Kava : Inside the All-Natural High That’s Sweeping America

Bien que courante dans le Pacifique Sud, la consommation de kava n’a commencé à gagner en popularité qu’aux États-Unis. SquareRüt est l’un des près de 100 bars à kava qui ont surgi à travers le pays, selon une carte interactive produite par Kalm With Kava, un site web d’information et de produits à base de kava. Comme boire le kava augmente dans la popularité, ainsi fait le nombre d’entreprises approvisionnant à cette nouvelle niche de thé médicinal. Bien qu’il s’agisse d’une tendance à l’échelle du pays, seule une poignée d’États – dont la Californie, New York et la Floride – abrite un ou plusieurs bars à kava.

Mais qu’est-ce que le kava exactement, et comment affecte-t-il votre corps ? Voici tout ce que vous devez savoir.

Qu’est-ce que le kava ?
Le kava (nom latin Piper Methysticum) est une espèce de plante médicinale non addictive du Pacifique Sud appartenant à la famille des poivriers. La plante – également connue sous le nom de poivre asava ou poivre enivrant – peut atteindre une hauteur moyenne de six pieds, avec des feuilles en forme de cœur qui s’étendent sur 10 pouces de large.

Pendant des siècles, les habitants des îles du Pacifique ont utilisé le kava comme plante médicinale en raison de ses propriétés sédatives, anesthésiques, euphorisantes et psychotropes. (En d’autres termes, il peut vous calmer et vous faire sentir bien.) L’herbe a été utilisée pour traiter tout, des migraines et de l’insomnie aux infections et aux rhumatismes. Dans certaines cultures, le kava est utilisé pour les traditions religieuses et culturelles, y compris les mariages, les événements politiques, les funérailles et les événements royaux.

À quoi sert le kava ?
Des études ont montré que les propriétés du kava peuvent atténuer l’anxiété, soulager le stress et détendre les tensions musculaires et nerveuses, ainsi que combattre l’insomnie et améliorer les problèmes de sommeil. C’est pourquoi de nombreuses personnes qui consomment du kava l’utilisent comme une alternative naturelle aux médicaments anti-anxiété. « Vous avez ce moment de ‘aha' », raconte Pingel à Rolling Stone. « Vous vous sentez tout simplement mieux. »

Bien que les bienfaits anti-anxiété du kava soient bien connus, une recherche publiée il y a cinq ans soutient son utilisation potentielle dans un contexte de thérapie clinique. Plus précisément, une première étude clinique mondiale de 2013 publiée dans le Journal of Clinical Psychopharmacology a révélé que le kava avait réduit de manière significative les symptômes chez les personnes diagnostiquées comme souffrant de trouble anxieux général.

Que fait le kava à une personne ?
Les kavalactones, les ingrédients actifs du kava, sont des substances collantes et insolubles. Elles passent dans le sang lorsqu’elles sont absorbées, ce qui fait que la plante agit comme un relaxant musculaire, selon le Dr Vincent Lebot, grand spécialiste du kava, qui est basé à Vanuatu, une nation insulaire du Pacifique Sud. Il y a six kavalactones principaux trouvés dans le kava, avec « le plus intéressant » étant le kavain, dit-il, concentré principalement dans les racines de la plante, dit-il. C’est celui qui est responsable de la sensation de relaxation.

Mais les kavalactones n’affectent pas ou n’agissent pas directement sur le cerveau, donc bien qu’il ait des propriétés sédatives, ce n’est pas un véritable sédatif. La légère sensation d’euphorie provient de la desméthoxyyangonine, une autre des principales kavalactones qui augmente les niveaux de dopamine. « C’est pourquoi, lorsque vous buvez du kava, il n’y a pas d’altération de votre perception de la réalité », explique Lebot à Rolling Stone. « Il n’affecte pas directement le système nerveux central. »

Mais y a-t-il des effets secondaires ?
Pas en général. Boire du kava avec modération ne produit pas d’effets secondaires perceptibles, dit Lebot à Rolling Stone. « Le breuvage peut être très dilué et ne produire pratiquement aucun effet », dit-il à Rolling Stone, « ou il peut être très fort, et il est recommandé de rester à la maison et de ne pas conduire ».

En revanche, si l’on en consomme trop, le kava peut provoquer une perte d’équilibre, une vision double, une somnolence et un dessèchement de la peau – connu sous le nom de dermostatisme du kava – à long terme. Mais, souligne M. Lebot, boire du kava n’est pas différent de boire du café. « Si vous abusez du café, vous pourriez avoir des effets secondaires », dit-il.

Comment consommer le kava ?
La meilleure façon de consommer le kava est de le boire, dit Lebot. La boisson traditionnelle est fabriquée en trempant le kava, soit frais, soit broyé en une poudre séchée, dans de l’eau froide afin d’en extraire les composants actifs. La boisson doit ensuite être secouée ou remuée avant d’être consommée (le kava est une émulsion instable, ce qui signifie que les molécules ne se dissolvent pas dans une eau et se sépareraient rapidement, comme l’huile et le vinaigre dans une vinaigrette).

Le kava est une boisson, comme le café ou le thé, et bien qu’il en existe d’autres formes, il doit être consommé comme une boisson, dit Lebot. Tout le reste – extraits, pilules, capsules, solutions alcoolisées, vous le nommez – ne doit pas être considéré comme du kava, prévient-il. « Si vous mettez de la caféine dans une pilule, vous ne pouvez pas l’appeler café, tout comme des raisins secs dans une capsule ne sont pas du vin », dit Lebot.

Quel est le goût du kava ?
Comme le dit Pingel : « C’est la racine et l’eau ». Le kava est un goût acquis, dit-elle, et n’est pas quelque chose qui est naturellement délicieux. « Mais je l’aime tellement maintenant que j’ai réellement envie du goût du kava », ajoute-t-elle.

Le kava frais est une autre histoire. Très frais, le kava vert peut goûter savoureux et épicé, comme la réglisse, dit Lebot, mais la plupart des gens en dehors du Pacifique occidental n’ont pas accès à la récolte fraîche. Donc ce que les consommateurs aux États-Unis et dans d’autres régions obtiennent est le goût terreux que Pingel décrit.

Cependant, ce n’est pas pour cela que les gens boivent du kava. « Le kava n’est pas consommé pour son goût, mais pour ses effets », explique Lebot à Rolling Stone. « Donc, les buveurs ne sirotent pas la boisson, ils l’absorbent en un seul coup. »

Alors, est-ce légal aux États-Unis ?
Oui. Le kava est légal aux États-Unis pour un usage personnel en tant que complément alimentaire. En fait, le kava est légal dans la plupart des pays, et est souvent réglementé comme un aliment ou un complément alimentaire (la Pologne, cependant, est le seul pays à interdire carrément la plante.)

Des recherches contestées ont amené certaines régions à adopter des lois restreignant l’utilisation et la distribution du kava, cependant. Une étude allemande de 2002 a lié le kava à des dommages au foie, ce qui a conduit à une interdiction réglementaire maintenant inversée en Allemagne. La recherche a également incité la Food and Drug Administration des États-Unis à émettre cette année-là un avis aux consommateurs concernant les suppléments contenant du kava. Ces conclusions, cependant, ont été largement contestées depuis.

Une chose est sûre, cependant : Il faut poursuivre les recherches sur le kava.