La guerre commerciale de Trump est-elle un grand chelem pour Nokona du Texas, la dernière usine américaine fabriquant des mitaines de baseball ?

WASHINGTON – Nokona, le légendaire fabricant de mitaines de baseball, semblerait aller main dans la main avec la guerre commerciale du président Donald Trump contre la Chine.

L’entreprise de 85 ans dirige la seule usine de gants qui reste aux États-Unis – à 100 miles de Dallas dans la minuscule Nocona – alors que d’autres frondeurs de l’industrie ont déplacé leur production en Asie. C’est une telle icône américaine qu’elle a représenté le Texas en juillet lors d’un événement « Made in America » organisé par la Maison Blanche.

Un élément fondamental de la tradition de l’entreprise est la promesse de l’ancien président Bob Storey qu’il préférerait démissionner et aller pêcher plutôt que d’importer des gants de l’étranger.

Mais le président de Nokona, Jeff Beraznik, ne considère pas les tarifs douaniers de Trump sur 375 milliards de dollars de produits chinois comme un grand chelem. Il voit plutôt le pour et le contre, même dans une tactique commerciale qui pourrait profiter à son entreprise en imposant à ses rivaux des coûts supplémentaires sur les gants, les balles et autres équipements de terrain de sable.

« Je ne dirais pas que nous sommes pour ou contre », a déclaré Beraznik, dont l’entreprise de 75 employés fabrique chaque année à la main plus de 40 000 gants de baseball en cuir, qui se vendent généralement plus de 200 dollars pièce, dans une ville à trois feux le long de l’autoroute américaine 82.

Cette couverture à prix élevé ne reflète ni l’ambivalence ni la posture politique. Elle souligne plutôt les complexités d’une économie mondialisée, une économie dans laquelle Nokona et de nombreuses autres entreprises, pour le meilleur ou pour le pire, se sont accommodées de l’état des lieux.

Détail de la marque American Made faite sur un morceau de cuir qui fera bientôt partie d’un gant de baseball chez Nokona à Nocona, Texas.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins de Nocona travaille au placement d’une matrice de découpe sur du cuir à couper en morceaux pour une commande de gants de baseball à l’usine Nokona. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Martin Gomez place un gant de baseball au-dessus d’un élément chauffant pour travailler à sa mise en forme avant le laçage à l’usine Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Détail des étiquettes utilisées sur une commande de gants de baseball en attente de réalisation chez Nokona à Nocona, Texas, le jeudi 19 septembre 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

L’industrie américaine des articles de sport, comme tant d’autres secteurs, a commencé à déplacer la production vers la Chine et d’autres pays asiatiques il y a environ 40 ans. Cette poussée a été motivée par les coûts de main-d’œuvre qui y sont beaucoup moins chers – parfois par un facteur de 10, selon Beraznik – qu’aux États-Unis.

Pendant de nombreuses années, Nokona a perduré malgré son insistance à garder son usine aux États-Unis.

Maintenant, la société a appris à « s’adapter et à prospérer » dans son créneau de fabricant de moufles haut de gamme, a déclaré Beraznik, en grande partie en raison du caractère unique du Made-in-America offert par la décision de ses concurrents de délocaliser leurs opérations de fabrication de gants.

Alors que les tarifs douaniers de Trump pourraient niveler le terrain pour Nokona, ils pourraient aussi le brouiller complètement – et ce faisant, mettre en péril la formule de succès rodée de l’entreprise.

« Il y a beaucoup de variables », a déclaré Beraznik, avant d’expliquer pourquoi Nokona continue de s’opposer à la tendance de l’industrie à déplacer la fabrication à l’étranger. « Aujourd’hui, la décision est beaucoup motivée par l’économie, en ce sens que c’est quelque chose que nous considérons comme un atout.

« Cela nous donne l’occasion de nous démarquer et de nous définir différemment des autres. »

Trump s’attaque à la Chine

De toutes les escarmouches commerciales que Trump a menées à travers le monde, aucune n’est tout à fait comparable à sa bataille avec la Chine.

Le républicain a critiqué la deuxième plus grande économie du monde – après les États-Unis – pour avoir arnaqué l’Amérique sans répercussion. Il a cherché à amener Pékin à rendre des comptes sur des problèmes bien documentés, tels que le transfert forcé de technologies et d’autres pratiques commerciales déloyales.

Il a répondu à l’appel de ceux qui demandent une action contre la Chine.

Demandez à Wilson Electronics, un fabricant d’amplificateurs de signaux pour téléphones portables basé dans l’Utah qui a des bureaux à Dallas. L’entreprise a imploré Trump d’augmenter les droits de douane sur Pékin, expliquant que les rivaux chinois lui cassent les prix et volent carrément sa propriété intellectuelle.

« Ces droits de douane sont un mal très nécessaire », a récemment déclaré le PDG Bruce Lancaster à CNBC.

Mais même si Trump a un jour déclaré que les guerres commerciales étaient « bonnes » et « faciles à gagner », son conflit avec la Chine n’a fait que s’intensifier au fil des mois.

Les États-Unis sont sur le point, d’ici la fin de l’année, d’avoir imposé des droits de douane élevés sur la quasi-totalité des 550 milliards de dollars de marchandises chinoises introduites en Amérique chaque année. Ces prélèvements à l’importation ne sont rien d’autre que des taxes, généralement payées par les entreprises et les consommateurs américains.

Dans le seul Texas, les droits de douane résultant des luttes commerciales de Trump dans le monde entier ont représenté une facture de 3,4 milliards de dollars jusqu’à la fin du mois de juin, selon Tariffs Hurt the Heartland, un groupe pro-commerce.

Les coûts supplémentaires ont provoqué la colère de la communauté des affaires au Texas et au-delà. Les entreprises, nonobstant des entreprises comme Wilson Electronics, ont massivement repoussé les droits de douane de Trump, affirmant que les prélèvements menacent les emplois, les investissements et la croissance économique.

Un article comme une mitaine de receveur offre un aperçu de cette dynamique.

« Si vous augmentez le prix de nos produits, vous augmentez le coût des modes de vie actifs », a déclaré Bill Sells de la Sports & Fitness Industry Association, un groupe industriel de la région de D.C. qui représente une variété de produits de sport.D.C. qui représente divers fabricants d’articles de sport.

À l’exception des battes en bois, des gants Nokona et de quelques autres articles, la plupart des équipements nécessaires à la pratique du passe-temps américain sont maintenant fabriqués en Chine – une ironie récemment soulignée par ProPublica, un média à but non lucratif.

La guerre commerciale de Trump, par conséquent, est en plein dans la zone de frappe de l’industrie.

Kevin Ralls travaille à coller des pièces ensemble avant de fabriquer la zone de la toile d’un gant de baseball à l’usine Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rosemary Gonzalez coud des pièces de cuir ensemble en utilisant une méthode de soudure pour fabriquer des gants de baseball.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Des étiquettes utilisées sur une commande de gants de baseball qui attend d’être remplie à l’usine Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rob Storey, vice-président exécutif chez Nokona pose pour un portrait dans la zone du hall de Nokona à Nocona, au Texas, le jeudi 19 septembre 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins de Nocona, Texas met en place une matrice de découpe après avoir découpé du cuir pour une commande de gants de baseball chez Nokona à Nocona, Texas, le jeudi 19 septembre 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

La société Rawlings basée à St. Louis, la société Wilson basée à Chicago et d’autres marques de ménage se sont plaintes auprès de l’administration Trump que les droits de douane sur les gants, les balles, les casques et les sacs fabriqués en Chine leur causeront un préjudice important mais n’obtiendront que peu de résultats pour répondre aux préoccupations commerciales légitimes.

Les fans de baseball ont jusqu’à présent été largement protégés de la hausse des prix, grâce aux entreprises d’articles de sport qui ont stocké des articles avant l’entrée en vigueur des tarifs douaniers, a déclaré Sells. Mais cela changera si la guerre commerciale s’éternise pendant l’hiver, a-t-il prédit.

D’ici là, l’impact pourrait être considérable.

« Les pertes d’emplois seraient inévitables », a déclaré Rawlings au Bureau du représentant américain au commerce, expliquant que si « le fait de déplacer les marchandises vers l’étranger est une bonne chose, il n’en est pas de même pour les autres pays ». Rawlings a déclaré à l’Office of the U.S. Trade Representative, expliquant que si « la délocalisation de la production en Chine serait un coût trop élevé pour notre entreprise », rester sur place avec un tarif douanier important « serait également insoutenable ».

« Ce que nous pouvons contrôler »

Nokona, pendant ce temps, continue de produire des gants de balle estampillés du drapeau américain.

Une équipe de production de 50 personnes travaille à l’usine de Nocona. Ils coupent et cousent le cuir qui provient généralement des ranchs du Texas et des environs – sauf pour certains gants spécialisés, comme celui fabriqué à partir de kangourou importé d’Australie – et qui est ensuite tanné dans des installations du Midwest.

Les mitaines fabriquées à la main, dont certaines sont portées par des joueurs de la Major League Baseball, prennent entre 10 jours et trois semaines pour faire leur chemin sur une chaîne de montage de précision.

« Nous nous concentrons sur ce que nous pouvons contrôler », a déclaré Beraznik, qui est devenu en 2010 le président de la société, dont le siège social est maintenant à Phoenix.

Kennie Watkins enroule du cuir à couper pour fabriquer des gants de baseball à l’usine de Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Karen Pennington met en place des pièces de cuir de gants de baseball au poste de broderie.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Des gants de baseball reposent dans un bac à l’usine Nokona de Nocona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Ce n’est pas que Nokona, officiellement connue sous le nom d’American Original Ballgloves Co, est immunisée contre la guerre commerciale de Trump. L’entreprise doit également faire face à un nouveau tarif sur un conditionneur de gants qu’elle importe de Chine, bien que Beraznik ait déclaré que ce prélèvement a eu jusqu’à présent un « impact négligeable ».

Et ce n’est pas que les responsables de l’entreprise soient inconscients de la mathématique plus large des tarifs : Une surtaxe de 10 à 25 % sur les gants de fabrication chinoise des concurrents de Nokona pourrait permettre à ses propres mitaines d’être plus compétitives au détail auprès des consommateurs sensibles aux prix.

C’est plutôt que Nokona a déjà fait son choix sur la scène mondiale.

« Nous avons été assez chanceux et, je suppose, assez têtus pour nous frayer un chemin à travers toutes les alternatives à faible coût et à faible main-d’œuvre et avons trouvé notre chemin dans un marché où nous pouvons le faire ici aux États-Unis », a déclaré Rob Storey, vice-président exécutif de Nokona.

Entre 1987 et 2017, la production manufacturière américaine de vêtements et d’articles en cuir a chuté de 85%, selon les données de la Réserve fédérale analysées par le Pew Research Center. La Chine a raflé une grande partie de la production, grâce à la main-d’œuvre bon marché du pays et à l’abondance de matières premières.

Nokona, qui ne représente qu’une fraction des ventes de gants américains, voit de près les effets secondaires de sa décision de ne pas suivre cette tendance.

Il ne peut pas se permettre de fabriquer les gants d’entrée de gamme – certains aussi bon marché que 15 $ – qui dominent le rayon des articles de sport. Elle a vu le nombre de tanneries de cuir aux États-Unis diminuer de façon spectaculaire. Elle a parfois eu du mal à trouver des mécaniciens ayant l’expertise nécessaire pour travailler sur ses machines à coudre.

Mais l’entreprise a cherché à retourner ce défi à son avantage, en utilisant sa bona fides Made-in-America pour se tailler un rôle de fabricant de gants haut de gamme.

« Haut de gamme, haute qualité, haut service », a déclaré Beraznik, qui a relayé que Trump a apparemment essayé l’un des gants de la société – un ajustement parfait, l’un des assistants du président a dit aux dirigeants de Nokona – lors de l’événement « Made in America » de la Maison Blanche en juillet.

Beraznik a admis que ce n’était « pas un chemin de nuit » pour atteindre ce point. Nokona a dû survivre à un incendie d’usine dévastateur en 2006. Il en va de même pour la faillite quelques années plus tard, à la suite de l’échec d’une tentative d’obtenir une plus grande part des millions de gants vendus aux États-Unis chaque année.

Mais c’est une raison de plus pour prendre les tensions commerciales en cours dans la bonne humeur, a-t-il dit.

« Est-ce bon ou mauvais pour les affaires ? » Beraznik a déclaré à propos des tarifs douaniers. « C’est difficile à dire. »