La Reine Rouge

Beaucoup disent que notre culture est obsédée par le sexe, et utilise des références sexuelles pour vendre tout, des parfums aux voitures. Et la vie ne serait-elle pas ennuyeuse sans cela ? Pourtant, du point de vue de la théorie de l’évolution, le sexe n’est pas le moyen le plus efficace de se reproduire. En fait, les scientifiques se demandent depuis des dizaines d’années pourquoi la reproduction sexuelle existe ?
Si le but de la vie est de répandre ses gènes loin à la ronde, les organismes à reproduction asexuée semblent avoir l’avantage. Ils n’ont pas besoin d’investir du temps et de l’énergie pour trouver un partenaire. Les individus asexués peuvent transmettre leurs gènes deux fois plus vite que ceux qui se reproduisent sexuellement, car ils transmettent tous leurs gènes – et uniquement leurs gènes. Lorsque la reproduction est sexuée, la moitié des gènes transmis à la génération suivante sont ceux de l’autre parent. La progéniture peut perdre certains des traits génétiques qui ont fait le succès de chaque parent.
Il existe de nombreuses hypothèses mais, jusqu’à récemment, peu de preuves tangibles sur les avantages du sexe. Elles découlent de l’idée que la variation génétique créée lors de la reproduction sexuelle en vaut le coût. Et au moins dans certains environnements, cette variation doit donner un avantage concurrentiel par rapport aux organismes asexués qui peuvent répandre leurs gènes efficacement, mais varient peu d’une génération à l’autre.
Une explication est l’hypothèse de la Reine rouge, de plus en plus populaire, faisant référence à la pièce d’échec huppée dans le livre de Lewis Carroll, Through the Looking Glass. Dans le Pays du Regard, la Reine dit à Alice : « Il faut courir à fond pour rester au même endroit ». Selon l’hypothèse de la Reine rouge, la reproduction sexuée persiste parce qu’elle permet à de nombreuses espèces d’évoluer rapidement vers de nouvelles défenses génétiques contre les parasites qui tentent de vivre d’elles.
Des scientifiques de l’université Rutgers dans le New Jersey ont testé cette idée en observant différents groupes de petits poissons appelés topminnow au Mexique. Certaines populations de topminnow se reproduisent sexuellement, tandis que d’autres se reproduisent asexuellement, elles constituent donc l’occasion parfaite pour tester ces idées. Le topminnow est constamment attaqué par un parasite, un ver qui provoque une maladie appelée maladie des points noirs.
Les chercheurs ont découvert que des populations identiques (« clones ») de topminnows se reproduisant de manière asexuée abritaient beaucoup plus de vers de points noirs que celles se reproduisant de manière sexuée, une découverte qui correspond à l’hypothèse de la Reine Rouge : Les topminnows sexués pouvaient concevoir de nouvelles défenses plus rapidement par recombinaison que les clones à production asexuée.