La maladie du ver du cœur chez le chien

Qu’est-ce qui provoque la maladie du ver du cœur ?

La maladie du ver du cœur, ou dirofilariose, est une maladie grave et potentiellement mortelle. Elle est causée par un parasite transmis par le sang connu sous le nom de Dirofilaria immitis.

Les vers du cœur adultes se trouvent dans le cœur, l’artère pulmonaire et les gros vaisseaux sanguins adjacents des chiens infectés. Rarement, les vers peuvent être trouvés dans d’autres parties du système circulatoire. Les vers du cœur adultes femelles mesurent entre 15 et 36 cm de long et 3 mm de large. Les mâles font environ la moitié de la taille des femelles. Un chien peut avoir jusqu’à 300 vers présents au moment du diagnostic.

Les vers du cœur adultes peuvent vivre jusqu’à cinq ans. Pendant cette période, les femelles produisent des millions de descendants appelés microfilaires. Ces microfilaires vivent principalement dans les petits vaisseaux de la circulation sanguine.

Quel est le cycle de vie du ver du cœur ?

Le cycle de vie du ver du cœur est compliqué ; le parasite a besoin du moustique comme hôte intermédiaire avant de pouvoir compléter son cycle de vie chez le chien. Le moustique fait partie intégrante du cycle de vie du ver du cœur. Pas moins de 30 espèces de moustiques peuvent transmettre le ver du cœur.

Le cycle de vie commence lorsqu’un moustique femelle pique un chien infecté et ingère les microfilaires au cours d’un repas sanguin. Les microfilaires se développent ensuite pendant 10 à 30 jours dans l’intestin du moustique, puis pénètrent dans ses pièces buccales. À ce stade, elles sont des larves infectieuses et peuvent achever leur maturation lorsqu’elles pénètrent dans un chien. Les larves infectieuses pénètrent dans le corps du chien lorsque le moustique le pique.

Ces larves infectieuses migrent dans la circulation sanguine et se déplacent vers le cœur et les vaisseaux sanguins adjacents, se transforment en adultes, s’accouplent et reproduisent des microfilaires en 6 à 7 mois.

Où trouve-t-on la maladie du ver du cœur ?

La maladie du ver du cœur canine est présente dans le monde entier. Aux États-Unis, elle était autrefois limitée aux régions du sud et du sud-est. Le plus grand nombre de cas signalés se trouve toujours dans un rayon de 150 miles des côtes du golfe du Mexique et de l’océan Atlantique et le long du fleuve Mississippi et de ses affluents. Cependant, la maladie se propage et se trouve maintenant dans la plupart des régions des États-Unis, y compris en Californie, en Oregon et dans l’État de Washington.

Au Canada, la maladie est problématique dans les zones où les moustiques sont répandus, comme le long des cours d’eau et des côtes dans de nombreuses provinces. Le plus grand nombre de cas canadiens se produit autour du sud des Grands Lacs.

Les facteurs qui affectent la prévalence de l’infection par le ver du cœur comprennent les espèces de moustiques, le climat et la présence d’animaux réservoirs.

Le risque d’infection est le plus élevé lorsque les moustiques se nourrissent activement. Cela nécessite généralement des températures supérieures à 50°F (10°C).

Comment se propage la maladie du ver du cœur ?

Comme la transmission nécessite le moustique comme hôte intermédiaire, la maladie ne se propage pas directement de chien à chien. La propagation de la maladie coïncide donc avec la saison des moustiques, qui peut durer toute l’année dans de nombreuses régions des États-Unis. Le nombre de chiens infectés et la durée de la saison des moustiques sont directement corrélés à l’incidence de la maladie du ver du cœur dans une région donnée.

Que font les vers du cœur au chien ?

Il faut généralement plusieurs années avant que les chiens présentent des signes cliniques d’infection. Par conséquent, la maladie est diagnostiquée principalement chez les chiens de deux à huit ans. La maladie est rare chez les chiens de moins d’un an, car les microfilaires mettent 5 à 7 mois pour devenir des vers du cœur adultes après l’infection. Malheureusement, au moment où les signes cliniques sont observés, la maladie est généralement bien avancée.

Les vers du cœur adultes. Les vers cardiaques adultes provoquent la maladie en obstruant le cœur et les principaux vaisseaux sanguins partant du cœur, y compris l’artère pulmonaire. Ils interfèrent également avec le fonctionnement des valves à l’intérieur du cœur. En obstruant les principaux vaisseaux sanguins, l’approvisionnement en sang des autres organes du corps est réduit, en particulier le flux sanguin vers les poumons, le foie et les reins. La diminution du débit sanguin et de l’apport d’oxygène peut entraîner un mauvais fonctionnement de ces organes.

Les signes de la maladie du ver du cœur dépendent du nombre de vers adultes présents, de la localisation des vers, de la durée de présence des vers dans le chien et du degré de dommages subis par le cœur, les poumons, le foie et les reins.

Les signes cliniques les plus évidents de la maladie du ver du cœur sont une toux douce et sèche, un essoufflement, une faiblesse, une apathie et une perte d’endurance. Tous ces signes sont particulièrement visibles après un exercice physique, certains chiens pouvant même s’évanouir ou être désorientés. Votre vétérinaire peut remarquer des bruits anormaux au niveau des poumons et du cœur en écoutant la poitrine avec un stéthoscope.

Dans les cas avancés, l’insuffisance cardiaque congestive peut faire gonfler l’abdomen et les pattes à cause de l’accumulation de liquide. Il peut également y avoir des signes de perte de poids, de mauvaise condition physique et d’anémie. Les chiens gravement infectés peuvent mourir soudainement pendant l’exercice ou l’excitation.

Microfilaires (vers du cœur immatures). Les microfilaires circulent dans tout le corps mais restent principalement dans les petits vaisseaux sanguins. Comme les microfilaires sont à peu près aussi larges que les petits vaisseaux, elles peuvent bloquer la circulation sanguine dans ces vaisseaux. Les cellules alimentées par ces vaisseaux sont alors privées des nutriments et de l’oxygène normalement fournis par le sang. Les microfilaires endommagent principalement les poumons et le foie. La destruction des tissus pulmonaires entraîne la toux. Les lésions hépatiques entraînent une cirrhose du foie, provoquant une jaunisse, une anémie et une faiblesse généralisée. Les reins peuvent également être touchés et laisser les toxines s’accumuler dans l’organisme.

Comment diagnostique-t-on la maladie du ver du cœur ?

Dans la plupart des cas, une ou plusieurs analyses sanguines simples permettent de diagnostiquer la maladie du ver du cœur. D’autres tests de diagnostic sont souvent nécessaires chez les chiens positifs au ver du cœur pour déterminer si le chien peut subir un traitement contre la maladie du ver du cœur en toute sécurité. Certaines ou toutes les procédures de diagnostic suivantes sont recommandées avant de commencer le traitement :

Test sérologique pour les antigènes des vers du cœur adultes (test antigénique, ELISA). Ce test est effectué sur un échantillon de sang. Voir le document « Test de dépistage de la maladie du ver du cœur chez le chien » pour plus de détails.

Radiographies de la poitrine (radiographies). Les radiographies sont souvent recommandées chez les chiens atteints de la maladie du ver du cœur, afin d’évaluer l’étendue des dommages cardiaques et pulmonaires présents avant de commencer le traitement.

Examens sanguins (numération globulaire complète, biochimie sérique). Des analyses sanguines peuvent également être recommandées avant le traitement de la maladie du ver du cœur, afin d’évaluer la présence de dommages aux organes associés au ver du cœur.

Comment traite-t-on la maladie du ver du cœur ?

Le traitement des chiens atteints de vers du cœur comporte un certain risque, bien que les décès soient rares.

Auparavant, le médicament utilisé pour traiter les vers du cœur contenait des niveaux élevés d’arsenic et des effets secondaires toxiques se produisaient fréquemment. Il existe un nouveau médicament qui ne présente pas autant d’effets secondaires, ce qui permet de traiter avec succès plus de 95 % des chiens atteints de vers du cœur.

De nombreux chiens ont une maladie du cœur avancée au moment où ils sont diagnostiqués. Cela signifie que les vers du cœur sont présents depuis assez longtemps pour causer des dommages substantiels au cœur, aux poumons, aux vaisseaux sanguins, aux reins et au foie. Dans de rares cas, la maladie est si avancée qu’il est plus sûr de traiter les lésions organiques et de maintenir le chien dans un état de confort satisfaisant que de risquer les effets négatifs liés à l’élimination des vers du cœur. Les chiens dans cet état ne vivront probablement pas plus de quelques semaines ou mois. Votre vétérinaire vous conseillera sur la meilleure approche thérapeutique pour les chiens diagnostiqués avec une maladie du ver du cœur avancée.

Traitement pour tuer les vers du cœur adultes. Un médicament injectable, la mélarsomine (nom de marque Immiticide®), est administré pour tuer les vers du cœur adultes. La mélarsomine tue les vers du cœur adultes dans le cœur et les vaisseaux adjacents. Ce médicament est administré en une série d’injections. Votre vétérinaire déterminera le calendrier spécifique des injections en fonction de l’état de votre chien. La plupart des chiens reçoivent une première injection, suivie d’une période de repos de 30 jours, puis de deux autres injections qui sont administrées à 24 heures d’intervalle.

De nombreux chiens seront également traités avec un antibiotique (doxycycline), pour combattre une infection potentielle par des bactéries (Wolbachia) qui habitent le ver du cœur.

Un repos complet est indispensable après le traitement. Les vers adultes meurent en quelques jours et commencent à se décomposer. En se désagrégeant, ils sont transportés vers les poumons, où ils se logent dans les petits vaisseaux sanguins et sont finalement résorbés par l’organisme. Cette résorption peut prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois, et la plupart des complications post-traitement sont causées par ces fragments de vers du cœur morts. Cette période peut être dangereuse, il est donc absolument essentiel que le chien soit maintenu aussi calme que possible et qu’il ne soit pas autorisé à faire de l’exercice pendant un mois après la dernière injection du traitement contre les vers du cœur. La première semaine après les injections est cruciale car c’est à ce moment-là que les vers meurent. Une toux est perceptible pendant sept à huit semaines après le traitement chez de nombreux chiens fortement infectés. Si la toux est sévère, prévenez votre vétérinaire pour connaître les options de traitement.

Un traitement rapide est essentiel si le chien présente une réaction importante dans les semaines qui suivent le traitement initial, bien que ces réactions soient rares. Prévenez votre vétérinaire si votre chien présente une perte d’appétit, un essoufflement, une toux importante, des crachats de sang, de la fièvre ou une dépression. Un traitement à base d’anti-inflammatoires, d’antibiotiques, de repos dans la cage, de soins de soutien et de fluides intraveineux est généralement efficace dans ces cas.

Traitement pour tuer les microfilaires. En plus du médicament utilisé pour tuer les vers cardiaques adultes, votre chien recevra un médicament pour tuer les microfilaires (larves de vers cardiaques). Il se peut que votre chien doive rester en observation à l’hôpital le jour où ce médicament est administré, et ce avant ou après les injections pour les vers du cœur adultes. Après le traitement, votre chien sera mis sous traitement préventif contre le ver du cœur.

Les protocoles de traitement du ver du cœur plus récents utilisent une variété de médicaments pour tuer les microfilaires. Votre vétérinaire choisira le médicament et le moment d’administration adéquats en fonction de l’état de votre chien.

D’autres traitements sont-ils nécessaires ?

Les chiens atteints d’une mycose cardiaque grave peuvent avoir besoin d’antibiotiques, d’analgésiques, de régimes alimentaires spéciaux, de diurétiques pour éliminer l’accumulation de liquide dans les poumons et/ou de médicaments pour améliorer la fonction cardiaque avant le traitement contre les vers du cœur. Même après la destruction des vers du cœur, certains chiens peuvent avoir besoin d’un traitement à vie contre l’insuffisance cardiaque. Cela comprend l’utilisation de diurétiques, de médicaments pour le cœur tels que les inhibiteurs de l’ECA, les bêta-bloquants ou les glycosides cardiaques, et des régimes spéciaux pauvres en sel.

Quelle est la réponse au traitement et le pronostic après le traitement ?

Les propriétaires de chiens sont généralement surpris de l’amélioration de leur chien après le traitement contre les vers du cœur, surtout si le chien présentait des signes cliniques de la maladie des vers du cœur. De nombreux chiens affichent un regain de vigueur et de vitalité, une amélioration de l’appétit et une prise de poids.

Comment puis-je empêcher mon chien de contracter des vers du cœur ?

Vous pouvez empêcher votre chien de contracter des vers du cœur en utilisant un préventif contre les vers du cœur. Lorsqu’un chien a été traité avec succès contre les vers du cœur, il est essentiel de commencer un programme de prévention des vers du cœur pour éviter toute récidive future. Grâce aux préventifs contre les vers du cœur sûrs et abordables disponibles aujourd’hui, aucun animal ne devrait avoir à subir cette maladie redoutable. Consultez votre vétérinaire pour déterminer le programme de prévention du ver du cœur qui convient le mieux à votre chien.

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