La durée de vie humaine quasi constante depuis 2 000 ans

Les Centers for Disease Control and Prevention, souvent annonciateurs de mauvaises nouvelles concernant les épidémies d’e. coli et la grippe porcine, ont récemment eu de bonnes nouvelles : L’espérance de vie des Américains est plus élevée que jamais, à près de 78 ans.

Les discussions sur l’espérance de vie portent souvent sur la façon dont elle s’est améliorée au fil du temps. Selon le Centre national des statistiques de santé, l’espérance de vie des hommes en 1907 était de 45,6 ans ; en 1957, elle est passée à 66,4 ; en 2007, elle a atteint 75,5. Contrairement à l’augmentation la plus récente de l’espérance de vie (qui était en grande partie attribuable à une diminution de la moitié des principales causes de décès, notamment les maladies cardiaques, les homicides et la grippe), l’augmentation de l’espérance de vie entre 1907 et 2007 était en grande partie due à une diminution du taux de mortalité infantile, qui était de 9.99 pour cent en 1907 ; 2,63 pour cent en 1957 ; et 0,68 pour cent en 2007.

Mais l’inclusion des taux de mortalité infantile dans le calcul de l’espérance de vie crée l’impression erronée que les générations précédentes sont mortes à un jeune âge ; les Américains ne mouraient pas en masse à l’âge de 46 ans en 1907. Le fait est que la durée maximale de la vie humaine – un concept souvent confondu avec l' »espérance de vie » – est restée plus ou moins la même depuis des milliers d’années. L’idée que nos ancêtres mouraient régulièrement jeunes (disons à 40 ans) n’a aucun fondement scientifique.

Pourtant, ce mythe est très répandu, et répété par le public et les professionnels. Quelques exemples :

* Un article sur les bâtisseurs de pyramides égyptiens dans le numéro de novembre 2001 de « National Geographic » notait : « Malgré la disponibilité des soins médicaux, la vie des travailleurs était courte. En moyenne, un homme vivait de 40 à 45 ans, une femme de 30 à 35 ans. »

* Dans un communiqué de presse de 2005 pour l’émission télévisée « Nightline », un producteur écrit : « J’ai 42 ans. Je vis dans une maison confortable avec ma famille….. J’ai de la chance. Si j’étais en Sierra Leone, le pays le plus pauvre d’Afrique, il y a de fortes chances que je sois mort à mon âge. L’espérance de vie là-bas est de 34 ans. »

* Un reportage de Reuters du 18 décembre 2003 sur l’impact du sida en Afrique rapportait qu' »une petite fille née aujourd’hui au Japon pourrait s’attendre à vivre 85 ans, alors que celle née en Sierra Leone ne survivrait probablement pas au-delà de 36 ans. »

De telles affirmations sont complètement fausses ; la plupart des gens en Sierra Leone ne tombent pas raide morts à 34 ans. Le problème est que donner un « âge moyen » auquel les gens sont morts ne nous dit presque rien sur l’âge auquel une personne individuelle vivant à l’époque pourrait s’attendre à mourir.

Encore, le taux élevé de mortalité infantile biaise l' »espérance de vie » de façon spectaculaire vers le bas. Si un couple a deux enfants et que l’un d’eux meurt en couches alors que l’autre vit jusqu’à 90 ans, affirmer qu’en moyenne les enfants du couple ont vécu jusqu’à 45 ans est statistiquement exact mais dénué de sens. Affirmer un âge moyen de décès bas en raison d’une mortalité infantile élevée n’est pas la même chose que d’affirmer que la personne moyenne de cette population mourra à cet âge.

Bien sûr, la mortalité infantile n’est qu’un des nombreux facteurs qui influencent l’espérance de vie, y compris la médecine, la criminalité et la sécurité au travail. Mais lorsqu’elle est calculée, elle crée souvent de la confusion et des mythes.

Lorsque Socrate est mort à l’âge de 70 ans vers 399 avant Jésus-Christ, il n’est pas mort de vieillesse mais plutôt par exécution. Il est ironique que les Grecs anciens aient vécu jusqu’à 70 ans et plus, alors que plus de 2 000 ans plus tard, les Américains modernes ne vivent pas beaucoup plus longtemps.

Benjamin Radford est directeur de la rédaction du magazine scientifique Skeptical Inquirer. Ses livres, films et autres projets peuvent être trouvés sur son site web. Sa chronique Bad Science apparaît régulièrement sur LiveScience.

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