La maladie pendant la guerre civile

La maladie était un problème majeur parmi les armées servant en Arkansas pendant la guerre civile. Un grand nombre d’hommes vivant dans un espace restreint rendait la propagation des maladies probable. Pas moins de 700 000 militaires à travers le pays ont perdu la vie pendant la guerre, et environ deux tiers d’entre eux sont morts de maladie.

Les épidémies étaient courantes dans l’État avant même le début de la guerre. En 1855, une épidémie de fièvre jaune a frappé Helena (comté de Phillips), et des épidémies mineures d’autres maladies comme le choléra et la typhoïde étaient courantes. L’absence de grands centres de population et la difficulté des déplacements ont cependant empêché la survenue de nombreuses épidémies de grande ampleur avant la guerre civile. L’État comptait un certain nombre de médecins pendant la période antebellum, mais, bien qu’ils aient suivi une certaine formation, ces hommes n’étaient pas tenus d’obtenir une certification officielle ou une éducation standardisée.

Avec le déclenchement de la guerre en 1861, des milliers d’hommes ont commencé à se rassembler dans les villes de l’État pour créer des unités militaires. La proximité de ces hommes a facilité la propagation des maladies, car beaucoup d’entre eux venaient de zones rurales et n’avaient jamais été exposés à des maladies courantes comme la rougeole. Le manque de professionnels de la santé qualifiés et la méconnaissance de l’impact de la propreté sur la santé ont entraîné des épidémies à grande échelle pendant la guerre. Le camp Nelson près de Cabot (comté de Lonoke) a accueilli des milliers de troupes confédérées de l’Arkansas et du Texas en 1862 avant d’être frappé par un certain nombre d’épidémies. La rougeole, les oreillons, la typhoïde et d’autres maladies ont parcouru le camp, entraînant la mort d’environ 1 500 hommes, dont le brigadier général Allison Nelson. Le camp fut rapidement abandonné.

Les unités fédérales étaient également sensibles aux épidémies. Après la bataille de Pea Ridge, l’armée du Sud-Ouest a marché à travers le sud du Missouri et le nord de l’Arkansas dans le but de prendre Little Rock (comté de Pulaski). N’y parvenant pas, l’armée s’empare de Helena, qui occupait une position stratégique importante le long du Mississippi. Alors que l’armée fédérale se pressait dans la ville, elle fut rejointe par des centaines d’esclaves récemment libérés. La proximité de milliers de personnes au bord du fleuve a rapidement provoqué des épidémies. De nombreuses maladies d’origine hydrique, propagées par les moustiques, se sont répandues dans l’armée en raison du manque d’hygiène dans les camps. Des hôpitaux ont été établis dans la ville mais ne pouvaient pas traiter le nombre croissant d’hommes malades. Les chirurgiens militaires fédéraux étaient formés pour s’occuper des blessés sur le champ de bataille mais étaient mal préparés pour traiter le grand nombre de soldats souffrant de maladies.

Le grand nombre de troupes malades entrava les opérations de l’Union dans l’est de l’Arkansas pour le reste de la guerre. Au cours de l’été 1863, une force sous le commandement du major général Frederick Steele se déplace depuis Helena dans le but de capturer Little Rock. Au cours de la courte marche de Helena à Clarendon (comté de Monroe) sur la White River, des milliers de soldats tombèrent malades de diverses maladies. Steele fut contraint de transporter ses troupes malades à DeValls Bluff (Prairie County), où un nouvel hôpital fut établi. Alors que l’expédition se poursuivait, des centaines d’autres troupes tombèrent malades en traversant la Grand Prairie. Après la chute de Little Rock aux mains de l’armée de l’Union, les hommes qui étaient tombés malades furent hébergés au St. Les forces confédérées laissèrent environ 1 400 hommes malades dans la ville lorsqu’elles battirent en retraite.

Alors que les forces fédérales se déplaçaient à travers l’État et créaient des avant-postes aux endroits stratégiques, elles furent rejointes par d’innombrables esclaves qui fuyaient leurs maîtres. À la fin de la guerre, Pine Bluff (comté de Jefferson), Helena et Little Rock comptaient toutes d’importantes populations d’anciens esclaves. Les autorités de l’Union s’efforcent de fournir des services de base à ces affranchis, mais ne parviennent pas à empêcher les nombreuses épidémies qui se propagent rapidement dans les campements. Les anciens esclaves souffraient couramment de la variole, ainsi que de diarrhées causées par un certain nombre de maladies. Certaines estimations chiffrent à vingt-cinq pour cent le nombre de décès subis par les affranchis au cours de leurs premières semaines dans les camps. En mars 1864, les Quakers de l’Indiana ont envoyé deux missionnaires à Helena pour créer un asile pour orphelins afin de subvenir aux besoins des enfants qui avaient perdu leurs parents à cause de la maladie dans la ville. Avec un tel nombre d’anciens esclaves malades, les troupes blanches continuaient à tomber malades, même en présence de meilleurs soins. Finalement, les autorités de l’Union ont répondu à cette crise médicale en créant des colonies agricoles militaires pour les anciens esclaves dans le delta de l’Arkansas. Cela permit aux affranchis de devenir autosuffisants et de faire baisser la population à l’intérieur d’Helena et d’autres villes.

Les hommes qui étaient d’anciens esclaves s’engagèrent également dans l’armée fédérale. Stationnés à Helena et dans d’autres bastions de l’Union, ces hommes ont continué à souffrir de taux élevés de maladies. Cela était dû en partie à une mauvaise hygiène persistante, les unités des United States Colored Troops (USCT) bénéficiant souvent des pires emplacements de camping de la ville, ainsi qu’à une pénurie persistante de professionnels de santé qualifiés prêts à servir dans les unités afro-américaines. Un seul hôpital général fonctionnait à Helena, tandis que l’installation médicale la plus proche pour les soldats USCT se trouvait à DeValls Bluff. Little Rock et Memphis, dans le Tennessee, disposaient également d’hôpitaux ouverts aux soldats à Helena.

Le grand nombre de troupes malades affectait les opérations militaires de l’Union et empêchait les commandants de lancer continuellement des opérations de grande envergure. En Arkansas, plus de 182 500 soldats fédéraux blancs sont devenus infirmes pendant la guerre. Seuls 4 450 d’entre eux environ étaient directement liés à des blessures, des accidents et autres lésions, le reste étant dû à un type de maladie. Quelque 2 348 hommes de l’Union souffrant de maladie sont morts dans l’État pendant la guerre. Le nombre de troupes de l’USCT tombées malades dans l’État ne peut être déterminé avec précision, mais le taux de mortalité national des troupes de l’USCT dû à la maladie était de 148 pour 1 000, contre 88 pour 1 000 pour les troupes blanches.

Les troupes confédérées ont continué à souffrir de maladies pendant la guerre, bien qu’apparemment pas en aussi grand nombre que leurs homologues de l’Union. Après la bataille de Shiloh en avril 1862, le gouvernement confédéré organisa un département médical à Little Rock. Cette organisation fait appel à un conseil médical composé de médecins locaux pour examiner les candidats aux postes de chirurgiens et d’assistants chirurgiens. Ce système permettait d’éliminer efficacement les médecins de qualité inférieure. Une installation pour la fabrication de médicaments fut établie à Arkadelphia (comté de Clark).

Les épidémies se poursuivirent pendant toute la guerre dans le sud-ouest de l’Arkansas après la chute de Little Rock aux mains des forces de l’Union en 1863. Le traitement de ces hommes était souvent exacerbé par la diminution des réserves de fournitures médicales. On ne dispose pas de chiffres fiables sur le nombre de Confédérés ayant souffert de maladies dans l’État.

La fin de la guerre vit le taux de maladies dans l’État baisser lentement. Avec une réduction importante des troupes dans l’État, associée au fait que les affranchis n’étaient plus forcés de vivre dans des quartiers confinés, les épidémies en Arkansas ont chuté aux niveaux d’avant-guerre.

Pour plus d’informations:
Adams, George W. Doctors in Blue : L’histoire médicale de l’armée de l’Union pendant la guerre civile. New York : Collier Books, 1961.

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United States Department of the Army, Office of the Surgeon General. L’histoire médicale et chirurgicale de la guerre civile. 12 vols. Washington DC : Government Printing Office, 1870.

David Sesser
Henderson State University

Dernière mise à jour : 10/21/2020