La différence entre « intelligence » et « intellect »

Je revisite le livre de Richard Hofstadter, lauréat du prix Pulitzer, intitulé Anti-intellectualisme dans la vie américaine (1963). Au début du livre, Hofstadter fait une distinction entre « intelligence » et « intellect ». J’ai trouvé cela utile. En voici un avant-goût :

p. 25 : L’intelligence travaille dans le cadre d’objectifs limités mais clairement énoncés, et peut être prompte à cisailler les questions de pensée qui ne semblent pas aider à les atteindre… L’intellect, en revanche, est le côté critique, créatif et contemplatif de l’esprit. Alors que l’intelligence cherche à saisir, manipuler, réorganiser, ajuster, l’intellect examine, réfléchit, s’interroge, théorise, critique, imagine… La distinction peut sembler excessivement abstraite, mais elle est fréquemment illustrée dans la culture américaine. Dans notre éducation, par exemple, il n’a jamais été mis en doute que la sélection et le développement de l’intelligence constituent un objectif d’importance centrale ; mais la mesure dans laquelle l’éducation devrait favoriser l’intellect a fait l’objet des controverses les plus vives, et les adversaires de l’intellect dans la plupart des sphères de l’éducation publique ont exercé un pouvoir prépondérant.

p.26 : …peu d’entre nous croient que le membre d’une profession, même d’une profession savante, est nécessairement un intellectuel dans un sens discriminant ou exigeant du mot. Dans la plupart des professions, l’intellect peut aider, mais l’intelligence servira assez bien sans lui. Nous savons, par exemple, que tous les universitaires ne sont pas des intellectuels ; nous le déplorons souvent. Nous savons qu’il y a quelque chose dans l’intellect, par opposition à l’intelligence formée professionnellement, qui n’adhère pas à des vocations entières mais seulement à des personnes.

p.27 : …l’homme professionnel vit des idées, pas pour elles. Son rôle professionnel, ses compétences professionnelles, ne font pas de lui un intellectuel. Il est un travailleur mental, un technicien . Il se peut qu’il soit aussi un intellectuel, mais s’il l’est, c’est parce qu’il apporte à sa profession un sentiment distinctif sur les idées qui n’est pas requis par son travail. En tant que professionnel, il a acquis un stock de compétences mentales qui sont à vendre. Ces compétences sont très développées, mais nous ne le considérons pas comme un intellectuel si certaines qualités sont absentes de son travail – l’intelligence désintéressée, la force de généralisation, la libre spéculation, l’observation fraîche, la nouveauté créative, la critique radicale.

Ce semestre, dans mes cours Created and Called for Community (CCC) au Messiah College, j’enseigne à beaucoup d’étudiants de première année qui poursuivent des carrières professionnelles comme les soins infirmiers, le commerce, l’ingénierie et l’éducation. Au cours des trois prochaines années d’université, ces étudiants vont acquérir une compétence spécifique et, ce faisant, accumuler un certain type d’intelligence sur un sujet. Ils utiliseront cette intelligence pour choisir une carrière. Comme le dit Hofstadter, ils vont « acquérir un stock de compétences mentales qui sont à vendre ». (Avec un peu de chance, ils mettront également cette intelligence à profit dans une vie de service).

Mais il semble qu’un cours d’arts libéraux interdisciplinaires basé sur des textes comme le CCC devrait avoir pour but d’enseigner aux étudiants à poursuivre une vie intellectuelle. Ce cours devrait être une introduction à une façon de penser le monde qui transcende l’intelligence étroite. Si je lis correctement Hofstadter, un étudiant peut acquérir de l’intelligence au cours de sa carrière universitaire sans apprendre à favoriser l’intellect.

Alors que je mets les étudiants au défi d’exercer leur esprit dans les cours d’enseignement général, que je leur enseigne comment penser et que je les invite à développer une vie intellectuelle, je me demande parfois s’ils ont l’impression que je ne les crois pas intelligents. Ce n’est pas le cas. J’ai beaucoup d’étudiants intelligents dans mes classes ce semestre, mais cela ne signifie pas qu’ils sont des intellectuels. C’est une différence utile que je veux partager avec eux bientôt.