La physiologie de l’audition

L’audition est le processus par lequel l’oreille transforme les vibrations sonores de l’environnement extérieur en impulsions nerveuses qui sont transmises au cerveau, où elles sont interprétées comme des sons. Les sons sont produits lorsque des objets vibrants, comme la corde pincée d’une guitare, produisent des impulsions de pression de molécules d’air vibrantes, mieux connues sous le nom d’ondes sonores. L’oreille peut distinguer différents aspects subjectifs d’un son, tels que son intensité et sa hauteur, en détectant et en analysant différentes caractéristiques physiques des ondes. La hauteur du son est la perception de la fréquence des ondes sonores, c’est-à-dire le nombre de longueurs d’onde qui passent par un point fixe dans une unité de temps. La fréquence est généralement mesurée en cycles par seconde, ou hertz. L’oreille humaine est plus sensible et détecte plus facilement les fréquences comprises entre 1 000 et 4 000 hertz, mais, du moins pour les jeunes oreilles normales, toute la gamme audible des sons s’étend d’environ 20 à 20 000 hertz. Les ondes sonores de fréquence encore plus élevée sont appelées ultrasons, bien qu’elles puissent être entendues par d’autres mammifères. L’intensité sonore est la perception de l’intensité du son, c’est-à-dire de la pression exercée par les ondes sonores sur la membrane du tympan. Plus leur amplitude ou leur force est grande, plus la pression ou l’intensité, et par conséquent l’intensité sonore, du son est grande. L’intensité du son est mesurée et rapportée en décibels (dB), une unité qui exprime la magnitude relative d’un son sur une échelle logarithmique. Autrement dit, le décibel est une unité permettant de comparer l’intensité d’un son donné à un son standard qui est juste perceptible par l’oreille humaine normale à une fréquence située dans la gamme à laquelle l’oreille est la plus sensible. Sur l’échelle des décibels, la gamme de l’audition humaine s’étend de 0 dB, qui représente un niveau pratiquement inaudible, à environ 130 dB, niveau auquel le son devient douloureux. (Pour une discussion plus approfondie, voir le son.)

Pour qu’un son soit transmis au système nerveux central, l’énergie du son subit trois transformations. Tout d’abord, les vibrations de l’air sont converties en vibrations de la membrane tympanique et des osselets de l’oreille moyenne. Celles-ci se transforment à leur tour en vibrations dans le fluide de la cochlée. Enfin, les vibrations du liquide créent des ondes progressives le long de la membrane basilaire qui stimulent les cellules ciliées de l’organe de Corti. Ces cellules transforment les vibrations sonores en impulsions nerveuses dans les fibres du nerf cochléaire, qui les transmet au tronc cérébral, d’où elles sont relayées, après un traitement approfondi, à l’aire auditive primaire du cortex cérébral, le centre ultime du cerveau pour l’audition. Ce n’est que lorsque les impulsions nerveuses atteignent cette zone que l’auditeur prend conscience du son.

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