La tour penchée de Pise tombera-t-elle un jour ?

La tour de Pise penche depuis si longtemps — près de 840 ans — qu’il est naturel de penser qu’elle défiera la gravité pour toujours. Mais la célèbre structure menace de s’effondrer presque depuis que sa première brique a été posée.

Elle a commencé à pencher peu après le début de sa construction en 1173. Les constructeurs n’avaient atteint que le troisième des huit étages prévus de la tour lorsque ses fondations ont commencé à s’installer de manière inégale sur un sol mou composé de boue, de sable et d’argile. En conséquence, la structure s’est légèrement inclinée vers le nord. Les ouvriers ont essayé de compenser en rendant les colonnes et les arches du troisième étage du côté nord qui s’affaissait légèrement plus hautes. Ils ont ensuite procédé au quatrième étage, pour se retrouver au chômage lorsque des troubles politiques ont arrêté la construction.

La tour est restée inachevée pendant près de 100 ans, mais elle n’avait pas fini de bouger. Le sol sous les fondations a continué à s’affaisser de manière inégale, et lorsque les travaux ont repris en 1272, la tour était inclinée vers le sud — la direction dans laquelle elle penche encore aujourd’hui. Les ingénieurs ont essayé d’apporter un autre ajustement, cette fois au cinquième étage, mais leur travail a été interrompu une fois de plus en 1278 avec seulement sept étages terminés.

Malheureusement, le bâtiment a continué à s’affaisser, parfois à un rythme alarmant. C’est au début du XIVe siècle que le taux d’inclinaison est le plus élevé, mais cela ne dissuade pas les responsables de la ville ni les concepteurs de la tour de poursuivre la construction. Finalement, entre 1360 et 1370, les ouvriers ont terminé le projet, en essayant une fois de plus de corriger l’inclinaison en inclinant le huitième étage, avec sa chambre de cloche, vers le nord.

Au moment où Galilée aurait lâché un boulet de canon et un boulet de mousquet du haut de la tour à la fin du XVIe siècle, celle-ci s’était éloignée d’environ 3 degrés de la verticale. Ce n’est toutefois qu’en 1911 qu’un contrôle minutieux a été effectué. Ces mesures ont révélé une réalité surprenante : Le sommet de la tour se déplaçait à un rythme d’environ 1,2 millimètre (0,05 pouce) par an.

En 1935, les ingénieurs se sont inquiétés du fait que l’excès d’eau sous les fondations affaiblirait le point de repère et accélérerait son déclin. Pour sceller la base de la tour, les ouvriers ont percé un réseau de trous angulaires dans la fondation, puis les ont remplis d’un mélange de coulis de ciment. Ils n’ont fait qu’aggraver le problème. La tour a commencé à s’incliner de façon encore plus précipitée. Ils ont également incité les futures équipes de préservation à être plus prudentes, bien que plusieurs ingénieurs et maçons aient étudié la tour, proposé des solutions et essayé de stabiliser le monument avec divers types de contreventement et de renforcement.

Aucune de ces mesures n’a réussi, et lentement, au fil des ans, la structure a atteint une inclinaison de 5,5 degrés. Puis, en 1989, un clocher construit de façon similaire à Pavie, dans le nord de l’Italie, s’est effondré soudainement.

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