégralité des Pentagon Papers a été déclassifiée en 2011, les rendant entièrement disponibles en ligne pour la première fois. Le Washington Post a rapporté en 2011 que les versions des papiers ayant fait l’objet de fuites qu’il avait reçues, ainsi que le New York Times, étaient fortement caviardées, incomplètes ou illisibles.

Katharine Graham organisait une fête le soir où elle a décidé de publier les Papers.

Dans ses mémoires de 1997, Personal History, Graham a écrit qu’elle organisait une fête pour un employé qui partait et qu’elle était en train de porter un toast, comme dans le film, lorsqu’elle a été appelée au téléphone pour décider de la publication des papiers. Après avoir longuement débattu – et, comme dans le film, s’être finalement rendu compte que la décision n’appartenait qu’à elle – Mme Graham a dit : « Allez-y, allez-y. Allons-y. Publions. »

Graham était connue pour organiser de grandes fêtes, auxquelles assistaient des amis, y compris des fonctionnaires de haut rang comme le secrétaire à la Défense Robert McNamara. (Il est difficile de savoir si elle portait un caftan doré aussi fabuleux que celui que Streep arbore dans le film.)

L’affaire est allée jusqu’à la Cour suprême, qui a tranché en faveur du Post.

La Cour suprême s’est rangée du côté de l’information en donnant raison au Post et au New York Times qui publiaient les informations top secrètes des Pentagon Papers. Par un vote de six contre trois, la Cour a jugé que le gouvernement n’avait pas suffisamment prouvé qu’il avait le droit d’interdire aux journaux de publier l’histoire classifiée de la guerre du Vietnam en affirmant qu’il s’agissait d’un risque pour la sécurité nationale.

Le président Nixon n’a pas banni le Washington Post de la Maison Blanche après que le journal a publié les Pentagon Papers.

Alors que la publication des Pentagon Papers a mis Nixon en colère après que son conseiller à la sécurité nationale, Henry Kissinger, lui ait dit que les fuites le faisaient passer pour un « faible », l’ancien président n’a pas interdit aux journalistes du Post d’accéder à la Maison Blanche pour les avoir rapportés. Plus tard, lorsque les reportages du Post sur le scandale du Watergate ont pris de l’ampleur, Nixon a commencé à interdire aux journalistes de couvrir les événements sociaux à la Maison-Blanche – bien que les journalistes aient toujours leur carte de presse. Dans le film, cette interdiction intervient plus tôt, lorsque Hanks, dans le rôle de Bradlee, essaie de trouver comment couvrir les noces de l’une des Premières Filles, étant donné que ses journalistes sont interdits d’y assister.

Écrire à Mahita Gajanan à l’adresse [email protected].