Komodo (île)

Les premières histoires (chez les Occidentaux) d’un animal ressemblant à un dragon existant dans la région ont largement circulé et ont attiré une attention considérable. Mais aucun Occidental ne s’est rendu sur l’île pour vérifier l’histoire jusqu’à ce que l’intérêt officiel soit suscité au début des années 1910 par les récits de marins néerlandais basés à Flores, dans le Nusa Tenggara oriental, au sujet d’une créature mystérieuse. La créature était prétendument un dragon qui habitait une petite île des îles de la Petite Sonde (dont l’île principale est Flores).

Végétation sur l’île de Komodo

Les marins néerlandais ont rapporté que la créature mesurait jusqu’à sept mètres (vingt-trois pieds) de long avec un grand corps et une bouche qui crachait constamment du feu. Elle les a brûlés et ils n’ont donc pas pu poursuivre l’enquête. On pensait alors que cette étrange créature pouvait voler. En entendant les rapports, le lieutenant Steyn van Hensbroek, un fonctionnaire de l’administration coloniale néerlandaise à Flores, a planifié un voyage vers l’île de Komodo pour poursuivre les recherches lui-même. Il s’est armé, et accompagné d’une équipe de soldats, il a débarqué sur l’île. Après quelques jours, Hensbroek réussit à tuer un des lézards pour enquêter.

Van Hensbroek emmena le dragon au quartier général où des mesures furent prises. Il mesurait environ 2,1 mètres de long, avec une forme très similaire à celle d’un lézard. D’autres échantillons ont ensuite été photographiés par Peter A. Ouwens, le directeur du musée zoologique et des jardins botaniques de Bogor, à Java. Les enregistrements effectués par Ouwens constituent la première documentation fiable des détails sur ce qu’on appelle aujourd’hui le dragon de Komodo (ou moniteur de Komodo).

Ouwens était désireux d’obtenir des échantillons supplémentaires. Il a recruté des chasseurs qui ont tué deux dragons mesurant 3,1 mètres et 3,35 mètres ainsi que capturé deux petits, chacun mesurant moins d’un mètre. Ouwens a réalisé des études sur les échantillons et a conclu que le dragon de Komodo n’était pas un lance-flammes mais un type de lézard de surveillance. Les résultats des recherches ont été publiés en 1912. Ouwens a nommé le lézard géant Varanus komodoensis. Réalisant l’importance des dragons de l’île de Komodo en tant qu’espèce menacée, le gouvernement néerlandais a publié un règlement sur la protection des lézards de l’île de Komodo en 1915.

En 1926, W. Douglas Burden, F.J. Defoisse et Emmett Reid Dunn ont collecté des spécimens pour le Musée américain d’histoire naturelle. Le chapitre de Burden « Le dragon de Komodo », dans Look to the Wilderness, décrit l’expédition, l’habitat du dragon et son comportement.

Le dragon de Komodo est devenu une sorte de légende vivante. Au cours des décennies qui ont suivi la découverte du Komodo, diverses expéditions scientifiques de différents pays ont mené des recherches sur le terrain sur les dragons de l’île de Komodo.