La montée et la chute des MGF dans le Londres victorien

Les discussions actuelles sur les mutilations génitales féminines présentent souvent ces procédures comme quelque chose de non occidental, d’incompréhensible et d’étranger aux traditions des sociétés industrielles « civilisées ». Depuis 1985, il est illégal de pratiquer des MGF au Royaume-Uni, mais malgré le fait que l’on pense que plus de 100 000 personnes sont en danger, seul un médecin a été poursuivi – et il a été déclaré non coupable parce qu’il avait aidé une femme, qui avait déjà été mutilée, à accoucher.

Mais comme Pat Caplan l’a noté dans un article précédent sur The Conversation, notre propre poursuite moderne de la chirurgie génitale esthétique semble passer inaperçue. Il existe également un certain précédent à l’époque victorienne, lorsque les MGF étaient également pratiquées au Royaume-Uni et aux États-Unis, bien qu’elles n’aient certainement jamais été un élément de base de la pratique chirurgicale.

Comme le souligne l’historienne médicale Lesley Hall, au 19e siècle, « étant donné le peu d’attention accordée au clitoris dans les manuels médicaux, probablement peu de médecins auraient pu le localiser de manière fiable. »

Pourtant, dans le Londres des années 1860, une forme de MGF – la clitoridectomie, l’ablation chirurgicale du clitoris – est brièvement devenue un traitement acceptable pour un large éventail d’affections, notamment l' »hystérie » et la maladie mentale. Elle pouvait également être utilisée comme traitement pour des comportements considérés comme non féminins et comme une menace pour le mariage. Il s’agissait notamment d’un « dégoût pour les rapports conjugaux », d’un « grand dégoût pour son mari », d’un comportement violent ou même du simple fait de répondre.

L’homme qui a retiré le clitoris

Les conditions censées mériter une clitoridectomie proviennent des publications d’Isaac Baker Brown, un membre respectable du corps médical londonien. Né en 1812, il est devenu membre du College of Surgeons en 1848 et a mis au point de nouvelles opérations pour traiter les kystes et les tumeurs ovariennes. En 1858, il a ouvert sa propre clinique à Notting Hill, la London Surgical Home, merveilleusement nommée, pour l’accueil des femmes et des hommes respectables souffrant de maladies chirurgicales curables, où il pouvait pratiquer ce qu’il appelait souvent simplement « l’opération ». Les archevêques de Canterbury et de York ont soutenu cette clinique.

Dans la deuxième édition de son livre, On Surgical Diseases of Women, publié en 1861, Baker Brown a inclus la condition « Hypertrophy and Irritation of the Clitoris ». Ce qu’il voulait vraiment dire, c’était la masturbation. Il pensait que cette « irritation », qu’il appelait également « excitation périphérique du nerf pudique », pouvait affecter le système nerveux de la femme. Cette excitation était une cause possible de stérilité. Mais, contrairement à d’autres causes, il était possible de faire quelque chose – comme l’écrivait Baker Brown : « l’irritation du clitoris et ses résultats horribles peuvent fréquemment être guéris ».

Et plutôt que ce qui était alors les remèdes standards pour un clitoris irrité – sangsues sur les lèvres, bains froids et régime doux – il proposait que la réponse réside dans la chirurgie.

La clitoridectomie comme remède universel

En 1866, Baker Brown est allé plus loin dans une autre publication : Sur la curabilité de certaines formes de folie, d’épilepsie, de catalepsie et d’hystérie chez les femmes. Ici, il a suggéré que son simple succès dans la guérison de cas précédemment intraitables prouvait que ses idées fonctionnaient.

Sa méthode, insistait-il, était « humaine et efficace », une réponse rapide aux problèmes incluant l’hystérie, les crises, la catalepsie, « l’idiotie » et la manie. Une femme qui, selon son mari, « volait sur lui, et lui arrachait la peau, comme une tigresse », s’est bien portée après l’opération et « est devenue à tous égards une bonne épouse ».

Une jeune fille de 17 ans atteinte de catalepsie, une maladie nerveuse qui rend les corps rigides et insensibles aux stimuli extérieurs, a également guéri :

Cinq semaines après l’opération, elle a marché dans toute l’abbaye de Westminster, alors que pendant tout un an et demi avant le traitement, elle avait été incapable du moindre effort.

L’un des partisans de Baker Brown, Charles Routh, a cité l’histoire à succès d’une jeune femme atteinte d’idiotie qui, après l’opération, a pu lire sa bible et a obtenu un poste dans le service.

Un clitoris n’est pas une verrue génitale

Alors, pourquoi Baker Brown a-t-il imaginé cette opération comme la réponse à tant de problèmes perçus ? Il ne la considérait certainement pas comme barbare ou non-occidentale. À l’appui de cette pratique, il a cité un texte du Ve siècle avant J.-C., associé à un grand nom de l’histoire de la tradition médicale occidentale : Hippocrate, le « père de la médecine ». Mais en fait, ce texte concernait l’ablation de verrues génitales.

La chute de l’opération, et de Baker Brown lui-même, est survenue lorsque la Société d’obstétrique de Londres a débattu de son efficacité et de son éthique. Peut-être que ceux qui recommandaient les traitements standard pour la vaste gamme de troubles que Baker Brown prétendait pouvoir guérir ont senti que leur propre gagne-pain était menacé.

Il ne s’agissait pas vraiment des femmes et des dommages que Baker Brown pouvait causer. Une question cruciale dans le débat acrimonieux de la société n’était pas l’origine historique de la clitoridectomie, ni même son efficacité, mais plutôt la question du consentement. Pas celui des femmes subissant la procédure – mais celui de leurs pères et maris.

Baker Brown a fait valoir qu’il lui était arrivé de ne pas demander aux maris parce que la patiente le suppliait de pratiquer l’opération en secret. S’agissait-il d’une interprétation acceptable de la confidentialité des patients ? La société pensait que non. Baker Brown est exclu, sa clinique ferme et il fait faillite. Il est mort en 1873 d’un « ramollissement du cerveau ». Son « opération » n’était plus acceptable au Royaume-Uni, bien qu’aux États-Unis elle ait continué à être pratiquée jusqu’au milieu du 20e siècle.

Depuis lors, bien sûr, nous nous insurgeons contre les MGF comme un acte non civilisé. Mais il n’en a pas toujours été ainsi.

Une version antérieure de cet article disait que la clitoridectomie continuait à être pratiquée aux États-Unis jusqu’aux années 1890. Cela a été révisé au milieu du 20e siècle.