Légendes d’Amérique

Vaudeville Dancing Girls

Dans l’Ouest sauvage, les dures sanctions puritaines n’étaient pas aussi « pratiques » que dans l’Amérique orientale, plus conservatrice. Et bien que les dames « convenables » qualifiaient encore de « disgracieuses » celles qui ne partageaient pas leurs valeurs – en vertu de leur tenue vestimentaire, de leur comportement ou de leur éthique sexuelle, les dames louches de l’Ouest étaient généralement tolérées par les autres femmes comme un « mal nécessaire ». »

Une dame du soir pose pour l’appareil photo.

Les Californiens des années ’49 étiquetaient ces femmes avec des noms tels que « dames de la ligne » et « femmes sportives », tandis que les cow-boys les surnommaient « colombes souillées ». Parmi les nombreux sentiers du Kansas, les termes courants étaient « filles du péché », « frils déchus », « colombes du perchoir » et « nymphes de la prairie ». D’autres surnoms pour ces femmes, qui faisaient autant partie du Vieil Ouest que les hors-la-loi, les cow-boys et les mineurs, étaient « scarlet ladies », « fallen angels », « frail sisters », « fair belles » et « painted cats », parmi des dizaines d’autres.

La plus grande différence dans l’Ouest américain était la présence de filles dans les saloons.

Ceci était inconnu à l’est du fleuve Missouri, sauf dans les brasseries allemandes, où les filles ou les femmes des propriétaires, servaient souvent de barmaids et de serveuses.

Il y avait deux types de « mauvaises filles » dans l’Ouest. Les « pires » types, selon les femmes « correctes », étaient les nombreuses dames peintes qui gagnaient leur vie en offrant des relations sexuelles rémunérées dans les nombreux bordels, parlor houses et cribs des villes de l’Ouest. Le deuxième type de « mauvaise fille » était constitué par les femmes des saloons et des salles de danse, qui, contrairement à certaines idées reçues, n’étaient généralement pas des prostituées – cela ne se produisait que dans les saloons les plus minables. Bien que les dames « respectables » considéraient les filles de saloon comme « déchues », la plupart de ces femmes ne seraient pas prises en flagrant délit de fréquentation d’une véritable prostituée.

Saloon and Dance Hall Girls

Saloon Girls

Le travail d’une fille de saloon ou de dancehall était d’égayer les soirées des nombreux hommes solitaires des villes de l’Ouest. Dans le Vieil Ouest, les hommes étaient généralement plus nombreux que les femmes, au moins trois fois plus nombreux – parfois plus, comme c’était le cas en Californie en 1850, où 90 % de la population était masculine. Privée de compagnie féminine, la fille de saloon chantait pour les hommes, dansait avec eux et leur parlait – les incitant à rester dans le bar, à acheter des boissons et à fréquenter les jeux.

Pas tous les saloons employaient des saloon girls, comme dans le côté nord de Front Street de Dodge City, qui était le côté « respectable », où les saloon girls et les jeux d’argent étaient interdits et où la musique et le billard étaient les principaux amusements pour accompagner la consommation d’alcool.

La plupart des saloon girls étaient des réfugiées des fermes ou des usines, attirées par les affiches et les prospectus annonçant des salaires élevés, un travail facile et de beaux vêtements. Beaucoup étaient des veuves ou des femmes nécessiteuses de bonne moralité, obligées de gagner leur vie à une époque qui offrait peu de moyens aux femmes pour le faire.

Dance Hall Girl 1885

Gagnant jusqu’à 10 $ par semaine, la plupart des saloon girls touchaient également une commission sur les boissons qu’elles vendaient. Le whisky vendu au client était généralement majoré de 30 à 60 % par rapport à son prix de gros. Communément, les boissons achetées pour les filles n’étaient que du thé froid ou de l’eau sucrée colorée servie dans un verre à shot ; cependant, les clients devaient payer le plein prix du whisky, qui pouvait aller de dix à soixante-quinze cents par shot.

Les filles de saloon portaient des jupes à volants aux couleurs vives, scandaleusement courtes pour l’époque – à mi-mollet ou au genou. Sous les jupes en forme de cloche, on pouvait voir des jupons aux couleurs vives qui atteignaient à peine leurs bottes de chevreau souvent ornées de glands. Le plus souvent, leurs bras et leurs épaules étaient dénudés, leurs corsages coupés bas sur leurs poitrines et leurs robes décorées de paillettes et de franges. Les bas de soie, de dentelle ou de filet sont maintenus par des jarretières, qui sont souvent des cadeaux de leurs admirateurs. Le terme « painted ladies » a été inventé parce que les « filles » avaient l’audace de se maquiller et de se teindre les cheveux. Beaucoup d’entre elles étaient armées de pistolets ou de poignards ornés de bijoux, dissimulés dans le haut de leurs bottes ou glissés entre ses seins pour garder les cow-boys turbulents dans le rang.

La plupart des filles de saloon étaient considérées comme des femmes  » bien  » par les hommes avec lesquels elles dansaient et parlaient ; elles recevaient souvent des cadeaux somptueux de la part de leurs admirateurs. Dans la plupart des endroits, les convenances de traiter les filles de saloon comme des « dames » étaient strictement observées, autant parce que les hommes occidentaux avaient tendance à vénérer toutes les femmes, que parce que les femmes ou le tenancier du saloon l’exigeaient. Tout homme qui maltraitait ces femmes devenait rapidement un paria social, et s’il en insultait une, il était très probablement tué.

Et, comme pour les « femmes respectables », les filles de saloon étaient rarement intéressées par les opinions des femmes ternes et travailleuses qui s’érigeaient pour les juger. En fait, elles avaient du mal à comprendre pourquoi ces femmes n’avaient pas assez de bon sens pour éviter de se tuer à la tâche en faisant des bébés, en s’occupant des animaux et en aidant leurs maris à essayer de rentabiliser une récolte ou de s’occuper du bétail.

Les femmes de saloon à Cripple Creek, Colorado

Au début de la ruée vers l’or californienne de 1849, des salons de danse ont commencé à apparaître et à se répandre dans les colonies ultérieures. Si ces saloons proposaient généralement des jeux de hasard, leur principale attraction était la danse. Le client payait généralement de 75 ¢ à 1 $ pour un billet de danse, les recettes étant partagées entre la danseuse et le propriétaire du saloon. Après la danse, la fille dirigeait le gentleman vers le bar, où elle percevait une commission supplémentaire sur la vente d’une boisson.

La danse commençait généralement vers 20 heures, allant des valses aux schottisches, chaque « tour » durant environ 15 minutes. Une fille populaire faisait en moyenne 50 danses par nuit, gagnant parfois plus par nuit que ce qu’un travailleur pouvait gagner en un mois. Les dancehall girls gagnaient suffisamment d’argent pour qu’il soit très rare qu’elles se doublent d’une prostituée, en fait, beaucoup d’anciennes « colombes souillées » ont trouvé qu’elles pouvaient gagner plus d’argent en tant que dance hall girl.

Pour le propriétaire du saloon, les danseuses étaient une marchandise rentable et les gentlemen étaient découragés de porter trop d’attention à une seule fille, car les propriétaires de dancehall perdaient plus de femmes par mariage que de toute autre manière.

Bien que la plupart des patrons respectaient les filles, les morts violentes étaient l’un de leurs plus grands risques professionnels. Plus d’une centaine de cas ont été documentés, mais il y en avait, sans doute, probablement beaucoup plus. Une fille de saloon, sauvagement battue, avait repoussé les avances d’un client ivre. Quand un cow-boy s’est approché d’elle, elle a répondu : « L’œil au beurre noir ne me dérange pas, mais il m’a traitée de pute. »

Les vraies dames de l’ombre

Les dames et leurs berceaux, Dawson, Yukon, Canada, vers 1900

Certaines des raisons pour lesquelles les femmes sont entrées dans la prostitution pendant le Far West ne sont probablement pas très différentes de ce qu’elles sont aujourd’hui. Cependant, avec des opportunités limitées au XIXe siècle, beaucoup n’avaient guère le choix lorsqu’elles étaient abandonnées par leur mari ou échouées dans les villes du Far West lorsque son conjoint était tué. Certaines n’avaient tout simplement pas d’autres compétences pour assurer leur subsistance. D’autres étaient les filles de prostituées, déjà souillées par le métier. La raison la plus triste était ces femmes qui, séduites par un goujat, perdaient leur virginité ou étaient violées. À l’époque, ces femmes étaient considérées comme « perdues » et il n’y avait aucun espoir pour elles, ce qui les forçait pratiquement à se prostituer.

Bien que les dames « convenables » ignoraient l’existence des maisons closes, elles admettaient avec réalisme leur nécessité pour détourner l’attention des hommes de la poursuite de leurs filles et les soulager de leur « obligation ».

L’Old Homestead était la maison la plus populaire de Cripple Creek, Colorado, à son apogée. Pearl de Vere, sa célèbre maquerelle demandait parfois jusqu’à 1 000 dollars pour divertir les hommes du quartier. Aujourd’hui, elle est toujours un musée. Par Kathy Weiser-Alexander.

À l’époque, la prudence victorienne enseignait depuis longtemps aux femmes « décentes » que l’acte sexuel avait pour seul but de porter des enfants. On lui enseignait qu’elle ne devait répondre d’aucune façon et que son homme devait être indulgent de temps en temps, mais qu’il valait mieux l’éviter autant que possible.

Les hommes de l’Ouest étaient souvent intimidés par les femmes « décentes » qui établissaient la loi morale et se trouvaient beaucoup plus à l’aise avec les dames peintes qui leur permettaient d’être qui elles étaient.

Presque toutes les villes du Vieil Ouest avaient au moins deux « dames de l’ombre », qui étaient la source de nombreux ragots. Parfois, elle se « cachait » derrière la corvée de la lessive, en tant que couturière ou en dirigeant une pension de famille. Mais, souvent, elle faisait étalage de son bordel rentable en se pavanant dans les rues dans ses beaux habits, au grand dam des femmes « convenables » de la ville. C’est le cas de Pearl de Vere, de Cripple Creek, dans le Colorado.

Dans les années 1860, la prostitution était un commerce en plein essor et, bien qu’elle soit illégale presque partout, il était impossible de la supprimer, de sorte que la loi ne faisait généralement guère plus que tenter de confiner les parloirs et les bordels dans certains quartiers de la communauté. D’autres imposaient régulièrement des amendes aux maisons closes et aux dames de joie, comme une sorte de taxe. Mais autrement, les entreprises ont prospéré avec peu d’intervention de la loi.

Les dames louches étaient si nombreuses dans certaines des villes frontalières que certains historiens ont estimé qu’elles représentaient 25% de la population, souvent plus nombreuses que les femmes « décentes » 25 pour 1. Au fur et à mesure que les villes du Vieil Ouest se développaient, elles comptaient souvent plusieurs bordels tenus par quatre ou cinq femmes. Habituellement, les dames peintes avaient entre 14 et 30 ans, l’âge moyen étant de 23 ans.

Certaines courtisanes de haut rang exigeaient souvent jusqu’à 50 $ de leurs clients ; cependant, les tarifs sur la frontière variaient généralement de 5 $ dans les établissements plus agréables à 1 $ ou moins pour la plupart des dames de la nuit. Parfois, elles partageaient leurs gains avec la maquerelle de la maison de parloir, tandis que d’autres payaient un montant fixe par nuit ou par semaine.

Parloir haut de gamme de 1890

Comme dans la plupart des professions, il y avait une hiérarchie, les femmes qui vivaient dans les meilleures maisons, au sommet, et méprisant celles qui travaillaient dans les salles de danse, les saloons ou les « cribs ». Cependant, la majorité des prostituées travaillaient dans des parloirs, dont les meilleurs ressemblaient à de respectables demeures. Pour faire connaître la véritable intention du bâtiment, des lanternes rouges étaient souvent suspendues sous l’avant-toit ou à côté de la porte et des rideaux rouges audacieux ornaient les fenêtres inférieures. À l’intérieur, il y avait généralement un salon somptueusement décoré, d’où le nom de « parlor house ». Les murs étaient flanqués de canapés et de chaises et souvent un piano se tenait à l’écart pour les filles qui pouvaient jouer ou chanter des demandes pour les clients.

Les plus grands endroits étaient susceptibles d’inclure une salle de jeu et une salle de danse. Entre les assignations, les femmes et leurs appelants étaient divertis par des musiciens, des danseurs, des chanteurs et des jongleurs.

Les propriétaires les plus prospères maintenaient, au moins au rez-de-chaussée, un air strict de respectabilité et une vie domestique charmante. Elles insistaient également pour que leurs filles portent des corsets au rez-de-chaussée et interdisaient tout « truc brutal »

Prostituées à une fenêtre, Peoria, Illinois par Arthur Rothstein, 1938

Chaque maison avait un videur pour gérer les clients trop brutaux avec les filles qui ne voulaient pas payer sa note. C’est très probablement l’une des raisons pour lesquelles les filles se considéraient comme supérieures à celles qui travaillaient indépendamment.

Les chambres des filles étaient toujours au deuxième étage s’il y en avait un. Les maisons de parloir comptaient en moyenne six à douze filles, plus la maquerelle, qui ne recevait que les clients qu’elle choisissait personnellement. Les établissements de première classe dressent une bonne table et sont fiers de leurs caves, offrant des cigares de choix, du bourbon de qualité et les liqueurs et vins les plus fins. Les clients pouvaient profiter de soupers au champagne et chanter avec les filles autour du piano. Dans les parlor houses très haut de gamme, les femmes ne pouvaient être vues que sur rendez-vous.

Les femmes envoyaient généralement l’Est pour leurs parures ou les achetaient aux colporteurs de passage. Leurs robes étaient généralement moulantes, les serrant aux hanches, fendues jusqu’au genou sur un côté avec un profond décolleté, et décorées de paillettes ou de franges. Dans les villes minières, on voyait souvent les  » filles  » se promener, monter à cheval ou en calèche, vêtues de leurs atours accrocheurs.

La catégorie inférieure de bordel était appelée  » honkytonk « , d’après un terme afro-américain courant du sud.

Dans ces maisons, il y avait très peu de subtilité. L’approche directe était la norme avec peut-être un badinage de cinq minutes au bar, puis c’était le départ pour sa chambre.

Plus bas que même les prostituées de saloon, il y avait celles qui travaillaient indépendamment, vivant dans de petites maisons ou cabanes appelées cribs. Les cribs se trouvaient généralement dans des quartiers séparés, avec une chambre à l’avant et une cuisine à l’arrière. Elles étaient souvent éclairées par des lampes rouges ou des rideaux. Certaines maquerelles gardaient une série de « cribs » disponibles pour les femmes qui n’étaient plus employables au sein de la maison, continuant à faire du profit sur les dames peintes plus âgées.

En dessous même de celles-ci, se trouvaient les marchandes de rue, que l’on ne trouvait généralement que dans les grandes villes.

Dans une classe à part, se trouvaient les femmes qui servaient les militaires dans les forts éloignés. De nombreuses colonies qui se sont développées autour d’un fort n’étaient pas assez grandes pour soutenir un salon « décent », et la plupart des madames qui se respectent n’admettraient pas un soldat faiblement rémunéré de toute façon. Très vite, un quartier appelé « Hog Town » se trouvait généralement près de ces forts éloignés. Ici, les soldats pouvaient trouver des jeux d’argent, du whisky et quelques femmes vieillissantes et dégénérées.

Les hommes noirs n’étaient pas autorisés à fréquenter les bordels blancs, mais de nombreuses villes avaient des maisons entièrement noires. Et dans quelques petites villes, certaines maisons avaient à la fois des femmes noires et des femmes blanches.

Bien que cela puisse paraître étrange, de nombreuses « painted ladies » étaient mariées, certaines à des propriétaires de saloon ou à des exploitants de bordels. D’autres étaient mariées à des directeurs de spectacles de variétés itinérants. Ces hommes non seulement toléraient la profession mais dépendaient de sa femme pour aider aux finances.

Inévitablement, les painted ladies avaient des enfants, bien que des tentatives aient été faites pour contrôler les naissances, ce qui était très primitif à l’époque. Dans les années 1840, les femmes pouvaient acheter des pilules féminines portugaises (une pilule abortive) ou les poudres préventives de Madame Restell, mais leur efficacité n’est pas claire. Les Français avaient déjà inventé le préservatif, façonné en caoutchouc ou en peau, comme aujourd’hui. Dans des endroits comme la Nouvelle-Orléans ou Saint-Louis, où la population française était importante, les préservatifs étaient facilement disponibles. Cependant, tout comme aujourd’hui, de nombreux hommes étaient réticents à les utiliser. Après 1860, des diaphragmes étaient disponibles, ainsi que des douches composées d’ingrédients tels que l’alun, la cire de perle, les feuilles de rose rouge, l’acide carbolique, le bicarbonate de soude, le sulfate de zinc, le vinaigre ou l’eau ordinaire. D’autres s’en remettaient simplement à la méthode du rythme.

Mais, la forme la plus courante de contrôle des naissances était l’avortement, qui s’était également répandu comme forme de contrôle des naissances, même chez les « femmes respectables. » Dans les années entre 1850 et 1870, un historien a estimé qu’un avortement était pratiqué pour cinq à six naissances vivantes en Amérique.

Des colombes souillées

S’ils étaient chanceux, une courtisane se mariait bien et se retirait avec assez d’argent pour un style de vie confortable et respectable. Ceux qui se mariaient devenaient normalement instantanément « respectables » car il était considéré comme impoli dans le Vieil Ouest de demander les antécédents d’une personne et la plupart des gens étaient trop occupés pour s’en soucier. D’autres utilisaient leurs bénéfices pour ouvrir leurs propres maisons de sport, devenaient exploitants de saloon ou pratiquaient l’avortement. Inévitablement, certains se tournaient vers l’alcool ou les stupéfiants – en dosant leurs boissons avec du laudanum ou en fumant de l’opium. Les suicides étaient fréquents dans la profession.

Les femmes de la ligne risquaient souvent d’attraper la tuberculose, appelée à l’époque consommation, ou des maladies sexuellement transmissibles, principalement la syphilis. D’autres mouraient à la suite d’avortements bâclés, parfois auto-infligés. La violence revendiquait aussi sa part dans les rixes entre prostituées, clients et parfois, maris.