L’Égypte pourrait avoir enfreint ses propres lois sur les antiquités en prêtant des dizaines d’artefacts du roi Toutankhamon à une exposition itinérante à grand spectacle

Une super exposition itinérante présentant les trésors du roi Toutankhamon, le célèbre garçon pharaon, pourrait avoir enfreint les lois égyptiennes censées protéger les antiquités.

Dans un nouveau documentaire, BBC News Arabic enquête sur la légalité de l’exposition, annoncée comme la plus grande collection de trésors du roi Toutankhamon ayant jamais quitté l’Égypte. Elle a été organisée avec l’aide de l’égyptologue Zahi Hawass, ancien ministre égyptien des antiquités et figure controversée dans le domaine de l’archéologie.

« Toutankhamon : les trésors du pharaon d’or » est l’œuvre d’Exhibitions International, une société d’événementiel spécialisée dans le sport, le divertissement et la mode. Le spectacle, qui célèbre le 100e anniversaire de la découverte de la tombe du roi Toutankhamon, a débuté au California Science Center de Los Angeles en mars 2018 dans le cadre d’une tournée dans 10 villes. Après un arrêt à Paris, elle était plus récemment exposée à la Saatchi Gallery de Londres.

Lorsque l’exposition a été planifiée, la loi égyptienne sur la protection des antiquités autorisait l’exposition internationale d’artefacts anciens à condition qu’ils ne soient « pas uniques » et qu’ils soient « échangés avec des États, des musées et des institutions scientifiques » – mais pas avec des sociétés commerciales.

Coupe à souhaits de Toutankhamon en forme de lotus ouvert. Image gracieusement fournie par Laboratoriorosso, Viterbo, Italie.

La loi a été modifiée en 2018, permettant au conseil des antiquités égyptiennes d’approuver les prêts internationaux d’artefacts sans restrictions. Mais Exhibitions International a signé son contrat avec le gouvernement en septembre 2017, avant la modification de la loi.

Un avocat égyptien, Sayed Said, a intenté un procès contre le ministère des antiquités du pays au sujet de l’exposition, arguant que celle-ci contient des artefacts uniques qui ont été illégalement prêtés à une entreprise commerciale.

IMG, la société mère d’Exhibitions International (et de Frieze Art Fair), a déclaré à la BBC que les artefacts de l’exposition King Tut n’étaient pas uniques, mais faisaient partie d’une série. Hawass affirme que « ces artefacts en tournée n’ont aucune importance », une affirmation qui contredit directement une citation promotionnelle qu’il a offerte pour l’exposition en 2017, dans laquelle il affirmait que « chaque objet est unique ». »

Lit en bois doré (Règne de Toutankhamon 1336-1326 av. J.-C.)
© Laboratoriorosso, Viterbo/Italie

Il existe des précédents de fermeture d’expositions internationales d’artefacts égyptiens. En 2011, un tribunal du Caire a jugé que l’exposition Cléopâtre dans l’Ohio, également organisée par Exhibitions International, était illégale, et a exigé le retour des artefacts. (L’exposition Cléopâtre a eu lieu avant l’achat d’Exhibitions International par IMG en 2018.)

L’exposition de Londres, qui devait initialement se tenir jusqu’au 3 mai 2020, est fermée indéfiniment depuis mars. Elle ne rouvrira pas, selon l’Art Newspaper, et les arrêts ultérieurs de la tournée ont été suspendus indéfiniment.

L’exposition a attiré 1,4 million de visiteurs à Paris et 580 000 à Londres, et a rapporté environ 57 millions de dollars. Les chiffres de fréquentation de Los Angeles n’étaient pas disponibles. L’entrée a couru jusqu’à 37,50 £ (46 $) à Saatchi, alors qu’elle est normalement gratuite.

Statupe colossale. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Laboratoriorosso, Viterbo, Italie.

À la fin de la tournée, en 2024, les 150 artefacts doivent retourner en Égypte, où ils seront exposés en permanence au Grand Musée égyptien, longtemps retardé, près des pyramides de Gizeh, où la construction est en cours. Le musée, qui a lutté financièrement, devrait être terminé en 2021 – ce qui signifie qu’il débutera sans les œuvres dans l’exposition internationale.

Le spectacle de tournée soutient le nouveau musée d’un milliard de dollars, avec des gains contractuels d’au moins 5 millions de dollars dans chaque ville, et des primes à payer après 400 000 visiteurs à chaque arrêt. IMG aurait versé 20 millions de dollars au gouvernement égyptien à ce jour.

Mostafa Waziry, le secrétaire général du ministère égyptien des antiquités qui a approuvé le spectacle actuel, a déclaré à la BBC que « la tenue d’expositions à l’étranger donne d’énormes résultats, pas seulement économiques, mais politiques et touristiques. »

En tant que chef du conseil des antiquités, Hawass a précédemment coordonné le blockbuster de 17 villes d’Exhibitions International « Toutankhamon et l’âge d’or des pharaons », en tournée entre 2004 et 2011 et présentant 50 artefacts. (Les sites comprenaient le Los Angeles County Museum of Art, le de Young Museum à San Francisco, le Field Museum de Chicago et le Discovery Times Square à New York.)

Coffinette canope incrustée en or de Toutankhamon dédiée à Imseti et Isis
(règne de Toutankhamon 1336-1326 av.C.E.) ©Laboratoriorosso, Viterbo, Italie

La première sortie internationale du roi Toutankhamon fut la célèbre exposition « Trésors de Toutankhamon » qui s’est tenue de 1972 à 1981, alimentant un engouement égyptomaniaque. L’exposition, qui contenait 55 pièces provenant de la tombe de Toutânkhamon, est devenue une sensation internationale, avec des arrêts dans sept villes américaines.

L’exposition actuelle comprend 60 œuvres qui n’ont jamais quitté le sol égyptien. La tombe du roi Tut, la seule sépulture de pharaon retrouvée intacte, comptait plus de 5 000 objets.

John Norman, le responsable d’Exhibitions International, a déclaré à la BBC qu’il n’était pas inquiet d’une contestation juridique de l’exposition.

« Nous avons des documents juridiques qui ont été faits par le gouvernement », a-t-il dit.

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