La FTC allègue que Neora, anciennement connu sous le nom de Nerium, opère un système pyramidal illégal

En hommage à la saison de baseball qui vient de se terminer, nous commencerons ce billet de blog sur un prétendu système pyramidal et des compléments alimentaires supposés miraculeux avec les mots du grand Yogi Berra :  » C’est comme du déjà vu encore une fois. »

La FTC a annoncé une action en justice contre Neora, LLC, anciennement connu sous le nom de Nerium International, LLC. La FTC allègue que Neora, une société internationale de marketing multiniveau (MLM) qui vend des compléments alimentaires, des crèmes pour la peau et d’autres produits, est un système pyramidal illégal. La FTC allègue également qu’elle fait une promotion trompeuse de son complément alimentaire Nerium EHT en faisant des affirmations non prouvées selon lesquelles il s’agirait d’un antidote révolutionnaire pour de graves maladies du cerveau.

Pourquoi du déjà vu ? Cette affaire est la deuxième que la FTC a déposée en autant de mois pour mettre fin à un système pyramidal présumé et rendre de l’argent aux consommateurs. En octobre, la FTC a annoncé une affaire contre AdvoCare International, un vendeur MLM de produits de santé et de bien-être. Dans le cadre d’un règlement, AdvoCare a accepté d’être interdit de marketing multi-niveau et de payer un montant historique de 150 millions de dollars aux consommateurs.

Parce que les gens se réfèrent encore généralement à Neora comme Nerium, nous l’appellerons Nerium ici aussi. La plainte de la FTC indique que Nerium commercialise ses produits par le biais d’un réseau de vente de « partenaires de marque », ou « BP », qu’elle recrute en leur promettant qu’ils peuvent gagner un « revenu qui change le style de vie » et acquérir une liberté financière.

En fait, dit la FTC, la plupart des BP de Nerium finissent par gagner peu ou pas d’argent, et un pourcentage substantiel perd de l’argent. Selon la plainte, Nerium est un système pyramidal classique qui encourage les nouveaux BP à faire de gros investissements initiaux en achetant des produits Nerium, puis les rémunère principalement en fonction du nombre de nouveaux BP qu’ils recrutent, et non en fonction de leurs ventes de produits. Les nouvelles recrues, comme les BP qui les recrutent, sont prétendument encouragées à faire d’importants investissements initiaux dans les produits. Mais, selon la FTC, il est difficile pour la plupart des BP de vendre des produits Nerium car, entre autres, les consommateurs peuvent souvent acheter les produits directement auprès de Nerium ou d’autres sources pour un prix identique ou inférieur au meilleur prix qu’un BP peut offrir.

La plainte note que Nerium facture également aux BP de nombreux frais, notamment pour les aides à la vente, les cartes de visite, le papier à lettres, l’inscription aux conférences de Nerium et l’accès à son application logicielle. Au final, selon les propres rapports de Nerium, plus de 90% des BP aux États-Unis gagnent moins que ce qu’ils versent à Nerium en achats de produits et en frais, indique la FTC.

La plainte vise également les allégations de Nerium concernant l’EHT, un extrait de café qu’elle présente comme scientifiquement prouvé pour prévenir, réduire le risque de ou traiter la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, les commotions cérébrales et l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie cérébrale dégénérative associée à des traumatismes cérébraux répétés. Selon la FTC, le marketing de Nerium cherche à exploiter les préoccupations largement répandues concernant l’impact dévastateur que les maladies d’Alzheimer et de Parkinson peuvent avoir sur les patients et les familles. La FTC affirme que Nerium a également recruté d’anciens joueurs de football professionnels tels que Sidney Rice, Steve Weatherford et Cory Redding Jr pour tirer parti de la sensibilisation croissante aux lésions cérébrales liées aux commotions cérébrales chez les athlètes, les vétérans militaires et autres. En avril 2018, les ventes totales d’EHT de Nerium dépassaient 120 millions de dollars, indique la FTC.

Mais, selon la plainte, il est illégal de faire de la publicité sur le fait qu’un produit peut prévenir, traiter ou guérir une maladie, sauf si vous avez des preuves scientifiques compétentes et fiables qui soutiennent votre affirmation. Pour les allégations relatives à la maladie d’Alzheimer, à la maladie de Parkinson, au syndrome d’encéphalopathie spongiforme bovine et à d’autres maladies graves, cela signifie des études cliniques humaines bien contrôlées. Selon la plainte, il n’existe pas d’essais cliniques sur l’homme pour soutenir les allégations de Nerium concernant l’EHT. En conséquence, la plainte accuse, les revendications sont fausses ou non fondées, violant la loi FTC.

En plus de Neora, la plainte nomme son principal, Jeffrey Olson, et deux sociétés liées, Signum Biosciences, Inc, et Signum Nutralogix. La FTC a conclu un accord avec les sociétés Signum, mais son action contre Neora et Olson se poursuit.

L’affaire, déposée devant un tribunal fédéral du New Jersey, mérite d’être suivie. En attendant, elle offre des perspectives pour les entreprises MLM et les personnes qui envisagent d’acheter dans un MLM. Parmi celles-ci :

• Les normes établies de vérité dans la publicité s’appliquent à toutes les entreprises relevant de la compétence de la FTC, y compris les MLM. Chaque affaire de MLM que la FTC a intentée à ce jour a allégué – entre autres choses – des représentations trompeuses sur les gains d’argent. Les faits montrent que très peu de participants à des activités de commercialisation à grande échelle gagnent plus qu’un petit revenu d’appoint. C’est pourquoi il n’est pas judicieux pour les MLM de faire des déclarations de revenus – expressément ou implicitement – qui ne reflètent pas ce que les participants typiques réalisent. Les allégations de gains et de style de vie fausses ou non fondées violent la loi sur la FTC.

• Pour les entrepreneurs, il est sage de considérer les présentations d’opportunités commerciales avec un œil sceptique. Cela s’applique surtout si la personne qui fait les promesses a l’intention de gagner de l’argent grâce à votre participation. Avant d’investir, demandez l’avis d’une personne ayant un sens aigu des affaires et qui n’essaie pas de vous vendre quelque chose. La FTC donne des conseils spécifiques sur la commercialisation à paliers multiples, y compris des astuces pour repérer un système pyramidal illégal. Un indice possible : si le promoteur se concentre moins sur la vente du produit que sur le recrutement de nouveaux membres, pensez à vous diriger vers la sortie la plus proche.