L’écholocation pourrait aider les aveugles à apprendre à naviguer comme les chauves-souris

Certaines personnes aveugles apprennent l’extraordinaire compétence de l’écholocation, en utilisant des clics buccaux pour explorer leur environnement d’une manière comparable à la façon dont les chauves-souris naviguent.

Des scientifiques ont maintenant découvert de nouvelles informations sur la façon dont cet exploit est réalisé, ce qui pourrait aider d’autres personnes à apprendre cette compétence.

L’étude confirme que les personnes peuvent identifier des objets avec un taux de précision élevé en écoutant les échos des clics de la bouche et qu’elles modifient subtilement leurs modèles de clics en fonction de l’emplacement de l’objet.

La plupart des personnes aveugles de naissance sont très sensibles à l’acoustique de leur environnement – utilisant les échos qui rebondissent sur les objets, les murs et les bâtiments pour naviguer et éviter les collisions. Cependant, ces dernières années, on a pris conscience de la capacité de certains aveugles à utiliser des clics buccaux pour s’écholocaliser activement. Un expert américain de l’écholocalisation, Daniel Kish, utilise cette technique pour construire avec précision un croquis mental d’une pièce, ainsi que pour faire du VTT sur de nouveaux sentiers.

Lore Thaler, qui a dirigé les travaux à l’Université de Durham, a déclaré : « D’un point de vue scientifique, il est fermement établi que les gens peuvent le faire ».

Lore Thaler a déclaré que cette compétence émerge souvent spontanément chez les enfants, lorsqu’ils expérimentent des moyens d’explorer leur environnement. « Nous avons constaté qu’ils finissent par faire des choses similaires, même s’ils ont développé cette compétence de manière indépendante », a-t-elle ajouté.

Dans la dernière étude, huit écholocateurs experts ont eu pour tâche de repérer si un disque de 17,5 cm était présent dans leur environnement. Les chercheurs ont placé le disque à un mètre des volontaires et à différents angles. Les volontaires ont été précis à 100% pour repérer l’objet lorsqu’il était directement devant eux, mais leur taux de réussite a chuté à 80% lorsqu’il était légèrement derrière eux et à 50% – pas mieux que le hasard – lorsqu’il était directement dans leur dos (le mouvement de la tête n’était pas autorisé).

Les participants ont eu tendance à augmenter instinctivement le nombre et le volume des clics lorsque l’objet était plus loin derrière eux, selon l’étude, reflétant le type d’ajustements effectués par les chauves-souris lorsqu’elles naviguent à l’aide d’un sonar.

Connaître les types de stratégies utilisées par les experts pourrait aider à former d’autres personnes malvoyantes à l’écholocation, espère Thaler. « C’est une compétence très facile à apprendre », a-t-elle ajouté.

La technique est généralement utilisée aux côtés d’une canne ou d’un chien d’aveugle – pas en remplacement – mais elle peut aider à éviter les collisions avec des objets à hauteur de tête et donne une impression d’environnement plus large, ce que les autres aides ne peuvent pas faire.

« Cela vous donne une impression d’espace à plus grande échelle, avec laquelle certaines personnes aveugles de naissance peuvent vraiment avoir du mal », a déclaré Thaler.

Les résultats sont publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences.