La signification et l’origine de l’expression : Grinning like a Cheshire cat

Grinning like a Cheshire cat

Quel est le sens de l’expression « Grinning like a Cheshire cat » ?

Grimace largement.

Quelle est l’origine de l’expression ‘Grinning like a Cheshire cat’?

L’origine de celle-ci est incertaine. Bien sûr, nous connaissons l’expression grâce à Alice’s Adventures in Wonderland de Lewis Carroll, (publié en 1865) et aux illustrations de John Tenniel qui y figurent :

« S’il vous plaît, dites-moi, dit Alice, un peu timidement, car elle n’était pas tout à fait sûre qu’il était de bon ton pour elle de parler en premier, pourquoi votre chat sourit comme ça ?’

‘C’est un chat du Cheshire, dit la duchesse, et c’est pour cela. Cochon !’

Elle prononça ce dernier mot avec une violence si soudaine qu’Alicequite sursauta ; mais elle vit en un instant qu’il s’adressait au bébé, et non à elle, alors elle reprit courage, et continua :

‘Je ne savais pas que les chats du Cheshire grimaçaient toujours ; en fait, je ne savais pas que les chats POUVAIENT grimacer.’

‘Ils le peuvent tous, dit la duchesse ; et la plupart d’entre eux le font.’

Nous savons que Lewis Carroll (le révérend Charles Lutwidge Dodgson) n’a pas inventé l’expression lui-même, car il en existe des citations antérieures à ses histoires. John Wolcot, le poète et satiriste, qui écrivait sous le pseudonyme de Peter Pindar, l’a incluse dans ses Œuvres, publiées diversement entre 1770 et 1819 – « Lo ! like a Cheshire cat our court will grin ».

William Makepeace Thackeray a également utilisé la description bien avant Dodgson, dans The Newcomes ; memoirs of a most respectable family, 1854-55:

Mr. Newcome dit à Mr.Pendennis de sa manière drolatique et humoristique, « Cette femme sourit comme un chat du Cheshire. »

Il n’y a pas d’explication convaincante de la raison pour laquelle on imaginait que les chats du Cheshire souriaient. Il semble probable que personne ne croyait vraiment qu’ils le faisaient réellement. Nous pouvons prendre la ligne suivante dans la pièce de Thackeray – « Qui était le naturaliste qui a découvert en premier cette particularité des chats du Cheshire ? », pour être sarcastique.

Les nombreuses dérivations d’éthymologie folklorique qui expliquent comment Lewis Carroll a eu l’idée doivent être fausses, car nous savons qu’il ne l’a pas fait. Les Aventures d’Alice au pays des merveilles comportent une longue troupe d’animaux fantastiques. Il est très probable que Dodgson avait entendu dire que les chats du Cheshire grimaçaient et qu’il a adapté l’idée à son histoire.