John Legend

John Legend est resté dans l’ombre pendant plusieurs années avant de lancer son attaque sournoise sur plusieurs fronts dans l’industrie du divertissement. Peu après avoir fait ses premières armes en jouant du piano sur le tube « Everything Is Everything » (1999) de Lauryn Hill, qui figure au Top 40, le chanteur et auteur-compositeur a contribué à des enregistrements de Jay-Z et Janet Jackson, a obtenu un contrat avec une grande maison de disques par l’intermédiaire de Kanye West et a fait ses débuts en tant que tel avec Get Lifted (2004). L’album fait de Legend un musicien multi-platine, lauréat d’un Grammy, et il ne fait que commencer, sans être limité ni accablé par la désignation de meilleur nouvel artiste de la Recording Academy. Au milieu d’une série d’albums distinctifs et débonnaires, Once Again (2006), Wake Up ! (2010), Darkness and Light (2016) et Bigger Love (2020), Legend, en tant que compositeur, acteur et producteur, a excellé à l’écran et sur scène. Il a notamment remporté l’Oscar « Glory » (pour Selma), l’Emmy-winning Jesus Christ Superstar Live in Concert et le Tony-winning de Jitney. Il fait partie des 15 premiers artistes, et est le premier Afro-Américain, à avoir remporté les quatre principaux prix du show-business.

Né John Stephens, John Legend a commencé à chanter du gospel et à jouer du piano dès son plus jeune âge dans sa ville natale de Springfield, dans l’Ohio. Il quitte son État natal à 16 ans pour fréquenter l’université de Pennsylvanie, et dirige Counterparts, le groupe mixte a cappella de l’école. À peine sorti de l’adolescence, Stephens a été sollicité par Lauryn Hill, des Fugees, pour jouer du piano sur « Everything Is Everything », un tube pop du Top 40 en 1999. Après avoir terminé ses études, Stephens s’est installé à New York, où il s’est fait connaître en jouant dans des boîtes de nuit et en publiant lui-même les CD John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s et Solo Sessions, Vol.1 : Live at the Knitting Factory. Ces enregistrements, réalisés entre 2000 et 2004, ont permis de consolider un partenariat de longue date avec le producteur Dave Tozer. Les deux derniers CD sont crédités à John Legend, surnom donné par Hill à son mercenaire. Le surnom est resté. Legend devient parallèlement un musicien de session, un choriste et un auteur-compositeur très demandé, avec des contributions aux albums 2003-2004 d’un éventail d’artistes, dont les Black Eyed Peas et will.i.am, Twista, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Talib Kweli et Estelle.

Certains de ces enregistrements en collaboration, en plus d’un remix amélioré par Legend de « If I Ain’t Got You » d’Alicia Keys, impliquent Kanye West, qui a signé Legend sur son label GOOD Music affilié à Columbia. Legend fait ses débuts sur le label en août 2004 avec « Used to Love U », une chanson d’adieu qui atteint la 32e place du classement R&B/hip-hop et entre dans le Hot 100 à la 74e place. L’album complet Get Lifted est arrivé le dernier mardi de cette année-là – entre les vacances, une période généralement sèche pour les nouvelles sorties – et a atteint la quatrième place du Billboard 200 tout en étant en tête du classement R&B/hip-hop. L’album était déjà platine avant la sortie en avril 2005 de son plus grand single, la ballade au piano et à la voix « Ordinary People », un tube pop numéro 24 produit et écrit avec will.i.am. Get Lifted a permis à Legend de remporter ses trois premiers Grammy Awards : Meilleur album R&B, Meilleur nouvel artiste, et Meilleure performance vocale masculine R&B (pour « Ordinary People »).

Once Again, le deuxième album propre de Legend, a bénéficié d’une date de sortie plus favorable au quatrième trimestre. En conservant l’apport de West et de will.i.am et en ajoutant des artistes comme Raphael Saadiq et Sa-Ra, l’album arrive en octobre 2006, affiche des performances similaires à celles du premier album et est rapidement certifié platine, ce qui indique que la désignation de meilleur nouvel artiste ne sera pas un baiser de la mort pour l’artiste. Bien que le premier single « Save Room » ait eu plus de succès commercial, la deuxième face A du LP, « Heaven », a permis à Legend de remporter à nouveau le prix de la meilleure performance vocale masculine R&B. La même année, lui, Joss Stone et Van Hunt remportent le prix de la performance de groupe R&B Grammy pour « Family Affair », leur contribution à un album hommage à Sly & the Family Stone.

Entre deux véritables LP studio, Live from Philadelphia est publié début 2008 et apaise les fans jusqu’en octobre de la même année, lorsque Legend sort Evolver, stylistiquement aventureux et plus pop. Cet album, qui a été classé numéro un pour la troisième fois consécutive dans la catégorie R&B/hip-hop, contenait son premier single de platine et son deuxième succès dans le Top Ten R&B/hip-hop, l’entraînant « Green Light », avec André 3000 au milieu de synthétiseurs flashy à la place du piano habituel de Legend. Quelques mois plus tard, Legend remporte un autre Grammy pour la meilleure performance R&B par un duo ou un groupe avec voix, cette fois pour son travail sur « Stay with Me (By the Sea) » d’Al Green.

Legend a commencé la décennie suivante avec un autre changement de cap tout en s’en tenant à son calendrier bisannuel de LP en studio. Wake Up !, sur lequel il a été soutenu par les Roots, est sorti en septembre 2010 avec des reprises de chansons toujours pertinentes et socialement conscientes comme « Wake Up Everybody » de Harold Melvin & the Blue Notes et « Little Ghetto Boy » de Donny Hathaway. En février suivant, il remporte le Grammy du meilleur album R&B, et sa reprise de l’obscure « Hang On in There » de Mike James Kirkland gagne le prix de la meilleure performance traditionnelle R&B. Lors de la même cérémonie, Legend a également été récompensé en tant que coauteur de « Shine » d’Estelle, qui a reçu le prix de la meilleure chanson R&B. Estelle avait été la première artiste à signer avec Homeschool Records de Legend, son éphémère label boutique distribué par Atlantic.

Après une tournée avec Sade et la réalisation de « Tonight (Best You Ever Had) », un ajout de platine à la bande sonore de Think Like a Man, Legend a terminé Love in the Future, pour lequel il a continué à écrire et à produire avec Kanye West et Dave Tozer, et a impliqué une grande équipe de soutien qui comprenait Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy et Rick Ross. Sorti en septembre 2013, Love in the Future est devenu sa cinquième sortie consécutive à atteindre un sommet dans le Top 10 du Billboard 200. L’album a également généré le premier succès pop numéro un de Legend, « All of Me » — une autre ballade piano/voix seule — qui a atteint un sommet en mai 2014 mais s’est si bien vendu qu’il a fait partie des cinq singles les plus vendus de l’année, certifié huit fois platine. Vers la fin de l’année, il a sorti le single « Glory ». Écrite et enregistrée avec Common pour la bande originale du film Selma, réalisé par Ava DuVernay, la chanson a remporté l’Oscar début 2015 de la meilleure chanson originale, et début 2016, un Grammy de la meilleure chanson écrite pour un média visuel. Entre ces accolades, Legend a obtenu son plus grand succès en tant qu’artiste vedette avec « Like I’m Gonna Lose You », un tube pop multiplatine, numéro huit, dont la tête d’affiche est Meghan Trainor.

Legend a consacré plus de temps à la télévision et au cinéma. Il a cofondé Get Lifted Film Co, qui, en 2016, était derrière le drame biographique Southside with You et la série dramatique Underground. La première mettait en vedette la musique de Legend, tandis que la seconde l’impliquait en tant que producteur exécutif. En outre, il a joué dans la comédie musicale La La Land, qui a remporté un énorme succès. Pour couronner une année 2016 particulièrement chargée, il a livré son cinquième album studio, Darkness and Light, en décembre. Contrairement aux quatre précédents, sa production a été presque entièrement confiée à une seule personne, Blake Mills, dont le façonnage de Sound & Color d’Alabama Shakes a incité Legend à tendre la main. Legend a bénéficié du soutien de Mills et de John Ryan et Will Oldham pour l’écriture des chansons, ainsi que de Chance the Rapper, Miguel et Brittany Howard des Alabama Shakes, qui a également apporté sa contribution vocale. Synthèse de gospel, de folk, de R&B et de pop adulte, il est entré au Billboard 200 à la 14e place et, sur le graphique R&B/hip-hop, a culminé à la 5e place, promu par le tube pop certifié or et numéro 23 « Love Me Now ».

Poursuivant son travail lié à la scène, Legend a coproduit une reprise à Broadway de Jitney d’August Wilson, qui a remporté en 2017 un Tony pour la meilleure reprise d’une pièce. Il a également produit et joué dans Jesus Christ Superstar Live in Concert. Diffusée en avril 2018, cette émission a remporté un Primetime Emmy dans la catégorie  » Outstanding Variety Special (Live) « , ce qui a fait de Legend l’un des 15 premiers – et le premier Afro-Américain – à avoir remporté au moins un Emmy, un Grammy, un Oscar et un Tony. Son premier album de vacances, A Legendary Christmas, produit par Raphael Saadiq, a suivi en octobre 2018 et a récolté une nomination aux Grammy Awards pour le meilleur album vocal pop traditionnel. Le chanteur a également décroché un deuxième Grammy pour la meilleure performance rap/chanté pour sa contribution au titre de DJ Khaled « Higher ». En juin 2020, peu après avoir terminé sa troisième saison en tant que coach sur The Voice, Legend a publié Bigger Love, un ensemble feel-good avec Charlie Puth, Anderson .Paak et Rapsody parmi ses premiers collaborateurs.