La signification de Juneteenth

Une confluence de la politique nationale, du chagrin et de l’indignation suite aux meurtres de Noirs américains par la police a donné à la fête de Juneteenth – célébrée chaque année le 19 juin – une nouvelle importance à travers le pays. Nous avons demandé à Jarvis Givens, historien et professeur adjoint à la Harvard Graduate School of Education, de décrire l’histoire et la signification de cette journée – et de spéculer sur la possibilité de réaliser sa promesse de célébration.

Dites-nous l’histoire et la signification du dix-neuvième juin.
Le dix-neuvième juin est lié à l’histoire des Noirs asservis de Galveston, au Texas, qui ont appris qu’ils avaient été émancipés, près de deux ans et demi après la mise en place officielle de la Proclamation d’émancipation. Elle commémore donc la fin de l’esclavage racial à travers les États-Unis, mais elle est également liée à cet événement particulier, où des personnes vivaient toujours en esclavage, même si la proclamation d’émancipation les avait techniquement émancipées deux ans et demi auparavant. Je pense que le symbolisme du retard continue de jouer un rôle important. En fait, il y avait des Noirs asservis qui continuaient à être forcés de travailler pour leurs maîtres – illégalement – dans certains cas, même six ans plus tard.

Ce laps de temps est très frappant, et il ajoute une couche poignante à cette idée de célébration.
Une des choses qu’il est important de réaliser, c’est que le Juneteenth n’est pas le premier événement commémoratif de ce genre pour les Noirs américains. Il est en fait précédé par un certain nombre de différentes célébrations du « Jour de la Liberté » que les Noirs ont observé, dans leur propre vie politique et culturelle.

« Ces célébrations du Jour de la Liberté sont toujours une commémoration des souffrances que les Noirs ont connues en ce qui concerne l’esclavage….. Mais elles sont toujours aspirationnelles, non ? Parce que tout en célébrant la « liberté », il y a une conscience profonde que la liberté pour les Noirs continue d’être incomplète. »

L’une des premières fut la célébration d’Haïti devenant la première république noire des Amériques le 1er janvier 1804, après la Révolution haïtienne. Mais l’une des premières célébrations de la liberté liées à l’esclavage aux États-Unis a commencé après la fin de la traite transatlantique des esclaves, le 1er janvier 1808. Ce fut un tournant dans l’histoire des Noirs américains pour un certain nombre de raisons. Cela ne signifiait pas la fin de l’esclavage en Amérique, et certains Américains ont continué à participer au commerce international illégal de Noirs réduits en esclavage après 1808. Mais cela signifie que les premières célébrations de la liberté ont accompli un travail très similaire à celui que le Juneteenth accomplirait après la guerre civile : elles ont commémoré la souffrance et la délivrance des Noirs. Il ne s’agissait pas seulement de leur esclavage, mais aussi d’une lutte prolongée pour faire de la liberté une chose réelle.

Il y avait d’autres célébrations. L’abolition de l’esclavage à New York, le 4 juillet 1827, est devenue une célébration officielle de la Journée de la liberté à laquelle les Noirs se sont livrés, bien qu’ils l’aient célébrée le 5, afin qu’elle ait sa propre journée et serve aussi de critique du 4 juillet. La fin de l’esclavage dans les Antilles britanniques en 1834 est devenue l’une des célébrations de la Liberté les plus répandues au 19e siècle ; là encore, précédant le Juneteenth.

Ce que vous commencez à voir, c’est une culture politique noire et une identité nationale parmi les Noirs qui se forment dans une nation où ils sont un peuple éloigné. Parce que même si certains d’entre eux sont libres, vivant dans le Nord, les réalités de l’esclavage ont tourmenté les Noirs libres aussi, même s’ils n’étaient pas physiquement en esclavage. Les célébrations de la Journée de la liberté commémorent toujours les souffrances endurées par les Noirs en rapport avec l’esclavage. Elles marquent des étapes importantes dans une vision et un objectif beaucoup plus larges de l’abolition. Mais elles sont toujours une source d’inspiration, non ? Parce que s’ils célèbrent la « liberté », il y a une conscience profonde que la liberté des Noirs reste incomplète. Ils commémorent la fin de l’esclavage, même si l’esclavage est bien vivant dans le monde dans lequel ils vivent.

« La poursuite continue de l’égalité et de la justice par les Noirs a à voir avec la remise en question de l’idée que la pleine citoyenneté dans le contexte américain ne peut être comprise que comme un autre nom pour la blancheur. »

Je dirais que les célébrations continuent d’être importantes en raison de cette qualité aspirationnelle – même à ce jour. Le 19 juin continue d’être important, pas seulement parce qu’il marque la fin de l’esclavage, mais parce qu’il devient une fête ritualisée et politique qui raconte et redit l’histoire de la lutte permanente des Noirs dans une nation qui est tellement investie dans l’oubli. Et cela encadre les luttes en cours des peuples noirs par rapport à l’esclavage – nous en venons à voir les privations générationnelles que les Noirs ont connues comme faisant partie intégrante de ce qu’une universitaire, Saidiya Hartman, a appelé « la vie après l’esclavage ».

En quoi ce Juneteenth particulier – au milieu de ce moment particulier de l’histoire – est-il significatif ?
Bien que cette fête vise à commémorer la fin de l’esclavage et les souffrances passées, elle a également façonné la vie des Noirs dans le moment contemporain – qu’il s’agisse de Jim Crow, de la négligence agressive des écoles ségréguées pour les Noirs, de la montée de l’incarcération de masse ou des expériences traumatiques continues que les Noirs vivent avec la police violente. La poursuite permanente de l’égalité et de la justice par les Noirs est liée à la remise en question de l’idée que la citoyenneté à part entière dans le contexte américain ne peut être comprise que comme un autre nom pour la blancheur. La fête du Juneteenth, comme toutes les pratiques civiques noires, a été une critique du fait que la blancheur continuait à être une métonymie de la citoyenneté.

Et pourtant, vous continuez à avoir des retours violents sur les progrès des Noirs après l’esclavage, des efforts pour saper les progrès que les Noirs essayaient de faire – et, dans certains cas, qu’ils ont fait. Nous pouvons penser ici aux progrès réalisés pendant la Reconstruction. L’éducation publique est mise en place dans le Sud parce que les Noirs l’ont créée lorsqu’ils ont pu occuper des fonctions électives. Le Klan est apparu et a pris de l’importance pendant la Reconstruction pour une raison. Et les États-Unis tournent le dos aux anciens esclaves – en retirant les troupes fédérales du Sud avec le Compromis de 1877 – mettant effectivement fin à la Reconstruction, et permettant à Jim Crow de s’installer.

Le récit de Tulsa, Oklahoma, qui est un récit qui a été placé au centre de la conversation nationale en ce moment, est un autre exemple du genre de contrecoup que les Noirs subissent quand ils essaient de s’exercer en tant que citoyens égaux – quand ils essaient de faire les choses qu’ils sont censés pouvoir faire en tant que libres, citoyens américains à part entière – regarder les oiseaux, faire un barbecue, voter, aller courir, avoir accès à une éducation de qualité, demander un prêt pour acheter une maison, avoir un médecin qui vous croit quand vous lui dites que vous avez mal.

« Le dix-neuvième juin continue d’être important, pas seulement parce qu’il marque la fin de l’esclavage, mais parce qu’il devient une fête ritualisée et politique qui raconte et redit l’histoire de la lutte continue des Noirs dans une nation qui est tellement investie dans l’oubli. »

En tant qu’historien qui a une vision large de ces choses, pensez-vous que cette plus grande centralité du récit du dix-neuvième juin cette année sera un tournant – une véritable étape dans ce voyage vers l’équité ?
Je ne sais pas nécessairement si cela deviendra un tournant. Ce genre d’engagement national avec le Juneteenth devrait faire partie d’un ensemble beaucoup plus large de conversations politiques et d’efforts intentionnels pour aborder la privation générationnelle que les Noirs ont connue en raison de l’esclavage et des générations d’exclusion de l’égalité des chances pour la mobilité sociale.

Je pense donc que les gens au niveau national qui regardent le Juneteenth et le célèbrent et le commémorent est une bonne chose, car cela peut ouvrir la conversation et créer des plates-formes et des opportunités pour que les gens aient des discussions plus pointues autour de ces histoires. Mais en l’absence de véritables changements structurels visant à modifier les conditions politiques et économiques des Noirs dans le monde, aux États-Unis, cela ne signifie pas grand-chose, n’est-ce pas ? Il s’agit simplement d’une nouvelle victoire symbolique, qui est importante, mais qui ne fait pas grand-chose pour remédier aux souffrances accumulées et aux dettes dues aux Noirs en raison de l’esclavage et de générations de violence raciale dans ce pays. J’aimerais que ce soit un tournant. Mais je suis noir – et j’ai le genre d’espoir dont parlait W.E.B. Du Bois : « un espoir qui n’est pas sans espoir, mais sans espoir. »