La plantation historique de King George partage les histoires des esclaves

KING GEORGE, Va. (AP) – Au fil des ans, les clients de la plantation Belle Grove, lieu de naissance de James Madison dans le comté de King George, ont demandé si l’on savait quelque chose sur les esclaves qui y vivaient et y travaillaient autrefois.

L’un d’entre eux a même offert un indice alléchant à Michelle Darnell, qui gère le manoir historique en tant que chambre d’hôtes avec son mari.

Sait-elle quelque chose sur une esclave de Belle Grove qui avait tenté d’empoisonner son maître et sa famille, a demandé le client ?

Comme par hasard, l’équipe de l’émission « Kindred Spirits » de Travel Channel tournait à Belle Grove deux semaines plus tard et a mentionné qu’elle avait entendu parler de l’incident et que l’esclave avait été une cuisinière nommée Eliza.

Darnell a creusé dans les archives de la bibliothèque de Virginie à Richmond et a trouvé les documents judiciaires manuscrits sur le procès d’Eliza et une transcription plus lisible. Ils révèlent qu’elle a tenté d’empoisonner Carolinus Turner, sa femme, leurs deux enfants et un autre esclave en mettant de la strychnine dans leur eau. Elle ne les a pas tués, mais a réussi à les rendre malades.

Eliza a été condamnée, vendue au gouvernement fédéral pour 887 dollars, puis vendue à un nouveau maître qui vivait soit plus au sud, soit à la Barbade. Son mari, qui vivait sur une plantation voisine, a plaidé pour être vendu avec elle.

« C’est une histoire incroyable », a déclaré Darnell.

Elle a supposé qu’Eliza était en colère parce qu’elle voulait que Turner achète son mari et l’amène à Belle Grove, mais il avait refusé.

« Ce sont des histoires comme celle-ci qui se perdent avec le temps », a déclaré Darnell. « Nous suivons toutes les histoires que nous pouvons trouver. »

Elle a pu trouver les noms de quelques autres esclaves de Belle Grove dans les testaments et les registres de décès, ainsi que grâce au recensement fédéral. Souvent, seul leur prénom était donné, ou ils étaient inscrits comme « inconnu » à leur mort. Trois esclaves, Anthony, Suny et William « Billy » Gardener, par exemple, sont connus pour avoir quitté Belle Grove, qui appartenait aux grands-parents maternels de Madison, pour Montpelier, la maison de Madison dans le comté d’Orange.

La plantation a changé de mains plusieurs fois au cours des années. Au moment du recensement fédéral de 1840, Carolinus Turner était répertorié comme ayant 57 esclaves. Il en avait 72 lors du recensement de 1850 et 92 lors du recensement de 1860. L’esclave le plus âgé que Darnell a pu trouver mentionné était une femme de 80 ans.

La docente Hope Rivers de Belle Grove a partagé l’histoire de l’esclave de Turner, Eliza, et celles de plusieurs autres esclaves au cours d’une visite de deux heures sur l’expérience et l’histoire des esclaves. …

Darnell a dit qu’elle a fait des recherches et étudié les programmes sur les populations esclaves dans d’autres sites historiques pour trouver des idées. Elle a lutté avec le script de Enslaved Experience jusqu’à ce qu’elle visite les jardins de Magnolia Plantation & à Charleston, S.C., où elle a trouvé une collection de récits d’esclaves recueillis par le Federal Writing Project dans les années 1930.

Elle a décidé que les histoires des esclaves pouvaient être mieux racontées dans leurs propres mots, et a choisi celles de trois esclaves qui ont écrit des livres sur leurs expériences. Aucun n’avait vécu à Belle Grove, mais leurs histoires offrent une fenêtre sur les horreurs que les esclaves ont subies.

Rivers a d’abord partagé l’histoire d’Olaudah Equiano, un Africain qui a été enlevé et vendu comme esclave alors qu’il était enfant. Elle a lu des passages de son autobiographie à succès, « The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano », dans laquelle il décrit de manière graphique l’horreur d’endurer le Middle Passage à travers l’Atlantique dans un navire négrier, et comment lui et d’autres sont devenus si désespérés qu’ils ont pensé à se jeter par-dessus bord. Le livre a aidé les gens à voir l’esclavage du point de vue des esclaves, et est devenu une contribution importante à la cause abolitionniste.

Moses Roper, un esclave mulâtre qui a été séparé de sa mère et vendu quand il avait 6 ans, a exposé les formes horribles de torture qu’il a endurées dans « Narrative of the Adventures and Escape of Moses Roper from American Slavery ». Un maître en particulier le battait et le flagellait si souvent qu’il a écrit que ses récits pouvaient paraître incroyables, « mais les marques qu’ils ont laissées à présent restent sur mon corps, un témoignage permanent de la véracité de cette déclaration de sa sévérité. »

Rivers a déclaré que certaines personnes pourraient penser que les esclaves de maison avaient une vie plus facile que les esclaves des champs, mais l’autobiographie de Harriett Jacobs, « Incidents dans la vie d’une fille esclave », prouve le contraire. Les esclaves de maison étaient exposés aux pires caprices des propriétaires, et les filles esclaves étaient souvent la proie de leurs maîtres, dit-elle.

Dans son livre, Jacobs décrit comment elle a repoussé les attentions de son maître, mais a encouru sa colère lorsqu’elle a eu deux enfants d’un autre homme blanc. Elle s’est cachée dans un petit espace au-dessus du porche d’entrée de sa grand-mère pendant sept ans avant de pouvoir monter clandestinement à bord d’un navire à destination de Philadelphie et de la liberté.

Le site Web de Belle Grove avertit les gens que certains peuvent être offensés par la nature graphique de certaines des histoires des esclaves. Mme Darnell dit qu’elle a essayé d’alléger un peu le programme en incluant une section sur l’impact de la traite des esclaves sur la cuisine. De nombreuses plantes, comme le gombo, le riz et les pastèques, sont arrivées sur les navires négriers. Le gombo, qui a été introduit dans les années 1600, est devenu particulièrement populaire à la Nouvelle-Orléans où il est un élément de base du gumbo. Le gumbo est en fait un mot africain qui désigne le gombo, a précisé M. Rivers.

Le programme comprend également une visite de trois dépendances originales de Belle Grove qui sont en cours de restauration. L’une est la cuisine d’été, où certains des esclaves de la plantation non seulement cuisinaient mais vivaient. Les deux autres sont le fumoir et la laiterie.

Belle Grove organise la visite de l’expérience et de l’histoire des esclaves depuis 2017, et elle est disponible toute l’année. … Pour faire des réservations pour celui-ci ou pour tout autre programme, événement ou thé de la plantation, visitez bellegroveplantation.com.

Information de : The Free Lance-Star, http://www.fredericksburg.com/

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