L’étrange histoire du « miel fou »

Le miel foncé, rougeâtre, « fou », connu sous le nom de deli bal en Turquie, contient un ingrédient du nectar de rhododendron appelé grayanotoxine – une neurotoxine naturelle qui, même en petites quantités, apporte des étourdissements et parfois, des hallucinations. Dans les années 1700, la région de la mer Noire a échangé ce produit puissant avec l’Europe, où le miel était infusé dans des boissons pour donner aux ivrognes un état d’euphorie supérieur à celui que l’alcool pouvait procurer.

Lors d’une consommation excessive, cependant, le miel peut provoquer une baisse de la tension artérielle et des irrégularités du rythme cardiaque qui entraînent des nausées, des engourdissements, une vision floue, des évanouissements, des hallucinations puissantes, des convulsions et même la mort, dans de rares cas. De nos jours, des cas d’empoisonnement au miel fou apparaissent tous les quelques années – souvent chez des voyageurs qui ont visité la Turquie.

Comme le foodie aventureux pourrait bien se le demander, quelle est l’histoire derrière ce gloop puissant, et pourquoi ne sommes-nous pas tous en train d’en mélanger des cuillères à café dans notre granola pour une défonce agréable ?

Les fleurs de rhododendron se trouvent partout dans le monde, et pourtant le miel fou est plus commun dans la région bordant la mer Noire – la plus grande région productrice de miel en Turquie.

« Il existe plus de 700 espèces différentes dans le monde, mais selon nos connaissances, seules deux ou trois incluent de la grayanotoxine dans leurs nectars », explique Süleyman Türedi, médecin à la faculté de médecine de l’université technique Karadeniz à Trabzon, en Turquie, qui étudie les effets du deli bal et a été témoin de plus de 200 cas d’empoisonnement au miel fou.

En Turquie, non seulement les rhododendrons toxiques abondent, mais les pentes humides et montagneuses autour de la mer Noire constituent l’habitat parfait pour que ces fleurs poussent en andains de type monoculture. Lorsque les abeilles fabriquent du miel dans ces champs, aucun autre nectar n’est mélangé – et le résultat est délicieux, puissant et pur.

Bien que le produit ne représente qu’un infime pourcentage de la production de miel de la mer Noire, il a longtemps eu un fort engouement en Turquie. « Les gens croient que ce miel est une sorte de médicament », dit Turedi. « Ils l’utilisent pour traiter l’hypertension, le diabète sucré et différentes maladies de l’estomac. Et aussi, certaines personnes utilisent le miel de charcuterie pour améliorer leurs performances sexuelles. »

Le miel est pris en petites quantités, parfois bouilli dans du lait, et consommé généralement juste avant le petit-déjeuner, ajoute-t-il – pas étalé sur des toasts ou mélangé généreusement dans du thé comme le miel normal le serait. Sa valeur pour les clients a incité les apiculteurs à continuer à visiter ces champs de rhododendrons et à le produire parallèlement à leurs produits de miel normaux.

Le miel est pris en petites quantités, parfois bouilli dans du lait, et consommé typiquement juste avant le petit-déjeuner.

Johnny Morris, un journaliste de voyage du Royaume-Uni, met sa prédominance turque en partie sur le compte de l’histoire, aussi. En 2003, pour sa chronique de voyage populaire intitulée  » Grail Trail « , il est allé goûter du miel fou à Trabzon, une ville turque adossée à des montagnes et donnant sur la mer Noire. « Il a une longue histoire en Turquie », dit-il. « Il était utilisé comme arme de destruction massive pour les armées d’invasion. »

En effet, en 67 avant Jésus-Christ, les soldats romains ont envahi la région de la mer Noire sous le commandement du général Pompée, et ceux qui étaient fidèles au roi régnant Mithridate ont secrètement jalonné le chemin des Romains avec des morceaux alléchants de miel fou. L’armée involontaire les mangeait avec appétit, comme le raconte l’histoire. Poussés dans une stupeur enivrée par le miel hallucinogène, de nombreux soldats agités sont devenus des proies faciles et ont été tués.

Cette riche histoire, ainsi que la tradition commerciale de la Turquie au 18e siècle, semble expliquer la persistance du miel fou de nos jours – et le fait qu’il y soit récolté à dessein. Et pourtant, le trouver s’apparente toujours à une chasse au trésor.

Dans la province de Trabzon – qui abrite la ville du même nom – le miel fou est particulièrement ancré : c’est là que les Romains ont connu leur fin grâce au rayon de miel toxique, il y a tous ces siècles. Pourtant, « Nous avons dû aller le chercher assez souvent », dit Morris de sa propre quête pour trouver du bal de déli.

Echantillons de miel fou. / Courtesy Dr. Suleyman Turedi.

Pour l’obtenir, il s’est aventuré dans les montagnes de Trabzon, se renseignant en chemin. Finalement, dans les vieux quartiers de la ville de Trabzon, il a trouvé un endroit prêt à lui confier le secret : un magasin approvisionné en matériel pour l’apiculteur passionné, et vendant toutes sortes de miel. (Morris a également acheté une tenue d’apiculteur pendant qu’il était là. Est-ce qu’il la porte ? « Seulement pour les soirées déguisées », dit-il.)

Le grand pot mousseux de deli bal lui-même – que le commerçant appelait miel de rose des bois (orman komar bali) – a été subrepticement extrait de sous le comptoir, au milieu des avertissements de ne pas en consommer trop, se souvient Morris. Le miel qu’il a essayé lui est monté à la tête après seulement une cuillerée à café – tout ce qu’il a osé consommer après avoir appris la force légendaire du deli bal. « Il m’a fait me sentir assez étourdi », dit-il.

La puissance du miel semble en avoir fait une friandise réservée aux initiés. « Je pense que les commerçants responsables savent qu’ils ne devraient pas le vendre à des inconnus », dit Morris. « Ils se méfient un peu de sa commercialisation. »

Turedi explique que les Turcs de la région ont le savoir-faire pour le consommer de manière responsable. « Les populations locales sont capables de distinguer le miel de fou des autres miels. Il provoque une sensation de brûlure vive dans la gorge et c’est pourquoi on l’appelle aussi miel amer », dit-il.

Le « bal de folie » conserve ses traits engourdissants et qui font tourner la tête parce qu’il n’est pas traité, pas transformé et essentiellement pur.

Malgré les mises en garde sur la sécurité, le miel semblait seulement s’autoréguler lorsqu’il était là, dit Morris. En effet, il est légal en Turquie, dit Turedi. « Vous pouvez facilement l’acheter et le vendre ». Vaughn Bryant, un expert en pollen à l’Université A&M du Texas, qui étudie les traces de pollen dans le miel, confirme que le miel fou est assez facile à acheter à l’étranger via Internet, également.

En tant que chercheur de longue date sur le miel – surnommé « détective du miel » par certains – la fascination de Bryant pour le miel fou découle davantage du désir d’analyser que de manger. « Cela fait plusieurs décennies que je cherche à savoir ce qu’il y a vraiment dans le miel fou », explique-t-il. « Le problème était d’en trouver un véritable échantillon à examiner. »

Pour esquiver l’étiquette de prix en ligne de 166 dollars la livre, et pour être sûr d’obtenir la bonne substance, Bryant a obtenu son bal de charcuterie d’un ami turc qui a acquis le miel de ruches au milieu de champs de rhododendrons. « Un collègue s’en est mis une goutte ou deux sur la langue et a dit qu’il avait un effet anesthésiant », raconte Bryant. Maintenant, il veut analyser chimiquement le miel pour en savoir plus.

Ce que l’on sait, c’est que le baume de charcuterie conserve ses traits engourdissants, qui font tourner la tête, parce qu’il n’est pas traité, non transformé et essentiellement pur. Nous savons que si vous mangez plus d’une cuillerée de miel contenant de la grayanotoxine, vous risquez d’être empoisonné par du miel fou », explique M. Turedi. « Au printemps et en été, les miels sont frais et peuvent inclure plus de grayanotoxine que pendant les autres saisons ». Si cela ne dissuade pas le gastronome aventureux, alors Turedi dit de limiter la consommation à moins d’une cuillère à café, « et si vous ressentez certains symptômes associés au miel fou, vous devriez obtenir des soins médicaux dès que possible. »

Lors de ses voyages en Turquie, Morris a plaisanté avec un fonctionnaire de l’office du tourisme que le bal de charcuterie avait un marché inexploité dans les mangeurs aventureux. « Il y a aussi ce côté hédoniste », dit-il, ce que l’Occident a certainement apprécié à une époque. Mais cela a diminué, très probablement avec l’arrivée de l’alcool moins cher et l’importation de drogues comme la cocaïne dans les années 1800, selon Bryant.

Pour l’instant, le sirop dangereusement sucré conservera son mystère d’antan, rangé dans des boutiques difficiles à trouver.

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