La mégalopole dysfonctionnelle : pourquoi Dacca croule sous les égouts
On octobre 9, 2021 by adminAprès des décennies à nettoyer les égouts de Dacca, la capitale surpeuplée du Bangladesh, Sujon Lal Routh a vu beaucoup de misère. Mais la tragédie de 2008 a été la pire. Après une journée de fortes pluies qui a laissé les rues inondées – comme d’habitude – sept travailleurs ont été chargés de dégager une bouche d’égout bouchée à Rampura, dans le centre de la ville. Normalement, les nettoyeurs s’accrochent à des cordes pour éviter d’être aspirés par l’eau lorsqu’ils débouchent des bouchons. Mais ce groupe était nouveau dans le métier. « Ils ne connaissaient pas le danger imminent ni la façon de travailler dans cette situation », explique Sujon. « Alors, l’eau des égouts les a avalés. »
Des badauds ont défoncé la route avec des marteaux et des pelles. Finalement, ils ont sorti trois travailleurs, morts. Quatre autres ont été gravement blessés ; l’un d’eux est décédé plus tard à l’hôpital. « L’accident a instillé la peur en nous, et pendant des mois, nous avions même peur de regarder dans les égouts », dit Sujon.
Pendant l’implacable saison des moussons au Bangladesh, Dhaka est submergée plusieurs fois par mois. Les drains surchargés se bouchent et la ville de basse altitude se remplit d’eau comme une baignoire. Des journaux tels que le Dhaka Tribune déplorent l’inondation avec des photos de bus inondés et des citations de banlieusards exaspérés et d’experts urbains découragés : « Dhaka à nouveau sous l’eau » ; « C’est la même vieille histoire. »
Sur le bord des routes, sous la pluie aveuglante, l’armée hétéroclite des nettoyeurs d’égouts se met au travail. Certains enfoncent des bâtons de bambou dans les bouches d’égout. D’autres sont plongés, à moitié nus, dans la saleté liquide et forcés d’extraire la boue à mains nues. « Le pire métier du monde », ont déclaré les médias mondiaux l’année dernière après que des photos de ces travailleurs enfoncés jusqu’au cou dans les déchets soient devenues virales.
Selon UN Habitat, Dhaka est la ville la plus surpeuplée du monde. Avec plus de 44 500 personnes partageant chaque kilomètre carré d’espace, et d’autres qui migrent chaque jour depuis les zones rurales, la capitale déborde littéralement aux coutures – et aux égouts. Les nettoyeurs, qui gagnent environ 225 livres sterling par mois, risquent leur santé et leur vie pour étayer des infrastructures qui gémissent sous le poids de la population.
Trop de gens, trop peu de ressources
La surpopulation est généralement définie comme l’état d’avoir plus de personnes dans un endroit que ce qui peut y vivre confortablement, ou plus que les ressources disponibles peuvent accueillir. Selon cette mesure, Dhaka est un cas d’école.
« Il y a des villes plus grandes en taille que Dhaka dans le monde », dit le professeur Nurun Nabi, directeur de projet au département des sciences de la population à l’Université de Dhaka (« On m’appelle Population Man. Comme Superman », dit-il). « Mais si vous parlez en termes de caractéristiques et de nature de la ville, Dhaka est la mégalopole qui connaît la croissance la plus rapide au monde, en termes de taille de population. »
Les villes peuvent être densément peuplées sans être surpeuplées. Singapour, une petite île, a une forte densité de population – environ 10 200 personnes par km² – mais peu de gens la qualifieraient de surpeuplée. La ville s’est développée vers le haut pour accueillir ses résidents dans des tours, certaines avec des « jardins du ciel » sur les toits et des pistes de course.
La surpopulation se produit lorsqu’une ville se développe plus rapidement qu’elle ne peut être gérée.
‘Je suis obligé de faire ce travail’
« Le gouvernement a essayé de bien gérer la ville de Dhaka, mais n’a pas eu le succès escompté », dit Sujon, l’agent de nettoyage des égouts, devant une tasse crémeuse de cha, le thé bangladais, dans le modeste appartement qu’il partage avec sa famille dans le centre animé de Dhaka. Dehors, des pousse-pousse peints tintent dans les rues étroites et gorgées d’eau.
Si le Bangladesh est majoritairement musulman, comme beaucoup dans sa profession, Sujon est hindou. Les hindous ont été pointés du doigt pour être persécutés pendant la guerre d’indépendance du pays contre le Pakistan et restent sujets à la discrimination. Il est également un dalit, c’est-à-dire qu’il appartient à une caste connue dans toute l’Asie du Sud sous le nom d' »intouchables » et cantonnée dans des emplois subalternes. Au Bangladesh, ils sont appelés par le terme péjoratif methor – « ceux qui nettoient la merde ».
« J’ai hérité cela de mes ancêtres et je n’ai pas d’autres compétences professionnelles », dit Sujon, grand et âgé d’une quarantaine d’années, avec un visage long et fin et une moustache soignée. « J’ai une famille à entretenir, des enfants à qui offrir une éducation et des factures mensuelles à payer, notamment le loyer. Je suis obligé de faire ce travail, même si je sais qu’il m’apporte le manque de respect et la disgrâce. »
C’est un travail ingrat et dangereux. Un ami de Sujon a été tué par l’explosion d’une fosse septique qu’il nettoyait. Récemment, le frère de Sujon, Sushil, a dû s’accrocher à une conduite de gaz qui fuyait en essayant de dégager une bouche d’égout de 3 mètres de profondeur. « Si nous avions une machine à laver ou une pompe, le risque pourrait être réduit », dit-il. « Nous pourrions utiliser la pompe pour assécher le trou d’homme avant de descendre pour le dégager. De plus, nous devons disposer d’une échelle pour descendre. Mais nous recevons juste un ordre pour effectuer le travail, alors nous gérons les gens et essayons de le terminer le plus rapidement possible. »
Et puis il y a les effets sur la santé. Sujon attribue une mystérieuse éruption cutanée aux heures passées sous l’eau.
« Les conduites d’égout sont acides et toxiques en raison de la crasse pourrie », dit-il. « Donc les nettoyeurs sont sûrs à 100% d’avoir des problèmes de santé, notamment des problèmes de peau. Souvent, ils ne s’en rendent pas compte du tout. Ils achètent et boivent de l’alcool local, se sentent étourdis et s’endorment. À ce moment-là, ils ne sont plus dans le coup. S’ils avaient leurs sens, ils se rendraient compte des dégâts qui se font lentement. »
La ville la moins vivable
Vivre à Dacca, c’est souffrir, à des degrés divers. Les pauvres s’entassent dans des bidonvilles tentaculaires, où les maladies contagieuses suppurent et où les incendies rasent sporadiquement les maisons. Les habitants des bidonvilles représentent environ 40 % de la population. Les classes moyennes et supérieures passent une grande partie de leur temps coincées dans d’interminables embouteillages. La capitale arrive régulièrement en tête du classement des « villes les moins vivables ». Cette année, elle s’est retrouvée derrière Lagos, au Nigeria, et les capitales de la Libye et de la Syrie, ravagées par la guerre.
Et c’est une amélioration, plaisante Nabi lors d’un entretien dans son bureau de l’université de Dhaka, dont les luxuriants terrains tropicaux offrent à la ville de rares espaces verts. Comme de nombreux universitaires bangladais aux prises avec la multitude de crises qui s’abattent sur le pays, Nabi traite son sujet avec un mélange d’humour ironique et d’optimisme. « Dans les classements, pendant quelques années, nous étions numéro 1 », dit-il.
Ce n’était pas toujours comme ça. Dans les années 1960, avant que le Bangladesh ne gagne son indépendance du Pakistan en 1971, Nabi se souvient qu’il était possible de rouler sur des routes vides à Dhaka. Les gens se baignaient dans les canaux de l’époque moghole dans la vieille ville, qui abrite encore une architecture séculaire, même si une grande partie a été rasée en vue du développement. Les canaux ont été comblés, coupant une source vitale de drainage.
Comme une grande partie du monde, le Bangladesh a connu une urbanisation rapide et non planifiée. Les opportunités économiques conférées par la mondialisation, ainsi que les catastrophes d’origine climatique dans les zones rurales et côtières, ont poussé des millions de personnes à chercher meilleure fortune dans la capitale, mettant à mal les ressources. « Nous pouvons voir une énorme avalanche se diriger vers la ville depuis les zones rurales », explique Nabi. « Les gens affluent, affluent, affluent. Avons-nous les infrastructures de logement pour les accueillir ? Où sont les installations pour que les pauvres puissent vivre ? »
La réticence du Bangladesh à décentraliser et à investir dans les villes au-delà de Dhaka a aggravé le problème, dit-il. « Vous allez en Inde, juste le pays voisin, vous trouverez Kolkata, Mumbai, Chennai, Hyderabad, tant de villes où vous pouvez vivre », dit Nabi. « Vous pouvez survivre. Ici, nous n’avons encore que Dhaka. »
« L’urbanisation des pays pauvres »
Pendant la majeure partie de l’histoire moderne, les villes se sont développées à partir de la richesse. Même dans les pays développés plus récemment, comme la Chine et la Corée, l’exode vers les villes a largement suivi la croissance des revenus. Mais ces dernières décennies ont vu apparaître une tendance mondiale à « l’urbanisation des pays pauvres », selon les termes de l’économiste Edward Glaeser de l’Université de Harvard, avec la prolifération de mégapoles à faible revenu.
Selon les recherches de Glaeser, en 1960, la plupart des pays dont le revenu par habitant était inférieur à 1 000 dollars avaient un taux d’urbanisation inférieur à 10 %. En 2011, le taux d’urbanisation des pays moins développés s’élevait à 47%.
En d’autres termes, l’urbanisation a dépassé le développement, entraînant la création de mégapoles foisonnantes mais dysfonctionnelles telles que Lagos, Karachi, Kinshasa et Dhaka.
Les populations urbaines denses, écrit Glaeser, apportent des avantages tels que les mouvements sociaux et créatifs, mais aussi des fléaux comme les maladies et la congestion. « Presque tous ces problèmes peuvent être résolus par des gouvernements compétents disposant de suffisamment d’argent », écrit-il. Dans la Rome antique, Jules César a réussi à lutter contre la circulation en introduisant une interdiction de conduire des charrettes dans la ville pendant la journée. Bagdad et Kaifeng, en Chine, étaient quant à elles réputées pour leurs ouvrages hydrauliques. « Ces endroits n’avaient pas de richesses, mais ils disposaient d’un secteur public compétent », écrit Glaeser.
Dans une grande partie du monde en développement aujourd’hui, les deux font défaut.
À Dhaka, la gestion de la ville incombe à un mélange chaotique d’organismes concurrents. « Le manque de coordination entre les agences gouvernementales qui fournissent des services est l’un des principaux obstacles », dit Nabi.
Sept départements gouvernementaux différents – y compris deux maires distincts – travaillent pour lutter contre l’engorgement des eaux, un arrangement qui a conduit à un jeu farfelu de renvoi de responsabilités. En juillet, le maire du sud de Dhaka, Sayeed Khokon, s’est retrouvé dans l’eau jusqu’aux genoux et a déclaré que l’autorité chargée de l’approvisionnement en eau et des égouts (Wasa) était responsable mais qu’on ne la voyait pas beaucoup travailler. La Wasa a ensuite accusé Khokon. Ailleurs, le défunt maire de Dhaka Nord, Annisul Huq, qui visitait également des zones inondées, s’est tourné vers un journaliste, exaspéré, et lui a demandé : « Quelqu’un peut-il me dire ce que je peux faire ? « Quelqu’un me dit quelle est la solution ? »
Taqsem Khan, directeur général de Wasa, explique que, puisque les sources naturelles de drainage sont rares, le gouvernement doit pomper l’eau hors de la ville par le biais de plusieurs milliers de kilomètres de canalisations posées à travers la ville.
« La raison pour laquelle il y a une congestion de l’eau dans la ville de Dhaka est parce que c’est une mégalopole – sa croissance démographique est trop élevée », dit-il. « Wasa travaillait autrefois pour six millions de personnes, mais aujourd’hui il y a environ 15 millions de personnes … C’est la raison pour laquelle les plans d’eau naturels et les systèmes de drainage de l’eau ont été détruits et les logements ont été construits. »
En 2013, la ville a signé un accord pour draguer certains des canaux – suivant l’exemple de Sylhet, une autre ville bangladaise souffrant d’engorgement – mais il y a eu peu de signes de progrès.
‘De nombreuses histoires seront écrites par le peuple de cette nation’
Mais les administrations dysfonctionnelles n’ont pas toujours été un obstacle pour faire avancer les choses au Bangladesh. Le pays a reçu des éloges pour sa réponse au changement climatique axée sur l’adaptation.
Et certains urbanistes repensent la vision négative dominante des bidonvilles, alors que l’urbanisation – qui tend à entraîner une baisse des taux de natalité – peut être une solution partielle à la surpopulation.
Glaeser souligne que les mouvements sociaux formés dans les confins des zones urbaines peuvent avoir le pouvoir de changer et de discipliner les gouvernements.
« De nombreuses histoires seront écrites par les gens de cette nation – oubliez les partis politiques », dit Nabi. « Un jour, ils se réveilleront et seront obligés de se conformer à leur discours. »
En attendant, cependant, la misère inchangée des nettoyeurs d’égouts sert à rappeler que, lorsque les villes se développent, elles ont tendance à devenir plus inégales.
Sujon dit que sa communauté est évitée par les musulmans et les hindous. « Personne ne vient entendre notre détresse, pas même les journalistes locaux », dit-il.
Ses filles cachent leurs origines même à leurs amis. « Nos enfants peuvent aller à l’école, mais ils doivent cacher leurs origines et leur véritable identité pour éviter d’être ostracisés et humiliés », dit-il.
« Tout le système est contre nous, contre notre progrès et notre développement. Le Bangladesh a obtenu son indépendance en 1971, mais les conditions de notre communauté restent les mêmes. »
Rapports supplémentaires de Rock Rozario
Cette semaine, la série Villes surchargées examine l’impact de la ruée vers l’urbanisation, qui a vu les villes du monde entier exploser en taille. Suivez Guardian Cities sur Twitter, Facebook et Instagram pour participer à la discussion, et explorer nos archives ici
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