La flagellation et la crucifixion dans la tradition romaine

(William D. Edwards, MD, département de pathologie, Mayo Clinic, Rochester, MN ; Wesley J. Gabel, MDiv, West Bethel United Methodist Church, Bethel, MN.; Floyd E Hosmer, MS, AMI, Dept of Medical Graphics, Mayo Clinic, Rochester, MN ; Homestead United Methodist Church, Rochester, MN ; revue de l’article et extraits de On The Physical Death of Jesus Christ, JAMA, 21 mars 1986 – Vol 255, No. 11). (Les termes médicaux de cet article ont été adaptés à la terminologie des profanes par : Carol R. Ritchie ; TNCC, MSN, RN, CNOR.)

Pratiques de flagellation

La flagellation était un préliminaire légal à toute exécution romaine, et seuls les femmes et les sénateurs ou soldats romains (sauf en cas de désertion) en étaient exemptés. L’instrument habituel était un fouet court avec plusieurs lanières de cuir simples ou tressées de longueurs variables, dans lesquelles étaient attachées à intervalles réguliers de petites boules de fer ou des morceaux pointus d’os de mouton. Pour la flagellation, l’homme était dépouillé de ses vêtements et ses mains étaient attachées à un poteau vertical. Le dos, les fesses et les jambes étaient fouettés soit par deux soldats (licteurs), soit par un seul qui alternait les positions. La sévérité de la flagellation dépendait de la disposition des licteurs et visait à affaiblir la victime jusqu’à un état proche de l’effondrement ou de la mort. Lorsque les soldats romains frappaient de plein fouet le dos de la victime à plusieurs reprises, les boules de fer provoquaient de profondes contusions, et les lanières de cuir et les os de mouton entaillaient la peau et les tissus sous-cutanés. Puis, à mesure que la flagellation se poursuivait, les lacérations déchiraient les muscles squelettiques sous-jacents et produisaient des rubans frémissants de chair sanguinolente. La douleur et la perte de sang préparent généralement le terrain pour un choc circulatoire. L’ampleur de la perte de sang a sans doute déterminé le temps de survie de la victime sur la croix. Après la flagellation, les soldats raillaient souvent leur victime.

Pratiques de crucifixion

Bien que les Romains n’aient pas inventé la crucifixion, ils l’ont perfectionnée comme une forme de torture et de peine capitale conçue pour produire une mort lente avec un maximum de douleur et de souffrance. C’était l’une des méthodes d’exécution les plus honteuses et les plus cruelles et elle était généralement réservée aux esclaves, aux étrangers, aux révolutionnaires et aux criminels les plus vils. Le droit romain protégeait généralement les citoyens romains de la crucifixion, sauf peut-être en cas de désertion des soldats.

(La croix) était caractérisée par un poteau vertical et une barre transversale horizontale, et elle avait plusieurs variantes. La coutume voulait que le condamné porte sa propre croix depuis le poteau de flagellation jusqu’au lieu de crucifixion à l’extérieur des murs de la ville. Il était généralement nu, sauf si les coutumes locales l’interdisaient. Comme le poids de la croix entière dépassait probablement les 136 kg, seule la barre transversale était portée. La barre transversale, qui pesait de 34 à 57 kg, était placée sur la nuque de la victime, en équilibre sur les deux épaules. Généralement, les bras tendus étaient ensuite attachés à la barre transversale. La procession vers le lieu de la crucifixion était conduite par une garde militaire romaine complète, dirigée par un centurion. L’un des soldats portait une pancarte sur laquelle étaient inscrits le nom du condamné et son crime. Plus tard, l’écriteau était fixé au sommet de la croix. La garde romaine ne quittait pas la victime avant d’être sûre de sa mort.

A l’extérieur des murs de la ville se trouvait en permanence le lourd poteau en bois vertical, sur lequel la barre de la croix était fixée. Pour prolonger le processus de crucifixion, un bloc ou une planche de bois horizontal, servant de siège grossier, était souvent fixé à mi-chemin du poteau.

Sur le lieu de l’exécution, selon la loi, on donnait à la victime un breuvage amer de vin mélangé à de la myrrhe (fiel) comme léger analgésique. Le criminel était ensuite jeté au sol sur le dos, les bras tendus le long de la barre transversale. Les mains pouvaient être clouées ou attachées à la barre transversale, mais les Romains préféraient apparemment les clouer. Les clous étaient des pointes de fer effilées d’environ 13 à 18 cm de long, avec une tige carrée de 1 cm de diamètre. Les clous étaient généralement enfoncés dans les poignets plutôt que dans les paumes.

Après avoir fixé les deux bras à la barre transversale, la barre transversale et la victime, ensemble, étaient soulevées sur le poteau. Ensuite, les pieds étaient fixés à la croix, soit par des clous, soit par des cordes. Le clouage était la pratique romaine préférée. Bien que les pieds puissent être fixés aux côtés du poteau ou à un repose-pied en bois, ils étaient généralement cloués directement à l’avant du poteau. Pour ce faire, la flexion des genoux pouvait être assez importante, et les jambes pliées pouvaient être tournées vers l’extérieur.

Lorsque le clouage était terminé, le signe était attaché à la croix, par des clous ou des cordes, juste au-dessus de la tête de la victime. Les soldats et la foule civile se moquaient et raillaient souvent le condamné, et les soldats avaient coutume de se partager ses vêtements. La durée de la survie allait généralement de trois ou quatre heures à trois ou quatre jours et semble avoir été inversement proportionnelle à la sévérité de la flagellation. Cependant, même si la flagellation avait été relativement douce, les soldats romains pouvaient accélérer la mort en cassant les jambes sous les genoux.

Il n’était pas rare que des insectes s’allument ou se terrent dans les plaies ouvertes ou dans les yeux, les oreilles et le nez de la victime mourante et impuissante, et que des oiseaux de proie se déchirent à ces endroits. En outre, il était de coutume de laisser le cadavre sur la croix pour qu’il soit dévoré par les animaux prédateurs. Cependant, selon la loi romaine, la famille du condamné pouvait prendre le corps pour l’enterrer, après avoir obtenu l’autorisation du juge romain.

Puisque personne n’était destiné à survivre à la crucifixion, le corps n’était pas remis à la famille avant que les soldats ne soient sûrs que la victime était morte. Selon la coutume, l’un des gardes romains transperçait le corps avec une épée ou une lance. Traditionnellement, cela était considéré comme un coup de lance dans le cœur à travers le côté droit de la poitrine – une blessure mortelle probablement apprise par la plupart des soldats romains. De plus, la lance d’infanterie standard, qui mesurait de 1,5 à 1,8 m de long, aurait pu facilement atteindre la poitrine d’un homme crucifié sur la croix basse coutumière.

Aspects médicaux de la crucifixion

Avec une connaissance à la fois de l’anatomie et des pratiques de crucifixion anciennes, on peut reconstituer les aspects médicaux probables de cette forme d’exécution lente. Chaque blessure était apparemment destinée à produire une agonie intense, et les causes contribuant à la mort étaient nombreuses.

La flagellation avant la crucifixion servait à affaiblir le condamné et, si la perte de sang était considérable, à produire des conditions conduisant à une chute sévère de la pression sanguine, à l’évanouissement et même à la défaillance des organes. Lorsque la victime était jetée au sol sur le dos, en préparation de la transfixion des mains, ses plaies de flagellation étaient très probablement déchirées à nouveau et contaminées par la saleté. En outre, à chaque respiration, les douloureuses plaies de flagellation étaient raclées contre le bois rugueux du poteau. Par conséquent, la perte de sang par le dos se poursuivrait probablement tout au long de l’épreuve de la crucifixion.

Il a été démontré que le tissu fibreux dense reliant les os entre eux, et les os du poignet, peuvent supporter le poids d’un corps suspendu à eux, mais pas les paumes. Par conséquent, les pointes de fer ont probablement été enfoncées entre le radius, le plus lourd des deux os de l’avant-bras, et les carpiens, les huit os du poignet. Il est également possible que les pointes aient été placées entre la rangée d’os du carpe la plus proche du radius, ou à travers le solide tissu fibreux qui recouvre les carpiens et qui forme un tunnel pour les diverses bandes fibreuses reliant les huit os du carpe. Le clou enfoncé à cet endroit écraserait ou sectionnerait le nerf médian, assez important. Ce nerf procure sensation et mouvement, en particulier aux 2e et 3e doigts. Les lésions du nerf médian entraînent une contracture ou une déformation de la main en forme de griffe. Le nerf endommagé produirait également d’atroces éclairs de douleur ardente dans les deux bras.

Il est probable que le nerf péronier profond, qui s’étend jusqu’à l’avant de la cheville, et les branches des nerfs plantaires médial et latéral, auraient été blessés par les clous enfoncés dans les pieds. Bien que la flagellation ait pu entraîner une perte de sang considérable, la crucifixion en soi était une procédure relativement peu sanglante, car aucune artère majeure, autre que peut-être l’arc plantaire profond, un confluent d’artères dans le pied, ne passe par les sites anatomiques privilégiés de la transfixion.

L’effet crucial de la crucifixion, au-delà de la douleur atroce, était une interférence marquée avec la respiration normale, en particulier l’expiration. Le poids du corps, tirant vers le bas sur les bras et les épaules tendus, aurait tendance à fixer les muscles de la poitrine utilisés pour la respiration dans un état d’inspiration et ainsi empêcher l’expiration passive. En conséquence, l’expiration nécessiterait l’utilisation des muscles abdominaux plutôt que des muscles de la poitrine, et la respiration serait peu profonde. Il est probable que cette forme de respiration ne suffise pas et qu’il en résulte rapidement un taux élevé de dioxyde de carbone dans le sang. L’apparition de crampes musculaires ou de contractions tétaniques, dues à la fatigue et au taux élevé de dioxyde de carbone dans le sang, entraverait encore davantage la respiration.

Une expiration adéquate exigeait de soulever le corps en poussant sur les pieds et en fléchissant les coudes et en tirant les épaules vers l’intérieur. Cependant, cette manœuvre faisait peser tout le poids du corps sur les os des pieds, et produisait une douleur fulgurante. De plus, la flexion ou le pliage des coudes entraînerait la rotation des poignets autour des clous de fer et provoquerait une douleur ardente le long des nerfs médians endommagés. En soulevant le corps, le dos flagellé se frottait douloureusement contre le poteau de bois brut. Les crampes musculaires et la perte de sensation dans les bras tendus et levés ajoutent à l’inconfort. En conséquence, chaque effort respiratoire deviendrait agonisant et fatigant, réduisant encore plus les niveaux d’oxygène dans le sang, et conduisant finalement à l’asphyxie.

La cause réelle de la mort par crucifixion était multifactorielle et variait quelque peu avec chaque cas, mais les deux causes les plus importantes étaient probablement le choc dû à une perfusion inadéquate des organes critiques en raison de la perte de sang et des niveaux d’oxygène inadéquats dans le sang en raison de l’incapacité à respirer correctement. Parmi les autres facteurs contributifs possibles, citons la déshydratation, les arythmies cardiaques provoquées par le stress et l’insuffisance cardiaque congestive due à l’accumulation rapide de liquide autour du cœur et dans les poumons. La mort par crucifixion était, dans tous les sens du terme, atroce (latin, excruciatus, ou « hors de la croix »).

Flagellation de Jésus

Au prétoire, Jésus a été sévèrement fouetté. (Bien que la sévérité de la flagellation ne soit pas abordée dans les quatre récits évangéliques, elle est sous-entendue dans l’une des épîtres (1 Pierre 2:24). Une étude détaillée des mots du texte grec ancien de ce verset indique que la flagellation de Jésus a été particulièrement sévère). On ne sait pas si le nombre de coups de fouet a été limité à 39, conformément à la loi juive. Les soldats romains, amusés que cet homme affaibli ait prétendu être un roi, ont commencé à se moquer de lui en plaçant une robe sur ses épaules, une couronne d’épines sur sa tête et un bâton de bois en guise de sceptre dans sa main droite. Ensuite, ils ont craché sur Jésus et l’ont frappé sur la tête avec le bâton de bois. De plus, lorsque les soldats ont arraché la robe du dos de Jésus, ils ont probablement rouvert les blessures de la flagellation.

La sévère flagellation, avec sa douleur intense et sa perte de sang appréciable, a très probablement laissé Jésus dans un état de pré-choc. De plus, les saignements de la peau, en particulier des capillaires autour des glandes sudoripares, dus à un stress intense, avaient rendu sa peau particulièrement sensible. Les mauvais traitements physiques et mentaux infligés par les Juifs et les Romains, ainsi que le manque de nourriture, d’eau et de sommeil, ont également contribué à son état de faiblesse général. Par conséquent, même avant la crucifixion proprement dite, l’état physique de Jésus était au moins sérieux et peut-être critique.

Mort de Jésus

Deux aspects de la mort de Jésus ont été la source d’une grande controverse, à savoir la nature de la blessure au côté et la cause de sa mort après seulement quelques heures sur la croix.

L’évangile de Jean décrit le percement du côté de Jésus et met l’accent sur l’écoulement soudain de sang et d’eau. Certains auteurs ont interprété l’écoulement d’eau comme étant du liquide provenant de la muqueuse à l’intérieur de l’abdomen ou de l’urine, provenant d’une perforation abdominale de la ligne médiane de la vessie. Cependant, le mot grec utilisé par Jean (pleura) dénote clairement la latéralité et implique souvent les côtes. Par conséquent, il semble probable que la blessure se trouvait dans la poitrine et bien loin de la ligne médiane abdominale.

Bien que le côté de la blessure n’ait pas été désigné par Jean, elle a traditionnellement été représentée du côté droit. Cette tradition est soutenue par le fait qu’un écoulement important de sang serait plus probable avec une perforation du cœur près de l’oreillette ou du ventricule droit distendu et à paroi mince que du ventricule gauche à paroi épaisse et contractée. Bien que le côté de la blessure ne puisse jamais être établi avec certitude, le côté droit semble plus probable que le gauche. L’eau représentait probablement un fluide s’écoulant des tissus tapissant le poumon et le cœur et aurait précédé l’écoulement du sang et aurait été plus petite en volume que le sang. Peut-être que dans le contexte d’un faible volume sanguin et d’une insuffisance cardiaque aiguë imminente, un drainage des tissus pulmonaires et cardiaques dû à des déséquilibres cellulaires a pu se développer et s’ajouter au volume de l’eau apparente. Le sang, en revanche, peut provenir de l’oreillette droite ou du ventricule droit ou peut-être d’une collecte de sang de la paroi autour du cœur.

La mort de Jésus après seulement trois à six heures sur la croix a surpris même Ponce Pilate. Le fait que Jésus ait crié d’une voix forte puis ait baissé la tête et soit mort suggère la possibilité d’un événement terminal catastrophique.

La cause réelle de la mort de Jésus, comme celle d’autres victimes crucifiées, peut avoir été multifactorielle et liée principalement à un choc dû à un faible volume sanguin, à une asphyxie par épuisement et peut-être à une insuffisance cardiaque aiguë. Une arythmie cardiaque fatale peut avoir expliqué l’événement terminal apparemment catastrophique.

Il est clair que le poids des preuves historiques et médicales indique que Jésus était mort avant que la blessure à son côté ne soit infligée et soutient l’opinion traditionnelle selon laquelle la lance, enfoncée entre ses côtes droites, a probablement perforé non seulement le poumon droit mais aussi le péricarde et le cœur et a ainsi assuré sa mort.*

*Note de la rédaction : D’après l’Écriture, il y a des raisons de croire que la lance qui a été enfoncée dans le côté de Jésus a été la cause de sa mort. Dans l’Évangile de Jean, le récit parallèle se lit comme suit : « Ainsi, lorsque Jésus eut reçu le vinaigre, il dit : ‘Tout est accompli’. Et, baissant la tête, il rendit l’esprit. Les Juifs, pour que les corps ne restent pas sur la croix le jour du sabbat, car c’était un jour de préparation (car ce sabbat était un jour de fête), demandèrent à Pilate qu’on leur rompe les jambes et qu’on emporte les corps. Les soldats vinrent donc briser les jambes du premier, et celles de l’autre qui avait été crucifié avec lui. Mais quand ils arrivèrent à Jésus et qu’ils virent qu’il était déjà mort, ils ne lui brisèrent pas les jambes ; mais un des soldats lui avait percé le côté avec une lance, et aussitôt du sang et de l’eau étaient sortis » (Jean 19, 30-34).

Le verbe grec enuzen enuzen est un verbe aroïste au passé de nusswnusso. Par conséquent, ce verbe aroïste enuzen enuzen indique clairement que le soldat avait percé le côté de Jésus avec la lance dans le passé immédiat, c’est-à-dire juste avant le moment où l’autre soldat est venu pour briser les jambes de Jésus, mais a constaté qu’il était déjà mort.

Lorsque la partie manquante de Matthieu 27:49 est restaurée, il est clair que la cause finale de la mort de Jésus provenait de la lance que le soldat avait enfoncée dans Son côté. Ce verset complet se lit comme suit : « Mais les autres disaient : ‘Laissez-le tranquille ! Voyons si Élie viendra le sauver. Alors un autre prit une lance et la lui enfonça dans le côté, et il en sortit de l’eau et du sang. »

La dernière moitié de ce verset, qui comprend les mots « …Alors un autre prit une lance et il en sortit de l’eau et du sang », a été omise dans la version King James. Cependant, certains manuscrits anciens contiennent cette partie du verset. La dernière partie du verset se trouve également dans d’autres manuscrits qui sont désignés par une lettre (L, T, Z) et par un numéro (33, 49, 892 et 1241). Les traductions anciennes qui contiennent le verset complet sont la traduction Moffatt et la traduction Fenton. Les traductions plus récentes indiquent généralement en note de bas de page cette partie de Matthieu 27:49 plutôt que de l’inclure dans le texte. Le poids de la preuve indique que la seconde moitié du verset est une partie authentique du texte grec et devrait être incluse dans les traductions du Nouveau Testament. La véracité de cette portion de Matthieu 27:49 est corroborée par les enregistrements en Jean 19:34 et 20:27.