L’étymologie du basilic

Les mots alimentaires ont des racines sérieusement noueux, mais suivez-les assez loin, et vous pouvez voir l’histoire culinaire tout enchevêtrée dans quelques courtes syllabes. Bienvenue à Eat Your Words

Les herbes, et les noms d’herbes, ont toujours occupé une place particulière dans la culture culinaire. Elles existent entre le monde de la nourriture et de la magie, pleines de saveurs, d’odeurs et de couleurs que le reste du monde comestible ne peut pas fournir. Exemple(s) concret(s) : La menthe tire son nom (ou a donné son nom) d’une nymphe qui a eu la malchance de tomber amoureuse d’Hadès. La sauge vient de la même racine que « sûr », en raison de ses supposées propriétés curatives. Et le basilic a tellement de mythes associés à lui, d’être une plante royale à être une plante de la pauvreté, un poison et un remède, à la fois cultivé sur la Vraie Croix et transformé en monstre, qu’il est même difficile de garder sa magie droite.

La plus ancienne origine du mot « basilic », selon l’OED, est le grec ancien basileus, qui signifie « roi » (la même racine que « basilica », qui désignait à l’origine une porte royale). L’OED suppose que cela pourrait être dû au fait que l’herbe était utilisée « dans un onguent, un bain ou un médicament royal » (un bain au basilic semble assez décadent), mais il n’y a pas beaucoup de preuves pour cela, d’autant plus que, dans la Grèce antique, l’idée de « pauvreté » était personnifiée comme une femme en haillons avec du basilic poussant à ses côtés.

Une autre explication possible du lien royal vient de l’histoire de Sainte Hélène, la mère de Constantin. Les versions médiévales de la légende disent qu’Hélène a été conduite sur le site de la Vraie Croix en suivant une piste de basilic, qui avait poussé partout où le sang de Jésus était tombé lors de sa crucifixion. Un récit décrit même le basilic poussant sur le morceau de la Croix lui-même. Mais les récits antérieurs ne mentionnent pas du tout le lien avec le basilic, il est donc difficile de dire si le basilic a été nommé d’après le Roi des Rois, ou s’il a juste été ajouté au récit plus tard comme une sorte de jeu de mots herboriste-mystique – après tout, Jean écrit que la racine grecque du basilic, basileus, était écrite sur la Croix, dans le cadre de la phrase Iesous o Nazoraios o Basileus ton Ioudaion (typiquement abrégée de la version latine en « INRI » sur les crucifix).

On ne comprend donc pas pourquoi le basilic est assimilé à la royauté, mais l’histoire s’embrouille encore plus lorsqu’un monstre mythique sort sa petite tête hideuse. Le basilic, dont vous vous souvenez peut-être dans votre mythologie grecque ou dans votre Harry Potter, selon votre degré de ringardise, était à l’origine un petit serpent très venimeux. Le naturaliste romain Pline l’Ancien l’a nommé basiliskos, qui signifie « petit roi » en grec, car il était censé avoir une marque en forme de couronne sur la tête. Il avait le pouvoir de geler les êtres vivants avec son regard et de faire fondre les arbustes environnants avec son poison, et pourrait avoir été basé sur des histoires de cobras royaux filtrant vers la Grèce antique depuis l’Inde.

Le bon sens pourrait vous dire que le basilic, une adorable petite herbe, n’a rien en commun avec le basilic, un méchant petit serpent, mais les herboristes d’antan n’étaient pas célèbres pour leur bon sens. Certains disaient que c’était un bon remède contre le regard pétrifiant du basilik, d’autres que les feuilles de basilic, laissées seules sous un pot pendant un certain temps, se transformaient en scorpion (un animal également associé au basilic), et un Français nommé Hilarius affirmait que le simple fait de sentir du basilic faisait naître un scorpion dans le cerveau, malgré l’absence notable d’épidémies documentées de scorpions cérébraux.

En français, le mot pour le monstre et l’herbe sont toujours les mêmes (basilic), et le latin n’a pas pris la peine de différencier, non plus (les deux étaient basiliscus). Mis à part les charlatans historiques farfelus, il est difficile de dire si les Romains utilisaient le même mot pour les deux en raison d’un lien réel ou si c’est plutôt le cas accidentel de « rocket » en anglais moderne. Donnez-lui encore quelques millénaires, et les étymologistes du futur écriront des articles sur la curieuse association du XXe siècle entre la roquette et les vols spatiaux.

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